Chapitre 257 : Le froid et la chaleur

Le duc d’Angleterre, Zhang Fu, âgé de plus de quarante ans, avait eu, en plus d’une fille, des fils nés de ses concubines dans sa jeunesse. Mais le plus âgé d’entre eux était mort prématurément à l’âge de trois ans, et aucun ne survécut. Lorsqu’il apprit donc qu’il était à nouveau enceint, Madame Wang, qui allait célébrer son quarantième anniversaire cette année-là, fut tellement stupéfaite qu’elle ne put croire au diagnostic.

Le médecin avait déjà examiné Madame Wang auparavant et dut cette fois encore lui assurer à plusieurs reprises de sa conclusion, tout en la félicitant chaleureusement. Une fois sorti, il reçut des mains de Xi Yu une lourde enveloppe contenant une récompense de premier ordre, ce qui le remplit de joie. Lorsque Madame Deng sortit à son tour pour poser davantage de questions détaillées, il se souvint de l’âge de Madame Wang et sentit son cœur se serrer.

« Après tout, Madame est âgée. Elle vient à peine d’accoucher d’une fille, et a constamment pris des médicaments pour se remettre. De plus, les signes de grossesse n’étaient pas visibles, et elle ne présentait aucun symptôme de nausées matinales. Si je n’avais pas examiné attentivement aujourd’hui, nous aurions failli manquer le problème. Cependant, comparée à la première fille, il faudra cette fois être encore plus prudent : pas de grands émotions, il faut faire attention à tout, de la nourriture aux habitudes quotidiennes. Un seul imprévu… »

Même sans prononcer ces derniers mots, tout le monde comprenait ce qu’ils signifiaient. Accoucher est déjà une épreuve redoutable, surtout à cet âge avancé pour Madame Wang. Zhang Yue, qui sortit à son tour, se souvint de l’expression d’extase de Madame Wang et sut qu’elle ne se soucierait certainement pas des risques énormes liés à l’accouchement. Il ne put s’empêcher de transpirer intérieurement.

Xi Yu accompagna personnellement le médecin jusqu’à la porte Chuihua, mais revint l’esprit lourd. Parmi toutes les concubines de la demeure, elle était la plus jeune. Quand Zhang Fu était là, il passait la plupart des nuits avec elle. C’est parce qu’elle avait l’air propice à avoir des enfants que Madame Wang avait demandé à Zhang Fu de l’épouser. Plus d’un an s’était écoulé, sans aucun signe de grossesse chez elle, tandis que Madame Wang était déjà enceinte pour la deuxième fois.

En tant que servante de sa maîtresse, elle aurait dû être heureuse, mais à cet âge avancé, si quelque chose arrivait pendant l’accouchement, les conséquences seraient inimaginables. Elle s’efforça de repousser ces pensées funestes, mais son cœur restait lourd. Arrivée à l’entrée de la chambre principale, elle vit quelques jeunes servantes debout, immobiles. Elle en appela une et demanda : « Madame Deng et le jeune maître Yue sont-ils encore dans la chambre ? »

« Je rapporte à ma tante : Madame Deng a dit qu’elle voulait retourner annoncer cette bonne nouvelle au deuxième maître, elle est partie il y a peu. Elle a probablement emprunté un autre chemin, c’est pourquoi elle a manqué ma tante en chemin. Monsieur Yue est actuellement dans sa chambre en train de parler avec Madame ; on entendait encore des rires il y a un instant. Face à une telle bonne nouvelle, à en juger par ces rires, Madame semble très heureuse ! »
Xi Yu hocha la tête et ordonna aussitôt à la jeune servante d’arrêter quiconque d’autre viendrait rendre visite. Puis elle souleva le rideau et entra. Dans la pièce extérieure, se tenaient seulement deux servantes armées de balais. À travers le rideau en bambou, elle pouvait distinguer vaguement Zhang Yue assis sur un petit tabouret devant le lit, en train de parler avec Madame Wang ; leurs voix lui parvenaient clairement.
« La dernière fois, c’était lorsque vous et votre père avez réussi l’examen pour devenir fonctionnaires impériaux ; j’avais justement une bonne nouvelle. Cette fois, c’est encore vous qui venez me voir, et c’est alors que j’ai détecté des signes de grossesse. En y repensant, vous êtes vraiment ma bonne étoile. Bien que je sois une femme et que je ne comprenne pas grand-chose aux affaires de la cour, j’ai quand même entendu quelques rumeurs. Vous avez fait de votre mieux en Shandong, et c’était votre devoir ; normalement, même en l’absence de succès, il n’y aurait eu qu’une légère réprimande. Mais votre professeur, lui, aura du mal à s’en sortir cette fois ; la prison des Jinyiwei n’est pas un endroit agréable ! »
« Ma tante, vous êtes maintenant enceinte ; il vaut mieux que vous vous reposiez tranquillement. Quant à mes affaires… La vie, la mort, l’honneur et la honte dépendent du destin ; trop y penser ne sert à rien. Du moment que ma conscience est tranquille, c’est suffisant. » Zhang Yue jeta un coup d’œil au voile argenté et rouge sur la fenêtre, puis sourit : « C’est l’œuvre d’une volonté divine ; peu importe ce que nous pensons, c’est comme si un voile recouvrait la fenêtre, rendant tout flou. M. Du a agi ainsi pour éliminer définitivement les menaces ; je pense que l’empereur comprendra. »
« L’empereur… »
Madame Wang avait très envie de dire que l’empereur n’était plus le même qu’avant, mais les mots se transformèrent en soupir. En tant que femme d’un duc, elle allait et venait fréquemment au palais et connaissait donc de nombreux secrets que d’autres ignoraient. Depuis que la santé de l’empereur Yongle, Zhu Di, se détériorait, des dizaines d’eunuques et de servantes avaient été exécutés pour avoir dit des paroles interdites. Rien que le premier mois, le gendre de la princesse Yong’an, le marquis de Guangping, Yuan Rong, avait été fouetté vingt fois pour avoir abusé de son pouvoir ; tous les autres membres de la famille impériale restaient silencieux.

Dehors, Xiyu entendit que les paroles de Madame Wang tournaient constamment autour de ces mauvaises choses, alors elle toussa discrètement au bon moment, puis souleva le rideau pour entrer, tenant dans un plateau deux tasses de thé chaud. Elle s’approcha d’abord pour offrir une tasse à Madame Wang, qui en donna une autre à Zhang Yue. Voyant celui-ci s’incliner pour la remercier, elle lui rendit son salut avec un sourire, ajoutant : « Après plusieurs mois sans se voir, le jeune maître Yue a beaucoup maigri ; on peut même voir la pointe de son menton. »
« Mieux vaut être maigre. S’il revient de sa mission en étant devenu gros et aux joues épaisses, comment les censeurs pourraient-ils le laisser tranquille ? »
Madame Wang n’aimait pas du tout ces censeurs du Bureau de Surveillance. Lorsque Zhang Fu combattait à Jiaozhi, ces gens avaient constamment semé des obstacles. Elle les détestait encore plus maintenant, les jugeant comme des gens qui cherchent des problèmes sans raison, ne faisant que trouver des défauts chez les autres pour progresser eux-mêmes. Mais elle n’était pas une femme imprudente ; après avoir fait une petite plaisanterie, elle changea de sujet.
« Ne t’inquiète pas. Je m’occuperai naturellement de surveiller et de chercher des informations pour toi. Ta grand-mère a raison : il vaut mieux que tu restes tranquillement à la maison. Si on ne t’appelle pas, ne sors pas sans raison. Même pour voir des amis, laisse-les venir chez toi ; essaie de sortir le moins possible. Mais puisque tu es là aujourd’hui, va d’abord voir ta petite sœur. Ah, le deuxième fils de la famille Fang étudie avec beaucoup d’assiduité, il est bien meilleur que son frère aîné. Tu pourrais aller le voir ; reste ensuite pour dîner avec moi. »
Puisque Madame Wang avait parlé ainsi, Zhang Yue accepta naturellement et suivit Bi Luo pour voir sa cousine – Zhang Qiang, la seule fille du duc de Yingguo encore dans ses langes. Cependant, la petite semblait avoir un mauvais caractère : dès qu’elle le voyait, elle se mettait à pleurer et à faire des histoires, ce qui le força à s’enfuir précipitamment. Quant à Fang Jing, qui étudiait dans la cour ouest du manoir du duc de Yingguo, il n’était plus le jeune garçon naïf d’autrefois ; il parlait de manière organisée. Mais en pensant au prix de cette prudence, Zhang Yue ne pouvait vraiment pas être heureux et partit sous prétexte de chercher une excuse.
« Son frère aîné, Fang Rui, ne l’a jamais rendu visite ? »
« Le fils aîné de la famille Fang n’est jamais venu. Seulement pendant le Nouvel An, il a envoyé deux ensembles de vêtements, de chaussures et de chaussettes, ainsi que vingt taels d’argent. Madame a ordonné qu’on les lui donne. » Bi Luo ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil vers la cour, montrant une compassion sans détour. « Bien que Madame l’ait accueilli et qu’il ne manque jamais de revenus réguliers, elle le traite finalement avec indifférence. Ayant été séparé de son frère à un âge si jeune, il est inévitable que certains serviteurs de la maison le traitent mal, et il n’a pas de pairs pour lui tenir compagnie. »

En entendant cela, Zhang Yue devina ce que Bi Luo voulait dire, s’arrêta net et dit d’un air pensif : « Mon frère aîné, mon deuxième frère, mon quatrième frère et lui ont à peu près le même âge. S’il venait vivre chez nous, il aurait peut-être un compagnon. Mais puisque tu y as pensé, pourquoi ne pas en parler à ma tante ? »
« Monsieur Yue, madame l’a accueilli uniquement en raison des liens familiaux qu’elle avait autrefois avec sa mère. Elle ne peut pas le surveiller en permanence, et encore moins le renvoyer chez vous. Après tout, les jeunes messieurs comme Monsieur Chao vivent dans le luxe et il est possible qu’ils ne s’entendent pas bien avec le deuxième fils de la famille Fang. J’ai entendu dire que Monsieur Yue possède une demeure dans la ruelle Xipailou, où il a aussi deux amis. Il vaudrait mieux qu’il y aille vivre, ce qui serait plus approprié et l’empêcherait de devenir capricieux. »
Zhang Yue trouvait déjà Bi Luo prudente, et après avoir entendu ces paroles, il fut encore plus surpris. Il se retourna et, entendant à nouveau les sons clairs de la lecture de Fang Jing dans la cour ouest, il réalisa naturellement que la proposition de Bi Luo était la meilleure.
« Très bien, j’en parlerai à ma tante tout à l’heure. »
Bi Luo, ne s’attendant pas à ce que Zhang Yue accepte immédiatement, fut à la fois surprise et ravie. Elle sourit et dit : « Les serviteurs disent tous que Monsieur Yue est généreux, et c’est vrai. En réalité, je le plains simplement et ne veux pas que la bonté de madame se retourne contre elle. »
Cette fois, Madame Wang se sentait différente de la fois précédente : son corps était lourd, ce qui la rendait irritable ; elle restait donc au lit, se contentant de rester allongée sur le kang à l’extérieur. Ce jour-là, la petite cuisine fit des efforts supplémentaires, inventant toutes sortes de plats médicinaux. Finalement, la table du kang fut couverte de bols en porcelaine blanche, avec des plats froids, des plats chauds, ainsi que des desserts et des soupes. Son appétit était également exceptionnellement bon : elle mangea même deux bols de bouillie aux aigrettes d’eau préparée spécialement pour elle. Xi Yu et Bi Luo, qui la servaient, virent rarement une telle scène et affichèrent toutes deux un air joyeux.
Profitant du bon humeur de Madame Wang, après le repas, Zhang Yue lui exposa ce que Bi Luo avait suggéré, prétendant que c’était son idée. Madame Wang y réfléchit un instant avant d’accepter.
« D’accord. Comme mon oncle n’est pas là, je n’ai pas le temps de m’occuper de lui pour l’instant. Il n’est pas comme son frère aîné ; il a un cœur pur. Il vaut mieux qu’il se fasse des amis à l’extérieur. Ainsi, je pourrai aussi rassurer la mémoire de sa mère décédée. Si tu t’occupes de ça, je serai rassurée. »
À ce moment-là, on entendit une voix annoncer de l’extérieur : « Madame, le eunuque Zhang du palais est arrivé. »
Voyant Madame Wang poser son bol, Bi Luo se leva rapidement, alla ouvrir le rideau près de la porte et demanda : « Quel eunuque Zhang ? »
« C’est l’eunuque Zhang, du Bureau impérial des eunuques. »

Apprenant que c’était Zhang Qian, Madame Wang ne manquerait certainement pas de le recevoir avec attention. Voyant Zhang Yue se lever, elle sourit et dit : « Puisque mon frère Yue est justement là, va le chercher à ma place. Le eunuch Zhang est quelqu’un qui vient souvent ; emmène-le directement dans la pièce principale. Bi Luo, avec Xi Yu ici, cela suffit ; accompagne plutôt mon frère Yue. »
En entendant cela, Bi Luo répondit en riant : « À mon avis, c’est peut-être ce médecin d’avant qui a transmis l’information : le eunuch Zhang a été envoyé par l’impératrice du palais pour présenter ses félicitations. De telles bonnes nouvelles se répandent toujours rapidement. Sans cette affaire, le eunuch Zhang serait peut-être venu juste pour voir le jeune maître Yue. »
Zhang Yue, qui s’inquiétait déjà de ne pas trouver personne pour obtenir des informations fiables, retrouva tout son enthousiasme en apprenant l’arrivée de Zhang Qian. Il accepta aussitôt et sortit avec Bi Luo. Ils empruntèrent un couloir latéral, passèrent par une petite porte à l’ouest, et en un instant atteignirent la porte Chuihua. Ensuite, en tournant vers l’est, ils dépassèrent un mur peint en rose et arrivèrent dans la salle principale du manoir du duc de Yingguo, la salle Wuying. À travers le rideau en bambou, il aperçut immédiatement la silhouette familière vêtue d’une robe en mousseline de soie rouge vif : qui d’autre que Zhang Qian ?