Chapitre 264 : Se mêler des affaires des autres, parler de la grand-mère

Bien que la santé de Mme Gu ne soit plus ce qu’elle était, elle bénéficiait depuis toujours d’une constitution solide grâce à ses soins attentifs. Ainsi, même si sa maladie progressait rapidement, elle guérissait peu à peu jour après jour. Il va sans dire que les plus jeunes venaient la voir matin et soir ; en temps normal, ils se relayaient également à son chevet pour la servir ou lui offrir diverses friandises. Bien que Mme Gu ne puisse pas manger autant, elle donnait la plupart de ces choses aux servantes de la maison, mais l’essentiel de la piété filiale résidait dans la sincérité. Chaque jour, les branches aînée et cadette se montraient compétitives à cet égard, mais Zhang Yue, ses parents n’étant pas là, ne cherchait pas à rivaliser avec ses deux tantes.

Dans la vaste demeure des Zhang, Mme Gu occupait le jardin nord, le mieux exposé au soleil, tandis que la branche aînée occupait le jardin est. Dong Fangshi, quant à elle, refusait de vivre dans le jardin ouest, de moindre qualité ; elle avait choisi un jardin situé au nord-est, près du jardin nord. Comme la branche cadette comptait plus de personnes, ce jardin était plus grand de plus de la moitié que ceux des branches aînée et troisième. Après le mariage de Zhang Chaocheng, Dong Fangshi fit libérer un petit jardin adjacent au sien pour son fils et sa belle-fille. En comptant tous les serviteurs, la branche cadette dépassait même en nombre la branche aînée et la troisième réunies.

Li Yun était la sœur légitime du baron de Xiangcheng, Li Long. Élevée depuis son enfance par son frère et sa belle-sœur, elle n’a jamais adopté l’attitude d’une princesse noble en entrant dans la famille Zhang. Grâce à cela, elle jouissait d’une meilleure popularité parmi les serviteurs que Dong Fangshi, plus calculatrice et méchante. Ces derniers jours, ne trouvant rien à redire à la nouvelle belle-fille, Dong Fangshi venait souvent trouver des défauts dans son comportement. Au début, ce n’était pas grave, mais un jour, elle critiqua même les quelques servantes qu’elle avait apportées avec elle, disant qu’elles étaient trop coquettes et pensaient uniquement à séduire les hommes, avec des paroles extrêmement désagréables.

Les vêtements et les bijoux de ces servantes étaient identiques à ceux des autres servantes de la maison. Même s’ils étaient de meilleure qualité, elles craignaient de les porter par peur de dépasser les autres. N’était-ce pas chercher délibérément des problèmes ? À plusieurs reprises, elle tenta de se défendre, mais voyant que Dong Fangshi était trop absorbée par sa propre colère, elle dut ravaler ses mots.

Une fois avoir suffisamment exprimé sa colère, Dong Fangshi toussa avec satisfaction. Voyant sa belle-fille debout à côté d’elle, sans oser dire un mot, elle ressentit encore plus le plaisir de jouir de l’autorité de belle-mère. Elle lança alors un regard furieux à Huixiang et la réprimanda d’une voix grave : « En tant que concubine, il faut respecter les règles qui s’imposent. Ta maîtresse t’aime, mais ce n’est pas pour que tu te comportes comme si tu étais à son égal. Ne crois pas que parce que tu es enceinte, tu peux te comporter de manière tyrannique, critiquer la nourriture ou les remèdes, sans tenir compte de ta propre position ! »

La future mère, Huixiang, ne pouvait éviter son sort. Après avoir été réprimandée par Dongfang Shi, son visage devint pâle, des larmes lui montèrent aux yeux, mais elle ne put que hocher la tête en silence. Elle pensait que Dongfang Shi, ayant exprimé sa colère, partirait enfin, mais à sa grande surprise, celle-ci s’assit plutôt au bout du kang, but une gorgée de thé pour se rafraîchir la gorge, sans aucune intention de partir.
Huixiang se trouva alors dans une situation difficile. Bien qu’elle fût une servante, Li Yun était toujours douce avec ceux qui l’entouraient. Depuis qu’elle était enceinte, on ne lui imposait aucune règle stricte. Elle devait rester debout depuis un quart d’heure, et cela semblait ne pas devoir finir. Elle se sentait de plus en plus lourde, comme si elle marchait sur du coton, tout en écoutant attentivement les remontrances de la maîtresse de maison, sans oser manquer de respect. Alors qu’elle était sur le point de céder, elle entendit soudain une voix de l’extérieur :
« Deuxième madame, grande dame, Mademoiselle Lingxi est arrivée. »
En entendant cette annonce, Dongfang Shi haussa les sourcils. Auparavant, lorsque Lingxi servait Mme Gu, elle avait dû être polie envers elle, car c’était la meilleure servante choisie par sa belle-mère. Mais maintenant, puisque Lingxi appartenait à Zhang Yue, comment pouvait-elle encore être qualifiée de « mademoiselle » ? Lorsqu’elle vit la silhouette vêtue d’une robe bleue franchir le seuil, elle resta immobile sur le kang, un sourire moqueur aux lèvres.
Lingxi était rentrée la veille avec Qiuhen, accompagnée de nombreux membres de la famille Meng ainsi que de ses propres serviteurs. Seuls ceux de la famille Cui et de la famille Li, ainsi que deux serviteurs permanents, étaient restés à Qingzhou pour surveiller les maisons. Dès son entrée, elle sentit que l’atmosphère était étrange : Dongfang Shi était assise sur le kang avec une attitude dominatrice, Li Yun se tenait à côté, tandis que la servante manifestement enceinte avait le visage pâle, et les autres servantes semblaient toutes terrifiées. Bien qu’elle fût perplexe, elle s’avança d’abord pour saluer, puis ordonna à ses servantes de présenter une boîte laquée et un paquet.
« Deuxième madame, voici l’agar-agar que le jeune maître a rapporté du Shandong. Dans le paquet se trouvent des dattes au miel, spécialités du Shandong. On m’a dit que Mademoiselle Huixiang était enceinte et avait une constitution froide ; manger un peu d’agar-agar au milieu de sa grossesse est très bénéfique pour elle. C’est pourquoi le jeune maître a spécifiquement demandé que je vous l’apporte. »
En temps normal, Dongfang Shi se serait contentée de remercier superficiellement, mais cette fois, sachant que c’était destiné à une femme enceinte, elle pensa immédiatement à Fang Shuixin, qui était enceinte et monopolisait toute l’attention de son mari. Elle se souvint que c’était Zhang Yue qui avait ordonné de la sauver de l’eau, et se rappela également les nombreux toniques entassés comme des montagnes qu’elle avait vus là-bas.

Réprimant l’envie de serrer les dents, elle dit d’un ton forcé : « Frère Yue se donne vraiment du mal : il se soucie de la vieille dame, et même les gens de la maison de mon frère aîné s’en préoccupent. J’ai entendu dire que la concubine Fang de mon mari a également été tirée de l’eau par Frère Yue. Vraiment, il sait comment se comporter ; personne dans toute la famille ne peut rivaliser avec lui. J’ai accepté les cadeaux, retournez-lui transmettre mes remerciements. »
Lingxi ne s’attendait pas à ce que Madame Dongfang lui donne ainsi l’ordre de partir. Voyant une jeune servante à côté d’elle remettre le coffret et les paquets à une autre jeune servante, elle sentit encore plus que quelque chose n’allait pas. Cependant, il s’agissait après tout des affaires domestiques de la deuxième famille. Elle jeta un coup d’œil à Huixiang, puis s’inclina pour prendre congé. Dès qu’elle quitta la cour, elle accéléra le pas en direction de la résidence principale de la famille Gu dans la cour nord.
En la voyant arriver, les deux jeunes servantes devant la porte de la résidence principale n’osèrent pas être négligentes : l’une cria à l’intérieur pour annoncer son arrivée, l’autre souleva poliment le rideau. À ce moment-là, Zhang Yue sortait justement pour vérifier si le remède du midi était prêt. Voyant Lingxi entrer, il fut quelque peu surpris. Après avoir renvoyé les deux servantes dans la salle principale en quelques mots, il demanda : « N’étais-tu pas censée apporter des choses à ma belle-sœur aînée ? »
Comme il était inapproprié déranger Madame Gu pour une si petite affaire, Lingxi savait bien que ce n’était pas bien. C’est pourquoi elle était venue voir Zhang Yue. Elle lui raconta à voix basse ce qui s’était passé chez Li Yun, puis dit avec inquiétude : « Il semble que la deuxième épouse soit mécontente ; elle va probablement chercher des problèmes avec la première épouse aînée. Ce n’est pas grave en soi, mais Huixiang a l’air incapable de tenir le coup. Si quelque chose arrivait, la famille serait de nouveau plongée dans le chaos. C’est pourquoi je n’ai eu d’autre choix que de venir demander conseil au troisième jeune maître. »
« C’est Lingxi ? Pourquoi n’entre-t-elle pas ? »
Alors que Zhang Yue réfléchissait, il entendit la voix de Madame Gu venant de l’intérieur. Il fit signe à Lingxi d’entrer en premier pour la tenir compagnie. Sachant que Lingxi ne viendrait certainement pas déranger sa grand-mère malade pour une telle affaire, il souleva le rideau, sortit de la pièce, appela la jeune servante Bai Fang et lui donna des instructions à voix basse.
Depuis le départ de Lingxi, Madame Gu ne s’occupait plus des affaires domestiques et ignorait presque complètement les jeunes servantes autour d’elle. Bai Fang, qui remplacait Lingxi, était déjà mécontente. Ainsi, dès que Zhang Yue lui en parla, elle devint très enthousiaste à l’idée de participer à cette mascarade. Après avoir posé des questions détaillées, elle accepta immédiatement et choisit deux jeunes servantes intelligentes pour l’accompagner, avant de quitter précipitamment la cour.

Après avoir renvoyé Bai Fang, Zhang Yue vit que le médicament était prêt à l’extérieur et déjà trempé dans de l’eau froide depuis un moment. Il ordonna alors à une jeune servante de le porter dans la maison avec un plateau recouvert de rubans peints en rouge. En passant de la pièce principale à la chambre intérieure, il aperçut Ling Xi agenouillée sur le bord du lit, une jambe pliée, tandis que Mme Gu tenait l’une de ses mains, comme si elle venait de lui donner des instructions. Ayant vécu avec elle pendant plus d’un demi-an, il savait que Ling Xi était toujours méticuleuse dans ses tâches, alors il ne s’inquiétait pas du tout qu’elle ait pu dire quelque chose d’inapproprié. Voyant qu’elle se levait, il hocha la tête avec un sourire, prit la coupe contenant le médicament sur le plateau et s’assit au bord du lit.

« Grand-mère, il est temps de prendre son médicament. »

À ce moment-là, Mme Gu était assise en appui sur des coussins, en pleine forme, mais elle fit signe à Zhang Yue de ne pas lui donner le médicament elle-même ; elle le prit, en testa la température et le but d’un trait. Alors qu’elle posait la coupe et fronçait les sourcils, Ling Xi lui tendit un morceau de sucre candi tiré d’un petit pot en porcelaine. Après l’avoir pris, Mme Gu sourit et dit : « Tu es partie si longtemps, et pourtant tu t’en souviens encore. Moi, vieille femme, je prends ce médicament depuis tant d’années, mais je n’arrive pas à changer cette habitude. »

Voyant Mme Gu mâcher le sucre candi, Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire légèrement, pensant que sa grand-mère avait complètement perdu son autorité, ressemblant plutôt à un enfant qui a peur de prendre son médicament. Il ordonna à la jeune servante de sortir la coupe vide, puis, voyant que le front de Mme Gu était légèrement humide, il prit rapidement un mouchoir pour le lui essuyer doucement, avant de dire avec un sourire : « Il fait déjà chaud en plein été, et grand-mère vient de boire une grande coupe de médicament ; en plus, elle est couverte avec cette couverture en gaze, elle doit transpirer abondamment. Comme vous étiez malade au début, on n’a même pas changé le papier des fenêtres. Un jour, on le remplacera par de la gaze, au moins pour laisser entrer un peu d’air. »

Comme Zhang Chao et Zhang Qi devaient aller servir dans le camp militaire, et que Mme Gu refusait de négliger les études de Zhang Jiu, c’était presque uniquement Zhang Yue qui s’occupait d’elle jour après jour. En entendant ces paroles, Mme Gu sourit à Ling Xi : « Tu vis avec le frère Yue depuis si longtemps, et finalement il a adopté ton sens du détail ; il pense même à ce genre de petites choses. Mais il est vrai qu’il faut changer ce papier des fenêtres ; ces jeunes servantes sont toujours occupées par ceci ou cela et oublient cette tâche. »

Alors que Ling Xi s’apprêtait à parler, Bai Fang entra précipitamment, soulevant le rideau, tenant une boîte dans les mains : « Votre grandeur, la grande épouse m’a chargée de vous apporter une boîte de biscuits aux amandes, disant qu’ils viennent d’être faits et que, si vous pouvez les digérer, ce serait bien de goûter quelque chose de nouveau. »

Voyant que Zhang Yue la regardait, elle cligna des yeux de manière espiègle et ajouta : « La grande épouse a aussi dit que, puisque vous avez demandé à plusieurs reprises qu’on vous envoie des choses, il aurait fallu envoyer Mademoiselle Hui Xiang pour qu’elle vienne s’incliner devant vous, mais comme sa grossesse n’est pas encore stable, elle attendra que les trois premiers mois soient passés et que tout soit en ordre pour qu’elle vienne vous remercier. »

En entendant ces mots, Zhang Yue et Lingxi poussèrent un soupir de soulagement, tandis que Mme Gu hocha légèrement la tête : « Puisqu’elle est enceinte, il n’est pas nécessaire de se presser pour les formalités ; il y aura bien le temps plus tard de faire preuve de dévouement… Hum, viens-tu du jardin de la femme de Chao Ge ? »
Bai Fang avait joué le rôle de la forte pour retrouver son prestige devant la deuxième épouse, Mme Dongfang, et était toujours ravie intérieurement. Elle hocha instinctivement la tête, puis, voyant que Mme Gu n’avait rien de plus à dire, elle s’éclipsa. Or, Mme Gu était extrêmement perspicace ; ayant perçu qu’il y avait quelque chose d’anormal, elle jeta un coup d’œil aux visages de Zhang Yue et Lingxi, remarqua qu’ils semblaient tous deux soulagés, et comprit vaguement ce qui se passait, ce qui la fit à la fois rire et s’énerver. En se remémorant les quelques allusions des servantes, elle commença peu à peu à froncer les sourcils.
« Frère Yue, lorsque l’empereur t’a convoqué précédemment, a-t-il dit qu’il t’enverrait bientôt à Qingzhou, puis te rappellerait ? »
Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que Mme Gu aborde soudainement ce sujet. Il resta interloqué un instant, hocha rapidement la tête, puis expliqua : « On dit que la décision a déjà été prise lors des délibérations du tribunal ; je n’ai qu’à faire des courses. Après tout ce remue-ménage précédent, il faut de nouveau engager de grandes actions militaires ; il est probable que l’empereur ne me gardera pas là-bas. »
À cette pensée, il ressentit une certaine déception. Après tout, Liu Da lui avait présenté auparavant un système de deux ans et trois cycles, et lui avait montré une ancienne recette pour faire du sucre cuit. On ne savait vraiment d’où ce type tirait tant d’idées originales, ni d’où il avait rassemblé autant de recettes anciennes que les autres méprisaient.
« Dans ce cas, ton mariage devrait également être fixé. »
En entendant soudainement parler de mariage, non seulement Lingxi fut très surprise, mais Zhang Yue aussi fut secoué. Se remémorant les paroles de Zhu Ning ce jour-là, il comprit que c’était l’occasion idéale. Il prit donc son courage à deux mains et dit : « Grand-mère, je sais qu’il y a eu de nombreuses familles qui sont venues discuter de mon mariage avec nous, mais la famille que nous avions choisie était celle des Du et des Meng. Aujourd’hui, M. Du et M. Meng sont tous deux emprisonnés par la garde impériale ; leur avenir est incertain, et tout le reste est imprévisible. Mais… »
« Mais tu as choisi les filles de ces deux familles, n’est-ce pas ? »

Madame Gu avait après tout un certain âge ; si elle ne pouvait pas deviner ces petites pensées de Zhang Yue, alors elle n’était vraiment pas digne d’être grand-mère. Elle cessa alors de sourire, fixa longuement le visage de Zhang Yue, puis soupira enfin : « Bien que le mariage doive suivre les ordres des parents et les conseils des intermédiaires, je sais aussi qu’une femme gracieuse est une bonne partenaire pour un homme de bien. Lorsque je t’ai donné ce coffret à éventail, tu l’as immédiatement offert à ces deux jeunes filles ; à ce moment-là, j’ai déjà compris tes intentions. Au début, je pensais qu’une issue issue d’une famille de héros et l’autre d’une famille de lettrés, l’une d’elles conviendrait sûrement, mais qui aurait pu imaginer une telle situation ? »

Elle marqua une pause, puis sa voix prit une tonalité plus sévère : « Tu viens d’une grande famille, ce mariage n’est pas seulement une affaire personnelle pour toi. De plus, tu devrais savoir qu’épouser l’une d’elles ne sera pas nécessairement bénéfique pour ton avenir ! Quant à Monsieur Du, c’est une autre histoire : c’est un homme intègre, il pourrait peut-être s’en sortir indemne comme Yang Shiqi, mais sa carrière politique en pâtirait gravement. Quant à Meng Xian… cet homme est trop obsédé par la carrière politique : aujourd’hui il peut espionner les princes vassaux, demain il pourrait viser l’empereur. S’il devient ton beau-père, tu seras inévitablement impliqué dans ses affaires ! »

Zhang Yue reconnaissait intérieurement que chaque parole de Madame Gu était sensée, mais il détestait profondément les mariages arrangés et refusait naturellement d’abandonner cette chance de la convaincre. Il serra donc les dents et dit : « Je comprends ce que dit grand-mère, mais l’empereur ne se base pas nécessairement uniquement sur les liens familiaux pour choisir ses collaborateurs. De plus, puisqu’il a déjà suggéré que nous discutions du mariage après mon retour du Shandong, il doit déjà être au courant de ce qui s’est passé. Si je négligeais mes engagements passés pour poursuivre ma carrière, l’empereur pourrait facilement penser que ma famille Zhang est trop égoïste et manque de loyauté. »

Madame Gu fut émue, mais ne dit rien de plus. Elle leva les yeux vers Lingxi et ordonna calmement : « Puisque c’est ce que tu dis, je ne t’en dirai pas plus. Aujourd’hui, le fils de la famille Sun va venir, Lingxi restera pour discuter avec moi, tu peux sortir et te préparer. »

Ce n’est que lorsque Zhang Yue quitta la pièce qu’elle afficha un sourire satisfait — puisque ce petit-fils était si loyal et dévoué, elle pouvait enfin être rassurée.