Chapitre 249 : Vie, mort, honneur et déshonneur

Treize personnes furent anoblies lors de la répression de la rébellion de Jingnan, et Meng Shan, marquis de Baoding, occupait la troisième place. Par la suite, Meng Shan garda la frontière du Liaodong pendant sept ans ; à son retour, ses cheveux et sa barbe étaient entièrement blancs, et il mourut peu de temps après. Aujourd’hui, c’est Meng Ying, fils légitime de Meng Shan, qui hérite du titre de marquis de Baoding. Bien qu’il ne possède pas le talent de son père pour maintenir l’ordre au sein de l’armée, il est prudent dans ses actions grâce à l’influence de sa famille, et étant un parent par alliance de la famille Zhang, il jouit également d’une grande faveur impériale. Cependant, depuis le Nouvel An, la grande demeure dotée d’une porte majestueuse à trois battants, ornée de sculptures animales laquées d’or, n’est plus en paix.

Ce matin-là, dès le réveil, Zhang Qing, accompagnée de son mari Meng Jun, venait de rendre visite à ses beaux-parents pour leur souhaiter le bon jour lorsqu’elle vit une jeune femme chargée des affaires domestiques arriver en courant, visiblement paniquée. Voyant cela, elle haussa les sourcils et demanda : « Que se passe-t-il ? »
« Grande dame, les deuxième et cinquième jeunes maîtres sont de retour ! » dit la femme en s’inclinant avant de soupirer. « Les deux jeunes maîtres sont assis dans la salle de réception ; ils disent que si leur père ne donne pas de réponse claire aujourd’hui, ils ne partiront pas, et ils ont même proféré des paroles insultantes. Ils ajoutent que la famille Meng est issue de nobles familles, et que si leur père continue à ignorer les problèmes, ils n’auront d’autre choix que de frapper à la porte de l’empereur ; à ce moment-là, on ne sait pas qui perdra la face… »
« Arrêtez de parler ! »

Meng Jun, inquiet à la fois pour son oncle Meng Xian encore au service de la garde impériale et pour le grand tumulte survenu à Qingzhou, vit son cerveau exploser en entendant que ses deux neveux étaient venus faire du bruit chez lui. Après avoir crié, il prit une profonde inspiration et ordonna à Zhang Qing à ses côtés : « Ces deux-là ont des raisons valables mais ne savent pas les exprimer clairement ; je n’ai vraiment pas envie de perdre du temps à discuter avec eux. Va les convaincre à nouveau. De plus, Chao et Qi semblent discuter de quelque chose concernant Qingzhou ; quand tu auras un moment, fais-les venir pour leur donner des instructions. Hélas, si j’avais su, je n’aurais pas parlé à la légère ; j’aurais dû aller en parler directement à ta grand-mère. »
« Je comprends. Ne t’inquiète pas, va au quartier général ; je m’occupe de tout à la maison. »

Après avoir promis à Meng Jun, elle le raccompagna jusqu’à la porte. Une fois revenue, Zhang Qing perdit immédiatement son sourire et prit un air sérieux et froid. Au lieu de se rendre directement dans la salle de réception, elle se rendit d’abord dans la salle de conseil pour donner des ordres concernant les affaires domestiques urgentes du jour, puis vérifia à nouveau les comptes importants. Ce n’est qu’après cela qu’elle accompagna les deux servantes dans la salle de réception. En effet, dès qu’elle entra, elle vit les deux frères assis sur des chaises, visiblement furieux, le visage crispé, comme s’on leur devait trois ou cinq cents taels d’argent.

Voyant que personne ne l’avait remarquée, elle toussa doucement. Ce n’est qu’à ce moment-là que les quelques serviteurs debout à côté levèrent la tête, reconnurent celle qui était arrivée et s’agenouillèrent précipitamment. Meng Tao et Meng Fan se levèrent également aussitôt et crièrent en chœur : « Deuxième belle-sœur ! »
« Partez tous », dit-elle en éloignant les serviteurs. Ce n’est qu’alors qu’elle examina attentivement les deux jeunes hommes devant elle, avant de pousser un soupir de déception. « J’ai déjà tout dit ce que j’avais à dire. Pourquoi venez-vous perturber cet endroit jour après jour ? Vous connaissez bien le tempérament de votre oncle : après avoir été réprimandé par l’empereur, comment pourrait-il parler maintenant ? Votre frère aîné cherche des informations depuis des jours ; on dit que votre oncle n’a pas subi de mauvais traitements chez les Gardes Impériaux. Une fois que la tempête sera passée… »
« Mais qui sait quand cette tempête cessera ? Nous, les frères, pouvons attendre trois ans, cinq ans, mais notre mère ne peut pas attendre ! » l’interrompit Meng Tao, avant de s’agenouiller soudainement. « Belle-sœur, je vous en supplie, intercédez auprès de mon oncle pour qu’il trouve une autre solution ! Mon frère et moi venons juste d’apprendre que, après que père ait été démis de ses fonctions et interrogé, notre mère et notre quatrième sœur ont été chassées du bureau du gouvernement du Shandong. C’est Yue Ge qui les a accueillies, mais leur situation là-bas est très difficile. »
Meng Fan, qui imitait toujours son frère aîné, s’agenouilla également en hâte et dit : « Belle-sœur, la messagère envoyée à Pékin par notre quatrième sœur a dit que l’état de santé de notre mère ne fait qu’empirer de jour en jour. Si elle doit partir avec du ressentiment, comment pourrons-nous lui faire face ? »
Le visage de Zhang Qing était déjà pâle. Voyant les deux frères insister sans cesse, elle prit un air sévère et dit : « Levez-vous tous ! Un homme a de l’or sous ses genoux. Si votre père apprenait ce qui s’est passé, il vous réprimanderait sévèrement, même après votre libération ! Même si vous êtes les neveux légitimes de Jun Ge, et même par égard pour votre troisième frère, je ne resterai pas les bras croisés. Mais pour l’instant… ce n’est vraiment pas le moment. »
Contrairement au père et au fils Meng Ying et Meng Jun, les frères Meng Tao et Meng Fan avaient toujours eu une grande confiance en leur belle-sœur Zhang Qing, non seulement parce qu’elle faisait partie de la famille Zhang, mais aussi parce qu’elle était juste et avait une qualité qui inspirait la confiance. Ainsi, les deux hommes, venus avec assurance, furent gentiment relevés par Zhang Qing, un par un. Une fois assis à nouveau, après avoir écouté ses explications, ils se regardèrent, et Meng Fan, direct comme à son habitude, demanda : « Est-ce que cela signifie que Yue Ge est également en danger en ce moment ? »
« Vous avez raison. »
« Que faire alors ! »

Meng Tao entretenait déjà de bonnes relations avec Zhang Yue, et au fond de lui, il espérait secrètement que celui-ci deviendrait son beau-frère. À présent, une grande partie de son anxiété envers son père se reportait également sur Zhang Yue. Après mûre réflexion, il ne put rester assis plus longtemps ; il fit quelques allers-retours dans la salle, puis frappa violemment sa paume avec son poing : « Ma quatrième sœur a aussi écrit pour dire que, cette fois, c’est grâce à l’aide de la sœur de la famille Du que tout s’est bien passé. Si quelque chose arrivait vraiment au seigneur Du… Le monde est vraiment aveugle, pourquoi les bonnes personnes ne reçoivent-elles jamais de récompense ? »
Voyant Meng Tao, dans sa colère, parler sans réfléchir, Zhang Qing soupira intérieurement et dut à nouveau les consoler. Après beaucoup d’efforts, elle parvint à les calmer et leur recommanda de faire preuve de prudence à Pékin, de sortir le moins possible de chez eux. Elle les accompagna personnellement jusqu’à la porte Chuihua. Ce n’est qu’une fois qu’ils eurent disparu de sa vue qu’elle se frotta fatiguée les tempes.
Autrefois, quand le oncle Zhang Fu était là, tout semblait plus assuré ; il était vraiment le pilier de toute la famille Zhang. S’il était encore à Pékin, quel que soit le problème, il y aurait toujours quelqu’un pour prendre les décisions, et la situation ne serait pas aussi difficile qu’aujourd’hui. Son père Zhang Xin n’était pas là, ni son oncle Zhang You ni son oncle Zhang Zhuo, et on ne pouvait pas compter sur Zhang Chao ou Zhang Qi. Son mari Meng Jun était certes responsable, mais il était après tout plus jeune ; son beau-père Meng Ying ne pouvait même pas sauver son propre frère illégitime, sans parler des autres affaires !
« Grande dame ! »
En entendant cet appel, Zhang Qing se retourna instinctivement. En regardant attentivement, elle vit un serviteur agenouillé devant la porte, sans savoir depuis quand ; c’était celui qui était parti avec Meng Jun ce matin-là. Son cœur fit un bond, et elle demanda vivement : « Que s’est-il passé ? Pourquoi le jeune maître vous a-t-il envoyé en retour ? »
« Le jeune maître a appris une nouvelle au palais du commandant en chef et m’a envoyé pour vous en informer, grande dame. On dit que le palais du commandant en chef des cinq armées a récemment conclu un accord avec le ministère de la Guerre concernant le relèvement des troupes à Jiaozhi, et que le général Zhang You va bientôt retourner à la capitale pour assumer ses fonctions. »
« Mon oncle Zhang You ? »
Zhang Qing haussa les sourcils, momentanément distraite. Elle avait grandi à Nanjing depuis son enfance, tandis que Zhang You était constamment en campagne, si bien qu’elle n’avait pas de liens très forts avec lui. Mais après tout, ils étaient de la même famille, liés par le sang. Avec Zhang Fu qui s’entraînait à Xuanfu, on ne savait pas combien de temps il faudrait avant son retour. Si son oncle Zhang You pouvait revenir maintenant, la famille Zhang aurait au moins une personne capable de prendre les choses en main.

Elle hocha la tête pour renvoyer l’homme, puis repartit, perdue dans ses pensées. De retour dans la petite salle de réunion, elle s’occupa des tâches ménagères restantes, puis alla rendre compte à la dame du marquis de Baoding. Accompagnée de quelques servantes, elle prit une litière pour se rendre chez les Zhang, voisins du manoir du marquis de Wu’an. Dès qu’elle franchit la deuxième porte, elle sentit que l’atmosphère à la maison était étrange ; après y avoir réfléchi un instant, elle ne posa pas plus de questions. Lorsqu’elle arriva dans la chambre principale de Mme Gu, elle vit que plusieurs jeunes servantes avaient le visage grave ; une mauvaise prémonition l’envahit aussitôt.

Les deux servantes levèrent haut les rideaux. En entrant, elle découvrit que la pièce était pleine de gens, assis ou debout : sa mère, sa tante, sa sœur Li Yun, ainsi que la tante Luo accompagnée de Zhang Yi se tenaient là, mais sa grand-mère n’était nulle part en vue. Elle s’empressa de s’avancer pour saluer chacun. Alors qu’elle s’apprêtait à poser des questions, Mme Feng soupira et dit : « Qing’er, tu reviens juste à temps. Hier soir, la vieille dame a pris froid ; le médecin vient de partir, disant qu’il faut qu’elle se repose quelques jours. Elle parlait justement de toi tout à l’heure. Va la voir. »

Le cœur de Zhang Qing se serra. Elle força un sourire avant de se hâter d’entrer. La chambre de Mme Gu était toujours simplement meublée : sur une étagère dans un coin se trouvait une jarre en porcelaine bleue, remplie de fleurs fraîchement cueillies le matin même, et sur une étagère décorative étaient disposés divers objets avec goût. Sur le grand lit en bois de santal adossé au mur pendaient des rideaux peints à l’encre, et deux servantes se tenaient debout devant.

Elle s’approcha discrètement, fit un signe aux deux servantes, puis s’assit au pied du lit et appela doucement : « Grand-mère, je suis venue vous voir. »

« C’est la petite Qing ? » Mme Gu ouvrit légèrement les yeux. En voyant que c’était Zhang Qing, elle sourit. « Je suis vieille et inutile. Hier soir, j’ai voulu prendre un peu de fraîcheur et je n’ai pas mis assez de couvertures, ce qui a provoqué tout ce remue-ménage. On dit que, après cinquante ans, on vieillit d’un an chaque année. Je me demande si mes vieux os résisteront jusqu’au retour de ton père… »

« Grand-mère, ne dites pas ça. Père reviendra toujours, et vous verrez certainement ce jour-là ! » Zhang Qing essuya vigoureusement ses larmes, puis força un sourire en disant : « J’ai aussi de bonnes nouvelles pour vous. On dit que mon oncle va être rappelé de Jiaozhi et qu’il travaillera probablement au quartier général des cinq armées. Ainsi, il pourra vous servir en permanence ! »

« Vraiment ? Mon deuxième frère va donc pouvoir revenir… » Mme Gu sembla perdue un instant, une profonde solitude se lisant dans son regard. « Ton oncle est resté là-bas pendant de nombreuses années. S’il n’avait pas été question de ton père, il serait déjà revenu depuis longtemps… Il est têtu de nature, et on ne sait pas à quel point il a travaillé en silence pour la famille. C’est vraiment un homme de caractère. »

Bien que ce fût en plein jour, des bougies brillantes brûlaient encore dans la pièce ; leur lumière jaunâtre se reflétait dans les cheveux blanchis de Mme Gu, produisant une lueur pâle et effrayante. Zhang Qing ressentit instinctivement un mauvais pressentiment, mais insista néanmoins avec douceur. Alors qu’elle voulait conseiller à sa grand-mère de se reposer, Mme Gu prononça soudain de nouveau des paroles :
« Dans une grande famille, il est impossible d’être équitable envers tous. Parmi les trois générations de ton père, j’ai naturellement favorisé ton père, ton oncle second venait ensuite, tandis que ton oncle troisième a toujours été considéré comme un paria. Il en va de même pour ta génération : les branches aînée, secondaire et troisième se succèdent tour à tour, sans que l’on s’attende à une exception en faveur de ton frère cadet. Ton quatrième frère est certes intelligent, mais il est trop orgueilleux ; même s’il hérite un jour de l’entreprise familiale, il aura sans doute besoin de l’aide de ton frère cadet. Hier soir, la duchesse d’Angleterre a envoyé Rong Shan ; on dit que le rapport du roi Han est également parvenu devant l’empereur. La vie ou la mort, l’honneur ou la honte dépendent peut-être d’un simple instant… »