Chapitre 255 : Le retour triomphal et le soutien mutuel

Le quai de Tongzhou est le point de départ du grand fleuve Yan sur mille li, au nord duquel les navires transportant des céréales vers le nord sont déchargés chaque année. Les voies navigables et terrestres y sont particulièrement développées. Avertis à l’avance, les frères Meng vinrent tous deux chercher le navire ce jour-là, tandis que les frères Zhang Chao et Zhang Qi prirent également des congés exprès pour accueillir les arrivants. Une fois que chacun eut retrouvé les siens, tous furent ravis. Comme leur mère était encore malade, Meng Tao et Meng Fan restèrent debout, échangèrent quelques mots, puis accompagnèrent Mme Wu dans la calèche. Zhang Yue, quant à lui, avait convenu avec Meng Min de la rendre visite plus tard, puis regarda partir le groupe des Meng.

De leur côté, les trois frères Zhang, après une longue séparation, avaient beaucoup de choses à se dire. Cependant, Zhang Chao n’avait pas encore prononcé beaucoup de mots lorsqu’il aperçut soudain, sur un autre navire, une personne d’âge mûr à la fois familière et étrangère, ce qui le stupéfia. Après l’avoir regardé attentivement, voyant que son frère Zhang Qi continuait de discuter avec Zhang Yue, il se hâta de le rejoindre, lui tapota l’épaule et pointa du doigt la personne en question.
« Frère cadet, à qui ressemble cette personne ? »
« Frère aîné, pourquoi t’inquiéter ? Peu importe à qui elle ressemble, cela ne nous concerne pas… Mon Dieu ! »

Zhang You était venu d’abord par voie terrestre, puis par voie navigable. Comme il était pressé, il n’avait pas envoyé de message à la maison. En voyant ses deux fils grands et imposants figés sur place, il ne put s’empêcher de rire : « Qu’est-ce qui se passe ? En seulement deux ans d’absence, vous ne reconnaissez même plus votre père ? »
« Père ! »
Les frères Zhang Chao et Zhang Qi abandonnèrent aussitôt Zhang Yue et se hâtèrent de s’incliner devant lui. En voyant l’imposante armure de général de leur père ainsi que les gardes qui l’accompagnaient, ils affichèrent un air d’envie indéniable — voilà à quoi devrait ressembler un véritable homme !

Les frères avaient prévu d’expliquer à Zhang Yue la situation à la maison et à la cour en chemin. Avec Zhang You comme pilier, ils étaient rassurés et croyaient fermement que leur père était invincible. Quant à Zhang Yue, en voyant l’air joyeux des deux frères, il ne put s’empêcher de penser à ses parents et à sa sœur à Jiangning, ainsi qu’à son oncle Zhang Xin, exilé à Jiaozhi et toujours absent.

Pendant que ces personnes se retrouvaient après une longue séparation, quelques gardes soulevèrent prudemment une personne du navire à six mâts de Zhang Yue et des siens. Bien que ce fût le mois de mai, en plein été, la personne était enveloppée étroitement dans des couvertures brodées, ne laissant voir que son visage et sa tête. Zhang Chao, perplexe, demanda directement à Zhang Yue : « Frère troisième, est-ce que l’une des servantes à tes côtés est malade ? »

Zhang Yue jeta un coup d’œil en biais à Zhang You, pensant que c’était son oncle qui pouvait expliquer cette affaire le mieux. Il recula donc d’un pas et fit semblant de ne rien dire. Zhang You, quant à lui, n’hésita pas : il regarda avec sollicitude sa concubine bien-aimée, puis sourit et dit : « C’est la fille unique du tùshī de Mangshi. Elle m’a sauvé la vie à deux reprises. Désormais, nous faisons tous partie de la même famille ; appelez-la simplement madame Fang. Auparavant, elle est tombée à l’eau et était très affaiblie. Heureusement, c’est votre troisième frère qui l’a sauvée. Il y a beaucoup à raconter, mais rentrons d’abord à la maison. »
Avoir trois ou quatre épouses est chose courante pour un homme. Zhang Chao et Zhang Qi furent simplement légèrement surpris en entendant cela, sans y réfléchir davantage. Quant à Zhang Yue, en apprenant que cette concubine de Zhang You était la fille du tùshī de Mangshi, il haussa les sourcils. Le pays de Jiaozhi est proche du Yunnan et du Guizhou, où l’on trouve beaucoup de femmes Bai fidèles en amour. Puisque Zhang You disait qu’elle lui avait sauvé la vie, leur attachement semblait bien réel.

La ville de Pékin continuait de voir des constructions massives, mais ses hautes murailles prenaient déjà une allure imposante. Les routes menant à la ville étaient nivelées avec de la terre jaune, bordées de peupliers et de saules, ce qui les rendait particulièrement verdoyantes en plein été. Les gens chevauchaient sous le soleil pendant plus d’une heure ; la poussière mêlée à la sueur rendait l’air collant et insupportable.

Zhang Yue était de retour pour rendre compte de ses fonctions. Dès son entrée en ville, il se rendit directement au ministère des Affaires administratives, déposa les documents nécessaires, puis rentra chez lui. En entrant dans l’allée devant sa maison, il vit que Zhang You n’était pas entré, mais se tenait sous le porche principal, perdu dans ses pensées.

Comme le trajet de Tongzhou à Pékin était long, Zhang You avait laissé derrière lui plusieurs gardes, les bagages, ainsi que sa concubine. Il était déjà venu à Pékin il y a six ou sept ans et avait même demandé à ses deux fils de lui montrer la ville. En arrivant devant sa maison, il fixa sans ciller l’enseigne noire.

Bien que se limitant simplement aux mots « Maison Zhang », ces trois portes vertes ornées de ferrures venaient d’être rénovées grâce à ses promotions successives. Après avoir lutté dur pendant de nombreuses années dans le sud, voilà la meilleure récompense qui lui soit offerte !

À ce moment-là, les grandes portes étaient fermées. Cependant, un portier d’âge mûr posté à l’angle ouest, ayant entendu du bruit, sortit la tête pour regarder. Ayant repéré Zhang Yue du premier coup d’œil, il se frotta les yeux, puis se mit à crier à l’intérieur. Voyant cela, Zhang Yue pressa son cheval et se précipita vers lui. Lorsqu’il vit que tout le monde autour de la porte voulait prendre son cheval, il indiqua simplement la direction des grandes portes.

« Allez vite annoncer à l’intérieur : mon oncle est de retour ! »

Le oncle cadet ? Alors que les autres étaient encore hébétés, un jeune et vif homme se mit à courir à l’intérieur en criant à haute voix : « Le deuxième maître est de retour, le deuxième maître est de retour ! »
Ces paroles les firent enfin comprendre la situation ; certains se précipitèrent vers Zhang You pour tenir ses chevaux, d’autres allèrent aussitôt annoncer la nouvelle, et beaucoup sortirent pour observer avec curiosité ce deuxième maître, officier modeste mais dont le statut ne cessait de croître. Il s’agissait d’un officier militaire de deuxième rang, sur le point d’entrer au palais du gouverneur, et pourtant, dans toute la famille, c’était Zhang You qui avait le plus haut rang !
À cause de tout ce remue-ménage, lorsque Zhang You entra par la porte Chuihua, tous les serviteurs de la cour intérieure qui étaient libres vinrent à sa rencontre. Madame Dongfang, qui avait attendu avec impatience que son mari réussisse dans sa carrière, était extrêmement heureuse de le voir revenir ; des larmes de joie lui montaient aux yeux. La tante Luo vint également l’accueillir avec sa fille, mais n’osa pas passer devant sa maîtresse et attendit que les deux femmes aient fini de parler avant de s’incliner. Madame Feng, en voyant la famille de la deuxième épouse réunie, pensa immédiatement à son propre mari ; elle serrait la main de son fils Zhang Jiu, tremblante, tout en essayant de sourire. En comparaison, Zhang Yue reçut bien moins d’attention.
« Le maître revient juste à temps : la vieille dame a attrapé un rhume il y a quelques jours et n’est revenue à elle que ce matin. » Face à une telle joie, même si Madame Dongfang avait eu des soucis auparavant, elle les avait oubliés. Voyant l’air sombre de Zhang You, elle s’empressa d’expliquer : « Le médecin a dit que ce n’était pas grave, il suffit qu’elle se repose tranquillement. Maintenant que le maître et le jeune Zhang Yue sont de retour, si elle est heureuse, sa maladie pourrait bien disparaître ! »
Zhang You jeta alors un coup d’œil à Zhang Yue, dont le visage était couvert de poussière et de sueur ; il devina qu’il devait être dans le même état. Après un moment de réflexion, il ordonna : « Puisque la vieille dame est malade, il n’y a pas urgence. Retournons chacun dans nos chambres pour changer de vêtements avant d’aller la voir, afin de ne pas apporter d’énergie négative qui pourrait la perturber. Que les autres s’en aillent et fassent ce qu’ils ont à faire. »
Tout le monde retourna donc dans ses chambres pour se préparer. Comme les deux fils de la troisième épouse, Zhang Zhuo et Zhang Yue, exerçaient leurs fonctions respectivement au sud et au nord, il ne restait dans la cour ouest que quelques jeunes servantes et les épouses chargées de gérer les affaires domestiques ; les pièces venaient à peine d’être nettoyées. Zhang Yue était revenu précipitamment à cheval ; Ambre, Liansheng, Lianhu ainsi que tous les bagages se trouvaient dans le chariot derrière lui. Ainsi, les jeunes servantes durent fouiller longuement avant de trouver des vêtements de rechange, et il fallut encore du temps pour préparer de l’eau et laver le visage.

Une fois changé, Zhang Yue fit signe à la jeune servante Shui Jing de le suivre dans la maison principale du nord. Comme il était parti de chez lui depuis près d’un an, il ne put s’empêcher de demander des nouvelles de la famille. Shui Jing, bien qu’elle n’eût que treize ans, était vive d’esprit et commença à expliquer tout bas en marchant.
« La vieille dame jeûne et prie presque tous les jours depuis des mois, sans se soucier des affaires de la maison. La première épouse est malade et passe le plus clair de son temps à enseigner au quatrième jeune maître, abandonnant ainsi toutes les responsabilités domestiques ; c’est pourquoi c’est la deuxième épouse qui s’occupe de toutes les affaires de la maison et des finances. Auparavant, la deuxième épouse avait l’intention de donner Linglong en mariage au premier jeune maître, mais comme la servante principale de la première épouse, Huixiang, était enceinte, la vieille dame a marié Linglong au fils de la famille Gao. À cause de cela, la deuxième épouse a secrètement dit que la première épouse manquait de vertu et que Huixiang, en ignorant les règles, avait séduit le premier jeune maître… »
Chaque famille a ses problèmes difficiles à résoudre. En écoutant tout cela, Zhang Yue se sentit la tête lourde et ne put s’empêcher de penser à la concubine préférée de son oncle paternel, Zhang You. Cette dame Fang, fille d’un chef tribal et apparemment une jeune femme d’une vingtaine d’années, était bien sûr plus jeune et plus belle que sa tante paternelle Dong Fang et la dame Luo, des femmes mûres au visage ridé. Si c’était quelqu’un d’autre, ce serait peut-être acceptable, mais sa tante Dong Fang, de nature si rigide qu’elle ne supportait même pas une belle-fille docile, comment pourrait-elle accepter une concubine qui lui volerait des faveurs ?
En arrivant dans la cour du nord, il vit déjà plusieurs personnes là, toutes des servantes et épouses suivant leurs maîtres respectifs. Il ordonna à Shui Jing de rester dehors et entra directement dans la maison. La pièce principale était vide, à l’exception d’une jeune servante debout près d’une porte sur le côté ; en le voyant, elle souleva aussitôt le rideau en bambou. Il baissa légèrement la tête pour entrer et vit alors que la pièce était déjà pleine de gens.
Sur le grand lit en bois de santal adossé au mur, Mme Gu était assise, appuyée sur un coussin brodé de fils d’or, tandis que Zhang You était assis au bord du lit. En voyant Zhang Yue entrer, elle plissa les yeux pour l’examiner un moment, jusqu’à ce qu’il s’approche du lit pour s’incliner ; alors seulement, elle hocha légèrement la tête et dit : « Tu es parti seulement quelques mois, et pourtant tu as tellement maigri ! On dirait que tu as beaucoup travaillé. Lève-toi, assieds-toi pour que je te voie ! »
Beaucoup travaillé ? Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire amèrement en pensant que les paroles de réconfort de sa grand-mère étaient vraiment particulières. Après s’être assis, il s’apprêtait à dire quelque chose, mais soudain Mme Gu saisit sa main et joignit sa main à l’autre. Il leva les yeux, surpris, et vit que Zhang You posait également son regard sur lui.

« Yue Ge’er, puisque tu es de retour, n’hésite pas à demander conseil à ton oncle maternel pour certaines choses. Il y a d’innombrables descendants de héros de l’empire, mais peu parviennent à persévérer avec tant de dévouement jusqu’ici. Même si l’un de vous est lettré et l’autre guerrier, les principes restent les mêmes, comprends-tu ? »