Chapitre 251 : Le cœur des hommes

La saison des travaux d’été est la période la plus joyeuse pour les agriculteurs de l’année. Bien que ce soit une période chargée, voir le blé doré quitter les champs pour être mis à sécher puis entreposé dans les greniers apporte une grande sérénité. Dans ce type d’activité agricole, on compte sur la grâce du ciel pour avoir une bonne récolte. Si le temps est favorable, tout se passe bien ; mais en cas de inondations, de sécheresses ou d’invasions d’insectes, tous les efforts de l’année deviennent vains. Ainsi, bien que certains critiquent vivement les actions des autorités visant à réprimer la secte du Lotus Blanc, c’est la récolte réelle qui compte. Abandonner sa faucille pour aller protester auprès des autorités serait de la folie.

Surtout pour ces villageois ramenés sous prétexte de suivisme aveugle, chaque famille brûle désormais de nombreuses bougies parfumées. Après tout, échapper à un crime grave est un grand bonheur. Le vieux Yang de Zihedian ne cesse de s’étonner de la chance de son neveu Xu Er, et il en parle souvent à son fils Yang Gouer. Alors que la moitié de son blé a déjà été récoltée, le habile artisan Liu Da vient le voir pour discuter de la culture du soja à venir, ce qui le pousse à changer de perspective.

« Si on plante du soja maintenant, on le récoltera à la fin de l’automne, ce qui signifie manquer la récolte de blé de l’année suivante. Que planter alors l’année prochaine ? »
« L’année prochaine, on plantera naturellement du sorgho ou du coton », répond Liu Da en souriant en regardant les grains de blé dorés dans le panier. « Ne t’inquiète pas, je ne te tromperai pas. Laisse-moi te poser une question : si tu cultives du blé pendant plusieurs années d’affilée, la récolte ne s’améliore pas, et il faut utiliser davantage d’engrais. En plantant une saison de soja entre deux saisons de blé, on économise de l’engrais, on gagne de l’argent grâce au soja, et en même temps on enrichit le sol. N’est-ce pas gagner à double titre ? Les autres récoltent deux saisons en deux ans, tandis que toi, tu en récolteras trois ! »

Bien que le vieux Yang ait cultivé toute sa vie, il n’était pas attaché aux traditions. Il trouvait cela logique. Mais en pensant que les impôts d’été étaient payés en blé et ceux d’automne en millet, il ne pouvait s’empêcher de se plaindre. Après tout, il laissait encore en jachère deux acres de terre, qu’il pouvait disposer à sa guise. Mais dans cinq ans, lors de la collecte des impôts, il devrait cultiver du blé, du kapok ou des mûriers, conformément aux règles fixées par le gouvernement.

« Il y a aussi un autre moyen de gagner de l’argent : l’élevage de vers à soie », ajouta Liu Da. À présent, dans le village de Zihedian, il avait presque autant d’influence que le chef local, et il gagnait en assurance. « Je ne parle pas des vers à soie qui se nourrissent de feuilles de mûrier, mais des vers de montagne. Dans notre préfecture de Qingzhou, il y a beaucoup de montagnes et de pentes, qui ne sont pas facilement exploitées, mais les vers de montagne s’y adaptent bien. On peut les élever partout où poussent des arbres tels que le hêtre, le toon, le zelkova ou l’orme, sans avoir besoin de défricher, ce qui permet de réaliser de gros profits. »

« Ah, c’est vrai, frère Liu, vous venez de me le rappeler ! »
Le vieux Yang se tapa la cuisse, un sourire de joie indescriptible sur le visage : « Il faut que tu proposes cette méthode immédiatement à monsieur Zhang. Nous avons ici des montagnes en friche en abondance, ce qui est idéal pour élever des vers à soie de montagne. Au fait, frère Liu, connaissez-vous bien l’élevage de ces vers ? »
« Je ne suis qu’un amateur, je connais un peu ceci, un peu cela. Pour une expertise réelle, il faudrait que monsieur Zhang cherche des experts compétents. » Bien qu’il se soit montré modeste, Liu Da affichait toujours un air satisfait. « Mais il semble que monsieur Zhang soit également intéressé par ces montagnes en friche. Il a dit qu’on pourrait y planter des jujubiers, des poiriers, des kakis, des noix… En bref, notre préfecture de Qingzhou a beaucoup de montagnes, ce serait dommage de les gaspiller ! »
Alors que les deux vieillards discutaient avec enthousiasme, le rideau en tissu à l’extérieur fut doucement soulevé. Une jeune fille au visage charmant apporta deux grandes bols de thé froid, posés sur des bâtons en bois épais. Le vieux Yang prit un bol et le vida d’un trait, tandis que Liu Da la regarda un moment avant de soupirer : « Xi Er, ta voix s’est améliorée, mais il n’est pas possible que tu m’accompagnes partout toute la journée, moi, ce vieil infirme. Si tu ne rentres pas, ton grand-père doit s’inquiéter. »
« Oncle Liu, monsieur a déjà envoyé un message à mon grand-père. Mais il n’a envoyé qu’un message sec, sans même venir me voir. Même si je rentre, les gens du village m’accueilleront-ils encore ? » Xi Er posa les bols sur la table en bois, puis ajouta avec amertume : « Je ne veux pas retourner écouter ces ragots. Si vous n’avez plus besoin de mes soins, je trouverai un travail au palais ou ailleurs. »
« Tu es vraiment têtue, toi, une fille qui a tant d’idées ! »
Liu Da secoua la tête, impuissant, sans savoir quoi dire de plus. Le vieux Yang, quant à lui, leva la tête et observa un moment la jeune fille qui suivait constamment Liu Da, un peu ému. Alors qu’il réfléchissait en secret, le rideau en tissu fut soudainement écarté à la hâte. Ceux qui entrèrent en quelques pas n’étaient autres que son neveu, Xu Er.
« Oncle… Oncle, c’est grave ! »
Le vieux Yang posa négligemment le bol en porcelaine qu’il tenait, essuya ses mains sur son vêtement et se leva pour demander : « Qu’est-ce qui est grave ? Quelqu’un se dispute pour des outils agricoles ou des terres ? Ou bien quelqu’un se bat jusqu’au sang… Non, ce n’est sûrement pas à cause de cette affaire dont tu m’as parlé ? Ces gens ne savent-ils donc pas rester tranquilles ? »

« Aucun des deux ! » Xu Er, furieux, arracha à Liu Da la tasse de thé froid qu’il n’avait pas encore eu le temps de boire, l’engloutit d’un trait, puis s’essuya la bouche en disant : « Je viens de revenir de Qingzhou. J’ai appris que M. Du, le gouverneur, a été capturé par les gardes impériaux et qu’on va le conduire à Pékin ! Et ce n’est pas tout : on dit même que M. Xiao Zhang… »
« Que s’est-il passé avec M. Xiao Zhang ? »
Voyant que les trois personnes dans la pièce posaient cette question en même temps, Xu Er fut légèrement surpris, mais sans perdre de temps à réfléchir davantage, il expliqua : « Ce matin, je suis allé en ville vendre des légumes. Ma mère a dit qu’il fallait remercier M. Xiao Zhang comme il se doit, alors je suis allé au palais administratif. Par hasard, j’ai vu juste devant l’entrée des gardes impériaux emmener M. Du dans une charrette. Selon les spectateurs, quelqu’un a porté plainte devant l’empereur, c’est pour ça que M. Du a été emmené à Pékin. Il semblerait même que M. Xiao Zhang ait été impliqué lui aussi, on dit qu’il va être convoqué à Pékin pour être jugé. »
Le vieux Yang fut aussitôt perplexe : « Lors de votre retour de Xieshipengzhai, n’avez-vous pas entendu dire qu’aucun d’eux n’avait fui et que l’armée impériale avait remporté une grande victoire ? En y réfléchissant bien, ce sont des mérites et non des fautes. Pourquoi donc être impliqué sans raison ? »
Xu Er se souvint alors des vingt coups de bâton qu’il avait reçus au palais administratif. À l’époque, il trouvait cette punition injuste, mais maintenant, comparé à la peine de mort, elle lui semblait presque légère. Face aux questions du vieux Yang, il hésita un moment avant de dire, la tête baissée : « On dit que c’est parce que M. Xiao Zhang nous a libérés après son procès. »
« C’est terrible ! Ce sont donc vous, ces idiots, qui en êtes la cause ! »
Le vieux Yang se mit à se frapper la poitrine et à soupirer longuement. Il n’avait plus envie de discuter avec Liu Da de la culture du soja ou des vers à soie. Il emmena rapidement Liu Da et Xi Er, anxieux, dehors. Lorsqu’il revint dans la maison, il vit que son fils Yang Gouer avait également fini son travail et parlait avec son neveu. Il s’assit donc à l’entrée, morose, et même le grand chien jaune de la famille ne parvenait pas à attirer son attention.
« Oncle, je sais que j’ai eu tort au début, mais à l’époque… il y avait tant de gens qui y croyaient, non ? »
« Si ce n’était pas grâce à un noble que vous avez rencontré cette fois, vous auriez déjà perdu la tête. À quoi sert de savoir qu’on a tort ? M. Xiao Zhang a libéré beaucoup de gens, et M. Du, tout en les capturant, en libère aussi un grand nombre. S’ils avaient été impitoyables, vous seriez tous morts depuis longtemps ! Cette déesse Bouddhiste était peut-être miraculeuse au début, mais une fois le problème apparu, elle a disparu sans laisser de trace ! »
Le visage de Xu Er devint rouge vif, puis il demanda directement : « Alors, oncle, que devrais-je faire ? »

« Hélas ! » Le vieux Yang ne pouvait vraiment pas répondre à cette question. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était serrer son poing épais et le frapper contre le mur en terre, pousser un long soupir, puis dire : « Je ne sais pas comment est le seigneur Du, mais puisque ce sont lui qui a proposé toutes ces politiques bienveillantes comme les prêts de semences et de bœufs pour la défriche, il doit être un bon fonctionnaire. Quant au seigneur Xiao Zhang, inutile d’en dire plus : depuis son arrivée en fonction, il a fait beaucoup de bonnes actions. Pourquoi ne pourrait-il pas rester fonctionnaire ? Tout à l’heure, votre oncle Liu a mentionné de nombreuses façons de gagner de l’argent en cultivant la terre. J’espère vraiment que le seigneur Xiao Zhang pourra rester ! »
En disant cela, il se redressa, puis se tourna vers son fils et son neveu : « Trouvez une bonne date ; si le seigneur Xiao Zhang doit vraiment retourner à la capitale, nous devons au moins aller le voir partir. »
Pendant que ces gens se lamentaient, d’autres, face à cette nouvelle inattendue, se réjouissaient. Tang Sair n’aurait jamais imaginé que Bin Hong, malgré toutes les montagnes et les collines de la préfecture de Qingzhou, choisirait de se cacher justement dans son propre fort utile, celui de Xieshipeng, et encore moins qu les soldats, déterminés, brûleraient et détruiraient ce fort ainsi que deux autres forts en pierre à proximité. Mais le plus cruel était encore ce Du Zhen : sans ses attaques fulgurantes, elle n’aurait pas eu le temps de réagir et aurait dû regarder impuissante tous ses fiefs être détruits un par un.
« Ce serait bien que l’empereur chien les tue tous, ça me soulagerait ! » Tang Qingshuang fit plusieurs allers-retours dans la pièce, puis s’arrêta soudain et regarda sa cousine : « Troisième sœur, tout le monde attend maintenant que nous prenions des décisions ! Tu ne nous laisses pas aller sauver ces frères emprisonnés, tu ne nous permets pas de nous déplacer dans les campagnes. Si ça continue, tout le monde perdra confiance en nous ! Les autorités vont continuer à nous presser, nous n’aurons plus d’issue ! »
« Comment Bin Hong pourrait-il connaître l’existence de Xieshipeng ? Comment nos armes stockées pourraient-elles être cachées dans les terres du palais royal des Han ? Et puis, depuis quand notre secte de la Lotus Blanche a-t-elle besoin de tromper les gens pour les attirer dans nos rangs ? »
Tang Sair posa trois questions à la suite. Voyant Tang Qingshuang stupéfaite, son regard devint soudain extrêmement perçant : « Seuls ceux qui me sont très proches connaissent l’existence de Xieshipeng, ce qui signifie que quelqu’un a divulgué cette information ! Nos armes cachées dans les terres du palais royal des Han, c’est peut-être de la négligence, mais je pense plutôt que quelqu’un collabore avec les gens du palais ! Quant à tromper les gens pour les attirer dans nos rangs… Ces chefs de secte ne pensent qu’à renforcer leur propre pouvoir, oubliant complètement nos principes ! Si même notre secte n’est pas stable, comment peux-tu dire que d’autres attendent que nous prenions des décisions ? »
« Troisième sœur ! »

« Va chercher Yue Changtian ! » Tang Sair prit une profonde inspiration, sans même jeter un coup d’œil à l’air stupéfait de Tang Qingshuang. « La troisième affaire ne le concerne pas, mais pour les deux premières, il était justement au courant. À part lui, je ne vois vraiment personne d’autre qui aurait pu révéler les détails cachés. »
Comme prévu, Tang Qingshuang sortit en chancelant et revint en moins d’un quart d’heure, son visage délicat dépourvu de toute couleur. Sous le regard insistant de Tang Sair, il lui fallut un long moment avant qu’elle ne parvienne à dire : « Grand frère Yue… Grand frère Yue a disparu. »