Chapitre 250 : Noodles de longévité, une situation périlleuse

« Monsieur refuse toujours de me voir ? »

Arrêté une fois de plus à l’entrée du bureau par Mingdi, le visage de Zhang Yue était véritablement noir comme du charbon. Il croyait depuis longtemps avoir compris le tempérament de Du Zhen : froid en apparence mais chaleureux au fond. Cependant, ce n’est qu’à présent qu’il réalisait que cette apparence froide était en réalité dure comme de la glace ; à moins que l’autre ne le veuille, même un élève proche comme lui resterait à des milliers de kilomètres, et il lui serait difficile de faire un pas de plus. Sans autre choix, il dit à Mingdi : « Alors, monsieur a-t-il quelque message à vous faire transmettre ? »

D’habitude, en voyant Zhang Yue dans cet état, Mingdi serait entré pour rapporter la situation. Mais cette fois, il ne put que secouer la tête avec tristesse : « Troisième jeune maître, ne me mettez pas dans l’embarras. Cette fois, le maître est déterminé. Il répète toujours la même chose : il est à Qingzhou pour des affaires officielles, et il ne veut pas de relations personnelles en dehors de celles-ci. Il dit que vous avez déjà accompli votre devoir, sans besoin de vous soucier d’autre chose. S’il a du temps, il vaudrait mieux qu’il aille dans les campagnes pour apaiser le peuple et empêcher les restes de la secte des Lotus Blancs de se rebeller. »

Fixant intensément ces deux portes fermées hermétiquement, Zhang Yue n’abandonnait pas encore l’espoir et demanda : « Puisque monsieur refuse de me voir, au moins pourrais-je voir Wanmei ? »

« Le maître dit que si la jeune maîtresse veut me voir, il faudra attendre son retour à la préfecture de Jinan. » Voyant le visage sombre de Zhang Yue, Mingdi, pris de pitié, jeta un coup d’œil en arrière, s’approcha et tira Zhang Yue sur le côté : « Troisième jeune maître, j’ose dire la vérité : ces derniers jours, le maître a rencontré beaucoup de gens et traité de nombreuses affaires. Il se couche souvent tard dans la nuit sans parvenir à dormir. Je suis inquiet en le voyant agir ainsi, mais le maître ne nous parle jamais des affaires sérieuses. Ce matin, il est sorti, mais il a été humilié au bureau du commandant militaire du Shandong. Ces officiers militaires semblent lui en vouloir profondément… »

Avec ces paroles de Mingdi, Zhang Yue fut plutôt perturbé tout l’après-midi en s’occupant de ses affaires officielles. Bien qu’il ait déjà envoyé à Pékin une pétition signée par lui-même, le préfet Ling Hua et d’autres fonctionnaires, rédigée par lui et embellie par un autre fonctionnaire issu du même concours impérial, personne ne pouvait être sûr que cela suffirait à tromper les hauts dignitaires de la cour et l’empereur.

Si c’était seulement la grande victoire à Xieshipengzhai, il n’y aurait évidemment aucun problème. Mais maintenant, les choses ont pris une telle ampleur !

Au crépuscule, Zhang Yue retourna enfin à son bureau après être sorti du bâtiment principal. Alors qu’il approchait de la porte, il entendit des voix provenant de l’intérieur, masculines et féminines, comme si un grand groupe s’y était rassemblé. Intrigué, il accéléra le pas ; dès qu’il franchit le seuil, il vit deux rangées d’hommes et de femmes dans la cour qui s’inclinaient tous devant lui en même temps.
« Que le jeune maître soit béni de bonheur et de prospérité ! »
Se rendant compte que tous les serviteurs qu’il avait emmenés de Pékin étaient là, et entendant ces mots, Zhang Yue comprit soudain : il avait été tellement occupé ces derniers jours qu’il avait oublié que c’était son anniversaire. Avant même qu’il ne puisse parler, Lingxi, accompagnée d’un groupe de personnes, l’entoura bruyamment, prononçant d’innombrables paroles de bon augure. Les serviteurs présentèrent également les cadeaux qu’ils avaient préparés à l’avance : des serviettes, des éventails, des presse-papiers en pierre, etc. En peu de temps, il eut les bras chargés de choses.
Voyant ses bras pleins à craquer, Qiu Hen ne put s’empêcher de rire, puis elle s’approcha pour pousser Zhang Yue à l’intérieur : « La soupe de longévité est déjà prête, et tous les invités sont là. Ils attendent simplement le jeune maître, le héros de l’anniversaire. Même si ce n’est pas un anniversaire complet, on vieillit quand même d’un an. N’oubliez pas de distribuer des récompenses à tout le monde ! Sœur Lingxi a déjà ordonné que trois tables soient dressées dans la salle de réception pour que tout le monde s’amuse. Nous prévoyons aussi de faire une fête dans notre propre chambre ! »
Zhang Yue savait très bien à qui faisaient référence ces invités. En effet, en poussant le rideau de bambou pour entrer, il vit Du Wan et Meng Min assises côte à côte au fond de la pièce. Les deux femmes portaient des robes en soie de Hangzhou à col en forme de disque et à manches droites, de couleur jade, ainsi que des jupes en tissu de luo de couleur bois de santal. Leur coiffure, leurs broches et leurs boucles d’oreilles étaient identiques, au point qu’elles ressemblaient à des sœurs, ce qui le surprit. Lorsqu’elles se levèrent pour lui souhaiter un joyeux anniversaire en chœur, il reprit ses esprits et les salua une par une.
« Vous vous souvenez encore de mon anniversaire, alors que moi, je l’avais oublié ! »
« Ces derniers jours, Meng Min m’a forcée à coudre tous les jours, il m’est donc impossible d’oublier », dit Du Wan en jetant un regard en biais à Meng Min avant d’ajouter avec un sourire : « Je sais que tu as des soucis en ce moment, mais même ainsi, il faut fêter l’anniversaire. Sinon, pourquoi rester constamment abattue ? Heureusement, la santé de ta tante s’améliore un peu, et Meng Min peut enfin trouver du temps pour te servir une soupe de longévité. »

« Je n’ai rien d’autre à offrir, juste deux ensembles de vêtements, chaussures et chaussettes. » Voyant Du Wan la regarder avec malice, Meng Min rougit légèrement, puis dit ouvertement : « Ce n’est pas moi seule qui l’ai fait ; sœur Du et Xiao Wu Chunying m’ont aussi aidée, sinon nous n’aurions pas pu finir si vite. Heureusement, sœur Lingxi et les autres ont trouvé tes vieux vêtements pour servir de modèle. Mais il vaut mieux que tu les essaies ; si ça ne te convient pas, je les ramènerai pour les modifier. »
Xiao Wu, à côté, sortait la langue : « Ne parlez pas de moi, je ne fais que gêner. Utiliser une aiguille à broder, c’est encore plus fatigant que de tenir un stylo ! La demoiselle n’a pas beaucoup aidé non plus ; elle n’est pas douée pour ces travaux minutieux. En revanche, Xiao Chunying est vraiment douée ! »
Bien que Du Wan sache que ses compétences en travaux de couture étaient très limitées, elle ne s’attendait pas à ce que Xiao Wu soulève directement le problème ; elle la foudroya du regard. Amber, quant à elle, apporta les vêtements en souriant, et avec Lingxi, elles retirèrent l’uniforme officiel de Zhang Yue pour lui enfiler la robe en gaze de souche. Elles la manipulèrent de tous les côtés. Qiu Hen, estimant que ce n’était pas suffisant, ajouta des accessoires tels que des étuis à éventail, des ceintures, etc., puis se pencha pour mettre aux pieds de Zhang Yue des bottes blanches. Enfin, quelques jeunes filles du même âge se rassemblèrent autour du kang pour examiner Zhang Yue de tous les côtés en riant.
Avec ces vêtements, Zhang Yue se sentit parfaitement à l’aise et fut reconnaissante pour leur gentillesse. Il remercia d’abord Meng Min et Du Wan, puis loua encore une fois l’attention des servantes. Les autres, c’était une chose, mais Xiao Wu, fière, fit un geste de la main en disant : « Tu dois remercier mademoiselle Meng. Sans sa prudence, la demoiselle aurait pu oublier de retirer l’aiguille à broder… Aïe, qui m’a frappée ? »
En levant les yeux, elle vit que Du Wan tenait encore un autre rouleau de fil ; elle se cacha rapidement derrière Lingxi en se couvrant la tête, avant de sortir la langue de manière espiègle. Du Wan fit mine de le jeter, mais quand elle vit le rideau de la porte s’ouvrir et Cui Jia entrer avec plusieurs bols de nouilles fumantes dans un support en bois de paulownia, elle baissa la main, furieuse. Meng Min s’approcha alors pour tirer sur sa manche en disant avec un sourire : « Pour s’occuper de Xiao Wu, c’est très simple : il suffit de lui donner tous les jours un travail de couture ; elle deviendra obéissante en moins de trois jours ! »
« Ne profitez pas de ce stratagème pour se moquer de moi ! Sœur Qiu Hen, je préférerais apprendre à faire des pains et des raviolis avec vous ! »
« Xiao Wu, épargne-nous ça. Si on te demandait de faire des raviolis, qui aurait assez de farine blanche ? »

Voyant que trois bols de nouilles étaient déjà disposés sur la table, et que Xiao Wu et Qiu Hen se disputaient à nouveau, Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire. Il laissa donc ces deux-là se chamailler joyeusement à côté, et invita Meng Min et Du Wan à manger d’abord tant que c’était encore chaud. Peu après, les autres plats furent également apportés, et tout le monde s’assit en cercle sur le kang. Avant même d’avoir fini de manger, le brouhaha était tel qu’on aurait cru que le toit allait s’envoler. Après une heure de tumulte, alors que la nuit tombait, Ling Xi emmena Qiu Hen et Hu Bo ramasser les assiettes, et Zhang Yue accompagna personnellement les invités jusqu’à la sortie.

Arrivés à la porte arrière du palais, Meng Min jeta un coup d’œil à Du Wan et dit soudain : « Sœur Du, avant de sortir, mère a dit qu’elle voulait manger du tofu tendre. Hong Xiu et moi allons y aller en premier pour l’acheter. Comme il fait sombre tôt ce soir, je sais que vous vous inquiétez pour le seigneur Du ; pourquoi ne pas rester un peu plus longtemps ? Je demanderai à quelqu’un de garder la porte pour vous. » En disant cela, elle hocha la tête vers Zhang Yue et ajouta avec un sourire radieux : « On dit que les gens chanceux sont protégés par le ciel ; Dieu protégera sûrement les bonnes personnes. Frère Yue, ne vous inquiétez pas trop. »

Voyant Meng Min et Hong Xiu s’éloigner, Zhang Yue ne put s’empêcher de les regarder un instant de plus avant de détourner les yeux. Il remarqua que Du Wan n’avait plus le sourire détendu de tout à l’heure, alors il expliqua d’une voix grave ce qui s’était passé pendant la journée, lorsqu’on l’avait de nouveau renvoyé, puis dit avec inquiétude : « Si l’on en croit Ming Di, le maître devait déjà prévoir l’avenir, mais il continue pourtant à agir de manière obstinée sans tenir compte des conséquences. J’ai vraiment beaucoup de soucis. »

Il marqua une pause, puis ajouta : « L’empereur est quelqu’un de très attaché au passé. Les généraux ne sont pas seulement des héros militaires, mais aussi des compagnons qui ont partagé les épreuves et les difficultés ; on ne doit jamais les abandonner. En revanche, les fonctionnaires ne sont que des gens changeants, utiles mais aussi à surveiller de près ; ils sont bien loin des généraux. Même si le maître jouit de la confiance de l’empereur, comment pourrait-il rivaliser avec le roi Han, qui a toujours été à ses côtés, prêt à risquer sa vie pour lui ? »

Du Wan poussa un léger soupir : « Yao, le conseiller, a déjà dit cela dans sa lettre. En fait, il a également mentionné que pendant les rébellions de Jingnan, de nombreux généraux ont été promus à des titres nobiliaires, tandis que parmi les fonctionnaires, il n’y a eu que lui, ce moine, à avoir réussi. Tant que l’empereur vivra, les fonctionnaires ne pourront jamais surpasser les généraux, mais à l’avenir, la situation changera certainement, car après avoir stabilisé le pays, il faudra aussi assurer sa paix. Bien que père ne soit pas aussi perspicace que Yao, le conseiller, il doit bien comprendre ces principes. S’il les connaît pourtant et agit quand même ainsi… »

Chunying et Xiao Wu s’étaient discrètement éloignées pour ne pas perturber la conversation de ce couple. Cependant, tandis qu’elles étaient attentives aux paroles des autres, d’autres n’avaient pas cette capacité à observer et à interpréter les situations. Au moment où Zhang Yue s’apprêtait à reprendre la parole, une voix puissante retentit soudain derrière lui.
« Mon jeune maître, nous venons d’apprendre que les gardes impériaux ont reçu l’ordre d’amener le seigneur Du à la capitale ! Il semble que vous deviez également vous rendre à Pékin. »
Zhang Yue se retourna brusquement et vit Hu Qi debout dans l’ombre du portail ; il comprit alors d’où venait cette nouvelle. Après un instant de stupeur, il retrouva rapidement son calme et demanda d’une voix grave : « Quand cela s’est-il produit ? »
« La nouvelle est arrivée ce soir, mais il faudra probablement attendre demain pour passer à l’action. » Hu Qi jeta un coup d’œil à Du Wan avant d’ajouter à voix basse : « Mon jeune maître, inutile de vous inquiéter outre mesure. Puisqu’un plan a été établi, tout se passera sûrement sans encombre. »