Chapitre 265 : Amis, frères, légitimes et illégitimes

« Oncle, permets-moi de te saluer ! »
Lors de cette rencontre entre anciens amis, les premiers mots de Sun Han laissèrent Zhang Yue perplexe. Heureusement, ils se connaissaient bien et ne se trouvaient pas dans la salle Ruiqingtang, mais plutôt dans le bureau privé de Zhang Yue, ce qui évita qu’un tiers ne voie la scène et en rie. Il pencha la tête pour observer Sun Han, puis éclata soudain de rire : « Cette fois, tu abandonnes les études pour la voie militaire, ton avenir semble radieux ! À l’avenir, ce sera à ton tour de m’aider ! »
Sun Han n’abandonna les études pour rejoindre les troupes qu’après l’expiration de l’année de deuil imposée par son grand-père. Plutôt que de le considérer comme un désir personnel, on pourrait dire que les étudiants qu’il avait connus auparavant n’avaient pas reçu de postes importants, pour la plupart des fonctions de niveau huit ou neuf, ce qui n’était pas comparable aux avantages que l’empereur pouvait offrir à la famille Sun en reconnaissance de ses mérites. Plus tard, par hasard, il rencontra Zhu Di, ce qui lui apporta d’autres avantages. En entendant les paroles de Zhang Yue, il resta d’abord interloqué, puis sourit avec ironie.
« Toi, tu as encore besoin qu’on te soutienne ? Le prince de Han cherche clairement à te gagner à sa cause. Si tu refusais simplement sa bienveillance, ce serait encore acceptable, mais tu as même collaboré avec ton professeur pour nuire au prince de Han. Sais-tu à quel point ta réputation a grandi à Pékin ? Même mon oncle, qui vient d’hériter du titre de baron d’Yingcheng, en parle en secret. Qui aurait cru que l’empereur te convoquerait en personne, ce qui a stupéfait beaucoup de gens. Tes frères aînés ont même fait appel à de nombreuses personnes pour plaider en ta faveur, mais en vain. »
Apprenant que Zhang Chao et Zhang Qi se souciaient autant de ses affaires, Zhang Yue demanda des détails. Heureusement qu’il avait posé la question : il apprit alors que ces deux hommes avaient un caractère généreux, étaient très disposés à aider les autres, et possédaient de solides compétences militaires. Ils s’intégraient facilement parmi les descendants des héros et jouissaient d’une grande popularité, ayant rassemblé de nombreuses personnes prêtes à les soutenir. Quant à un érudit comme Sun Han, qui avait soudainement changé de voie pour la militaire, s’il n’avait pas reçu l’aide de ces frères, il n’aurait jamais pu bénéficier d’une telle faveur et se serait certainement mal débrouillé dans l’armée.
Sun Han ajouta en riant : « Chez nous, les mariages des membres de la famille sont décidés sans que nous ayons voix au chapitre. Mon mariage a également été arrangé entièrement par mon oncle. Au début, j’ai pensé que puisqu’il s’agissait d’une fille de ta famille, elle devait avoir une bonne éducation et de bonnes manières, alors j’étais d’accord. De plus, tes frères aînés sont des hommes justes. Eh bien, une fois le mariage de ton deuxième frère arrangé, ce sera mon tour. À ce moment-là, je pourrai légitimement t’appeler oncle. »

De simples amis, ils étaient devenus des parents par alliance, et ils étaient naturellement extrêmement heureux. En voyant sur les étagères de la bibliothèque de Zhang Yue des ouvrages de toutes sortes soigneusement rangés, Sun Han ne put s’empêcher de les prendre un par un pour les lire, affichant une expression d’envie. Cependant, étant désormais intégré aux gardes de nuit, même ses connaissances littéraires ne servaient qu’à ajouter une touche supplémentaire, ce qui le rendait quelque peu mélancolique.

En continuant à regarder, il se souvint soudain d’une autre chose, reposa rapidement le livre qu’il tenait sur l’étagère, puis se tourna et dit : « Au fait, l’Académie impériale va déménager à Pékin le mois prochain. À ce moment-là, Frère Fang et le jeune Gu viendront tous les deux. Lorsque je suis parti, Frère Fang m’a même reproché de ne pas être loyal. Hélas, son père est joueur, et son frère aîné ne s’occupe pas de lui ; il ne reçoit que deux liangs d’argent par mois, ce qui ne suffit pas à grand-chose. Lorsque j’ai quitté Nanjing, je lui ai même prêté cinquante liangs d’argent. En revanche, le jeune Gu s’efforce d’étudier assidûment et a été très apprécié par les professeurs de l’Académie impériale, se classant toujours parmi les meilleurs aux examens mensuels. »

Chaque famille a ses propres difficultés. En entendant parler de la situation de Fang Ling, Zhang Yue réfléchit à la manière de l’aider une fois arrivés à Pékin. C’est à ce moment-là que la voix de Lian Sheng se fit entendre de l’extérieur de la bibliothèque :

« Mon jeune maître, M. Wan et le jeune Maître Xia sont venus vous rendre visite ! »

Apprenant que Wan Shijie et Xia Ji étaient également là, Zhang Yue fut ravi et les invita immédiatement à entrer. Peu de temps après, la porte de la bibliothèque s’ouvrit, et les deux hommes entrèrent l’un derrière l’autre.

Wan Shijie, en tête, portait une chemise en tissu bleu ciel à moitié usée, et ses chaussures en tissu noir étaient si blanches à force d’être lavées. Xia Ji, quant à lui, était bien habillé, vêtu d’une tunique bleu profond toute neuve, donnant l’impression d’un jeune fonctionnaire. Dès son entrée, il se plaignit d’un ton agacé : « Pourquoi Wan, le frère aîné, est-il un « grand homme » tandis que moi je ne suis qu’un « jeune maître » ? Il faudrait au moins traiter tout le monde de la même manière ! Yuanjie, ne te laisse pas abuser par l’apparence misérable de Wan ; c’est délibéré. Cette fois, le Bureau des affaires familiales a choisi Wan pour accompagner la princesse de Chenliu, et c’est tombé sur lui ! »

Cette réaction fit non seulement écarquiller les yeux de Zhang Yue, mais aussi surprendre Sun Han, qui souriait jusqu’alors. En un instant, les six paires d’yeux présents dans la pièce se tournèrent vers Wan Shijie, le rendant si mal à l’aise qu’il ne put que tousser nerveusement.

« Toutes les princesses et princesses secondaires de notre dynastie sont choisies parmi les descendants de héros méritants. Cette fois, l’empereur a même ordonné à Zhang Gonggong, du Bureau impérial, de soumettre une liste au Bureau des affaires familiales impériales. Comment aurais-je pu savoir que j’y figurerais ! » Bien que Wan Shijie ait déjà rencontré la princesse de Chenliu une fois et sache qu’elle n’était pas du genre capricieux, il refusait néanmoins d’épouser une noble de la famille impériale pour la subir. « La princesse de Chenliu est traitée comme une véritable princesse par l’empereur ; tous ces descendants de héros méritants se battent pour l’épouser, il ne viendrait jamais à l’esprit de choisir moi. »

En se remémorant l’air indifférent de Zhu Ning lorsqu’ils parlaient de mariage, et en entendant le ton de Wan Shijie, Zhang Yue ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Une femme apparemment si privilégiée, mais qui, en matière de mariage, semblait être une marionnette : quel intérêt y avait-il ?

Dehors, le soleil était brûlant, mais il y avait des bassins d’eau glacée dans la pièce, et plusieurs grands arbres poussaient à proximité, ce qui rendait l’endroit plutôt frais. Après avoir agité son éventail un moment, Wan Shijie, trempé de sueur, s’arrêta et se mit à se plaindre que Zhang Yue vivait dans le luxe et profitait de la vie. Lorsqu’il apprit que les caves à glace de la famille Zhang suffiraient pour toute l’été, il fut encore plus admiratif.

Un simple fonctionnaire de rang septième ne percevait qu’un salaire mensuel de sept pierres de riz, dont quatre-vingts pour cent en riz et vingt pour cent en argent. Au total, cela faisait cinq pierres et six douzaines de riz par mois, plus quatorze guan en argent, soit au maximum quatre liangs et quatre qian en argent. Avec si peu d’argent par mois, il était impossible non seulement d’acheter un logement à Pékin, mais même de louer une chambre. Ainsi, les deux continuaient à loger dans le petit quadrilatère de Zhang Yue, dans la ruelle de l’Arc de Triomphe ouest, en versant symboliquement quelques guan, ce que Zhang Yue ne prenait pas en compte. Même en cette saison estivale difficile, ils n’avaient pas les moyens d’acheter de la glace.

En rangeant son éventail, Wan Shijie soupira : « Nous, les fonctionnaires, sommes vraiment misérables. Le jeune Fang qui est venu s’installer il y a quelques jours est un homme honnête ; en quelques jours à peine, il s’est bien entendu avec nous. Lorsqu’il a appris que nous, fonctionnaires, avions un si faible salaire, il a alors réalisé à quel point la famille du duc d’Angleterre était généreuse envers lui. Son salaire mensuel s’élève à cinq liangs d’argent, plus que celui d’un fonctionnaire de rang septième comme nous. Il a du talent pour les études et est prêt à y consacrer du temps. Xia Xiaodi débat avec lui quand il n’a rien à faire ; Yuanjie, tu as vraiment trouvé quelqu’un de remarquable. »

« Tant que vous ne dites pas que j’ai amené un idiot, ça ira. Je pensais simplement qu’un étranger vivant dans la famille du duc d’Angleterre risquait d’être méprisé par des serviteurs opportunistes, ce qui pourrait gâcher son caractère et son avenir sans raison. Ce n’est pas que je le dis, mais il n’est pas facile d’être un parent pauvre parmi une famille puissante. Son frère l’a abandonné, on ne sait où, et il est seul, sans amis… »

À peine les mots « cet ami » furent-ils prononcés qu’on entendit à nouveau des coups à la porte. Zhang Yue fut alors surpris et se demanda quel jour c’était pour que des gens viennent sans cesse. Il alla ouvrir lui-même la porte et découvrit que les frères Liansheng et Lianhu, qui auraient dû être dehors, avaient disparu. Ce qui se tenait sous le toit, c’était plutôt le quatrième frère, Zhang Jiu. Le voyant en sueur et le visage rouge, il crut qu’un grave incident s’était produit et demanda aussitôt : « Petit Quatre, qu’est-ce qui se passe ? »
« Moi… »
Zhang Jiu avait été sévèrement réprimandé par Zhang Qing la dernière fois, ce qui l’avait fait réfléchir. Mais comme il sortait rarement, que ses frères Zhang Chao et Zhang Qi étaient constamment absents, et qu’il ne pouvait se permettre de négliger ses études, où trouverait-il des amis ? Aujourd’hui, ayant enfin un après-midi libre, il avait arpenté toute la maison sans savoir où passer son temps. Sortir lui était encore plus impossible. Ayant appris que Zhang Yue avait des invités, il avait décidé sur un coup de tête de venir voir, mais il hésitait maintenant.
« Je n’ai pas de cours cet après-midi, alors je suis venu voir si tu avais du temps, frère Trois. Puisque tu as des invités, je m’en vais… »
En entendant cela et en voyant Zhang Jiu s’apprêter à partir, Zhang Yue resta stupéfait. Étant quelqu’un de perspicace, il comprit rapidement la situation. Avant que Zhang Jiu ne fasse quelques pas, il l’attrapa par le bras. Comme Zhang Jiu pratiquait les arts martiaux de manière irrégulière, était de constitution fragile, et était même plus petit que lui d’une bonne tête, sa force physique n’était pas comparable à celle de Zhang Yue. Celui-ci put facilement le ramener. En regardant ce quatrième frère qui, autrefois, avait l’air de ne pas savoir où il mettait les pieds, il lui donna soudain une tape sur la tête.
« Tu crois pouvoir me cacher de telles pensées ? Puisque tu es venu, pourquoi vouloir partir ? Viens à l’intérieur avec nous. »
Les trois personnes dans la pièce discutaient justement du moment où aller se promener à Shichahai lorsqu’elles virent Zhang Yue entrer en tirant un jeune garçon. Elles furent toutes surprises. Sun Han avait déjà rencontré Zhang Jiu et savait qu’il était le fils aîné de la famille Zhang, le chouchou de la vieille dame. Sans attendre que Zhang Yue parle, il le présenta aux deux autres.
Wanshijie et Xia Ji étaient des personnes sans prétentions et, sans se soucier du fait que tout le monde se rencontrait pour la première fois, ils saluèrent immédiatement Zhang Jiu comme s’ils se connaissaient. Au début, Zhang Jiu, forcé par Zhang Yue à s’asseoir, était un peu nerveux, mais voyant que les autres ne le traitaient pas comme un étranger, il se détendit peu à peu et commença à parler davantage. Lorsque Wanshijie et les autres proposèrent de l’emmener à Shichahai cinq jours plus tard, il accepta sans hésiter. Après avoir accepté, il jeta un regard inquiet en direction de Zhang Yue.

Zhang Yue secoua la tête pour refuser cette invitation, puis dit en riant : « J’ai reçu l’ordre de retourner à la capitale, je n’ose pas me promener n’importe où. De plus, je ne sais pas quand je devrai partir, et il n’est pas facile d’aller à Shichahai non plus. Je vous confie donc Xiao Si ; assurez-vous simplement de ne pas le gâter. »
« Allons, c’est ton frère Yuanjie, et aussi mon futur beau-frère. Si je le gâche, comment pourrai-je affronter ta grand-mère plus tard ? Sois rassuré, nous allons simplement à Shichahai pour nous détendre. »
Avec cette promesse de Sun Han, Zhang Yue le raccompagna en riant jusqu’à la porte Chuihua. En se retournant, il vit que Zhang Jiu était toujours là, alors il lui rappela : « Sun Han vit dans la résidence du marquis de Yingcheng, et Wan ainsi que Xia habitent dans la ruelle Xipailou. Tous deux ont un tempérament libre et insouciant. Si tu as du temps libre, tu peux aller les rendre visite ; il suffit d’envoyer quelqu’un prévenir à l’avance. Wan et Xia sont tous deux des érudits de premier plan ; si tu comptes passer les examens impériaux, il ne fait aucun mal de fréquenter davantage ces personnes. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Jiu réalisa que Zhang Yue comprenait parfaitement ses pensées, ce qui le fit se sentir un peu gêné. Ce n’est qu’après que Zhang Yue eut souri et soit parti qu’il revint à lui et le poursuivit précipitamment.
« Troisième frère, pendant que tu es à la maison, si j’ai des questions sur mes études… »
Voyant que Zhang Jiu hésitait, Zhang Yue reprit : « Si tu as besoin de quelque chose, viens simplement dans la cour ouest. Qu’y a-t-il à dire entre frères ? Ne reste pas tout le temps enfermé à étudier, sinon tu risques de devenir un érudit coincé, et ce ne serait pas la peine ! »
Bien qu’il fût le chouchou de sa grand-mère et de sa mère, Zhang Jiu avait un tempérament plutôt solitaire et fier. Les serviteurs se montraient respectueux mais timides envers lui, et les servantes de sa propre chambre le considéraient simplement comme leur maître. Zhang Chao et Zhang Qi ne le traitaient pas comme un étranger, mais ils n’allaient pas jusqu’à se soucier attentivement de ses pensées. Zhang Qing, qui était déjà mariée, ne pouvait certainement pas veiller sur lui en permanence. Ainsi, en voyant Zhang Yue accepter sans hésiter, il poussa un soupir de soulagement. Apprenant que Zhang Yue se rendait dans la cour nord, il décida simplement de l’y suivre.
Zhang Yue pensait à première vue que la cour nord n’était habitée que par Lingxi et Mme Gu, mais en entrant derrière Zhang Jiu, il découvrit que la salle principale était pleine de gens. À ce moment-là, Mme Gu était adossée au dossier et au coussin appuyés contre le mur ; Bai Fang lui éventait le visage depuis le bord du kang. À gauche se tenaient Mme Feng et la concubine Qin de la branche aînée, à droite Mme Dongfang, la concubine Luo, et Li Yunhui Xiang. Au milieu se trouvait une jeune femme au ventre légèrement arrondi ; à en juger par son dos, c’était probablement la concubine Fang, mais son attitude semblait plutôt embarrassante.

Madame Gu ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue entre dans la maison avec Zhang Jiu. Elle jeta un regard sur les visages des deux frères, et son expression, auparavant quelque peu sombre, s’éclaircit peu à peu. Dans une famille harmonieuse, tout prospère ; elle ne voulait pas non plus provoquer de conflit devant les petits-enfants. Elle dit alors d’un ton calme : « Puisque tu as accidentellement chuté dans l’eau, il est normal que tu te reposes pour protéger le fœtus. Mais chaque famille a ses règles, et pour aucune raison on ne peut interdire à ta femme d’entrer. Peu importe ce que pensent les Baiyi, chez nous, dans la grande dynastie Ming, ce qui compte, c’est la hiérarchie entre les enfants légitimes et illégitimes, ainsi que les principes naturels et moraux. »
Après avoir salué, Zhang Yue emmena Zhang Jiu de côté. En entendant les paroles de sa grand-mère, il comprit que les problèmes domestiques de la deuxième branche de la famille s’étaient aggravés, et qu’il n’était vraiment pas au bon moment. Cependant, il remarqua que, en entendant les mots « hiérarchie entre les enfants légitimes et illégitimes », il ne pouvait pas distinguer l’expression de la concubine Fang, mais Madame Dongfang pâlit légèrement. À cet instant, il fut saisi d’effroi.
Ces paroles frappèrent la concubine Fang, mais elles touchèrent également la deuxième et la troisième branches de la famille ! Bien que cela visait principalement à avertir Madame Dongfang, cela n’avait pas du tout un goût agréable à ses oreilles.
Sous la pression de ces principes, Madame Dongfang, qui était venue se plaindre avec colère, ne put que se taire, tandis que Fang Shuixin était pleine de ressentiment. Avant ou après son mariage, qui osait lui montrer un tel air méprisant ? Mais en pensant aux conseils de Zhang You, elle serra les dents et répondit par l’affirmative. Une fois que Madame Gu eut fini de la réprimander, elle prit prétexte d’être fatiguée pour s’en aller, sans remarquer les expressions diverses des personnes présentes en quittant la pièce.
À ce moment-là, Madame Gu était furieuse. Elle renvoya tout le monde, ne laissant que Zhang Jiu. Après lui avoir posé quelques questions, elle apprit que Zhang Yue avait présenté Zhang Jiu à quelques amis et était prêt à l’aider dans ses études. Elle se sentit soulagée et tendit la main pour caresser doucement la tête de Zhang Jiu.
« Apprends bien de ton troisième frère, et il n’y a rien de mal à sortir plus souvent. Je vieillis, je ne sais pas combien d’années je pourrai encore tenir cette maison, ni quand ton père reviendra… »