Chapitre 270 : Les uns écrasent les autres, les autres les élèvent

À l’époque de la fondation de la dynastie Ming, les généraux menaient leurs troupes au combat ; en plus de tuer leurs ennemis, ils ne ménageaient pas non plus le peuple, et de nombreux enfants étaient castrés avant d’être envoyés au palais. Plus tard, lorsque le pays connut la paix, l’empereur Hongwu Zhu Yuanzhang interdit strictement aux généraux de capturer des enfants de manière arbitraire, ce qui incita de nombreuses familles incapables de subvenir aux besoins de leurs enfants à procéder à des castrations secrètes. Lu Feng fut castré à l’âge de six ans par son propre père puis envoyé au palais, où il endura plus de vingt ans de souffrances. En voyant pour la première fois le monde extérieur au palais, il laissa peu à peu transparaître sa vraie nature.
Dans ce monde, les uns écrasent toujours les autres. Lorsqu’il était humble au palais, il se prosternait pour servir ces eunuques de haut rang ; une fois parvenu au sommet, il avait naturellement à sa disposition de nombreux petits eunuques pour le servir. Mais auparavant, ceux qu’il écrasait étaient des individus semblables à lui, dotés de voix rauques ; même leur soumission avait des limites. Aujourd’hui, pouvoir se montrer arrogant devant ces fonctionnaires civils qui gouvernaient une région ou même une province, voilà ce qui lui procurait une fierté sans égale.
À ce moment-là, debout devant la porte de la prison du préfecture de Qingzhou, contemplant ces cellules sombres et sinistres, et sentant cette odeur indéfinissable, mi-aigre, mi-fétide, Lu Feng ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Bien qu’il fût eunuque et issu de milieux pauvres, il avait une grande propension à la propreté et tenait son corps extrêmement propre. S’il n’avait pas craint de déplaire à l’empereur, il aurait même diffusé de l’encens sur ses vêtements pour masquer cette odeur d’urine tenace. Jetant un coup d’œil à ses nouvelles chaussures à semelles fines qu’il venait de changer ce matin, il se tourna vers Zhang Yue.
« Monsieur Zhang, bien que ce soit vous qui dirigez cette affaire, un endroit comme la prison n’est pas un lieu propice. Il vaudrait mieux laisser les subordonnés s’en occuper. De plus, ce sont M. Du et vous qui avez arrêté les coupables, comment pourrait-il y avoir une erreur ? »
« Après tout, il s’agit d’un meurtre grave ; il vaut mieux aller voir en personne », dit Zhang Yue en souriant, sachant que Lu Feng ne voulait pas aller à la prison. Il ajouta : « Les dossiers de cette affaire ont déjà été envoyés au bureau de signature, comme l’a ordonné M. Ling. Pourquoi M. Lu n’y irait-il pas d’abord pour les examiner ? Il pourrait faire lire les documents par un fonctionnaire à ses côtés, ce qui économiserait à la fois du temps et des efforts. »
« C’est une excellente idée. Je m’en remets aux instructions de Monsieur Zhang. »
En entendant cela, Lu Feng sourit jusqu’à ce que ses yeux se plissent, pensant qu’il était vraiment chanceux de travailler avec cette personne : les tâches faciles lui revenaient, tandis que les travaux difficiles étaient entièrement pris en charge par les autres. Un tel homme rarement rencontré. Plus tard, il devrait absolument parler en bien de Zhang Yue ; n’avait-il pas vu à quel point Zhang Qian profitait des faveurs du duc d’Angleterre ?

Lorsque Lu Feng partit, flanqué de deux petits eunuques, d’un pas assuré, Zhang Yue esquissa enfin un léger sourire, puis leva la main en l’air pour faire un geste à Ling Hua, le préfet. Ayant travaillé ensemble pendant près d’un semestre, ils se comprenaient parfaitement : Ling Hua entra sans un mot, suivi de près par Zhang Yue et Peng Shisan, tandis que les autres fonctionnaires restèrent judicieusement dehors, seuls quelques gardes les accompagnant à l’intérieur.

La prison du préfecture de Qingzhou avait été construite durant l’ère Hongwu ; afin d’empêcher les prisonniers de s’échapper, elle était conçue de manière carrée et très solide, avec un étage au-dessus du sol et un autre en dessous. Bien sûr, creuser sous terre était trop coûteux, si bien que cette prison, bien plus petite que les quarante cellules du dessus, ne comptait que cinq cellules au total. Comme le code de la dynastie Ming privilégiait les châtiments corporels et les exils, les peines de prison étaient rares, et les cellules n’étaient presque jamais pleines. Mais cette fois, elles étaient remplies du sol au plafond.

Le mois de juin étant déjà étouffant, et la prison étant hermétique, avec des centaines de personnes entassées, il y avait naturellement toutes sortes d’odeurs, et le sol était inondé d’eaux usées. Malgré cela, Ling Hua n’avait pas le temps de s’en soucier. Il jeta un coup d’œil aux prisonniers affalés derrière les barreaux, puis se tourna vers Zhang Yue et dit à voix basse : « Allons à l’intérieur ? »

La vérification des listes était bien sûr assurée par quatre gardes, mais Zhang Yue voulait simplement trouver un endroit pour parler à Ling Hua, car certaines affaires étaient malaisées à gérer par l’intermédiaire de tiers. Avec ces cinq cents soldats de la garnison impériale à ses côtés, il n’avait pas à s’inquiéter pour sa sécurité ; avec Lu Feng à ses trousses, son statut d’émissaire impérial était encore plus légitime. Cependant, rencontrer quelqu’un en secret devenait extrêmement difficile, car partout où il allait, d’innombrables yeux l’observaient.

On dit bien que « celui qui est bienveillant ne doit pas diriger des troupes », mais Ling Hua, en tant que fonctionnaire civil, n’était pas non plus du genre indulgent. En pensant au nombre élevé de personnes à exécuter, il se sentit légèrement mal à l’aise, mais dès qu’il se rappela que s’ils se révoltaient, c’est lui qui mourrait, ses hésitations disparaissaient comme une marée. Il était même reconnaissant envers Zhang Yue d’avoir pris en charge toute l’opération, y compris les exécutions.

Pendant que les gardes vérifiaient chaque cellule, il accompagna Zhang Yue jusqu’à l’endroit où se reposaient les gardes en tête. Cet endroit avait déjà été vidé, il n’y avait personne d’inutile, et des herbes aromatiques avaient été mises dans des brûle-parfums, ce qui atténuait les odeurs nauséabondes de l’extérieur. Assis en face de Zhang Yue de chaque côté de la table, il demanda avec inquiétude : « J’ai entendu dire que le prince héritier du roi de Han a obtenu un décret impérial et qu’il viendra personnellement sur le lieu de l’exécution dans trois jours. Faut-il que le bureau du commandant envoie davantage de soldats ? »

Zhang Yue pensa que c’était prévisible ; si le palais royal des Han s’était calmé après les avertissements de Zhu Di, cela aurait été étrange. Il sourit alors et dit : « Je savais déjà cela depuis longtemps. Le commandant Liu a déjà mobilisé des centaines d’hommes depuis les garnisons, et avec les troupes d’élite de la capitale qui m’accompagnent, il suffit de contrôler soigneusement les entrées de la ville pour que rien ne se passe. De plus, je viens juste d’arriver hier ; si nous commençons à tuer dans trois jours, même ceux qui tenteraient de les secourir ne pourraient rien organiser dans la précipitation. »

Voyant Zhang Yue si calme, Ling Hua poussa un soupir de soulagement. Après avoir discuté des arrangements pour trois jours plus tard, elle se souvint soudain de ce eunuque qui lui semblait déplaisant à tout point de vue et ne put s’empêcher de se plaindre : « Ce eunuque Lu est vraiment agaçant à regarder. Ce n’est qu’un eunuque, pourtant il est toujours exigeant et parle de manière sarcastique. Je ne comprends pas comment tu peux le supporter. Il est interdit aux eunuques de s’immiscer dans la politique, c’est une règle stricte établie par l’empereur fondateur ; ce que fait l’empereur en les utilisant est vraiment préoccupant. »

« Tu peux dire ces choses devant moi, mais ne les montre pas à l’extérieur. Il n’a que trente ans et a déjà été promu au quatrième rang subalterne ; il sera probablement encore utilisé à l’avenir », dit Zhang Yue d’un ton léger pour changer de sujet, avant de demander : « Quel a été le rendement des céréales d’été cette année ? La prochaine récolte, qui doit être semée, a-t-elle déjà été plantée ? Comment va ce artisan Liu que j’ai laissé ? »

« Le rendement des céréales d’été est plutôt bon. Le soja a déjà été planté dans plusieurs endroits, mais dans la plupart des régions, on attend encore, car il faut procéder pas à pas. En revanche, de nombreuses familles ont commencé à élever des vers à soie. Dans notre préfecture de Qingzhou, il n’y a rien d’autre que des montagnes désertes. Cet artisan Liu parcourt constamment les villages ; on lui a donné le titre de grand artisan, et il en est très fier. Heureusement, il y a cette jeune fille Xi Er pour l’aider ; sinon, avec ses difficultés de mobilité, ce serait difficile pour lui. »

Cette fille n’est toujours pas revenue à Gaoshan Tun ?

Zhang Yue haussa les sourcils, vraiment surpris. Ling Hua, quant à elle, fronça les sourcils et se souvint soudain d’une affaire importante ; elle claqua des mains avec force : « J’ai failli oublier la chose la plus importante. Avant, toi et le seigneur Du avez mobilisé des troupes successivement, et le bureau du préfet a affiché partout tes annonces brillamment rédigées. Beaucoup de citoyens se sont alors repentis, et le bureau a arrêté quelques personnes. Parmi celles arrêtées, certains ont avoué que Tang Sair, le chef de la secte des Lotus Blancs, avait disparu avec quelques fidèles. Aujourd’hui, sans chef, la secte est dans le chaos, et beaucoup se sont réfugiés dans les montagnes pour devenir des bandits. Ce serait terrible s’ils devenaient une menace, as-tu une bonne idée ? »

« La volonté de l’empereur est de tuer tous ces rebelles qu’il rencontre ; s’ils ne se rendent pas, je ne sais vraiment pas quoi faire d’eux. La région du Shandong est pleine d’eau et de montagnes ; où qu’ils se cachent, même en envoyant des milliers d’hommes pour les traquer, il est difficile de les trouver, à moins qu’il n’y ait un traître parmi eux… » En disant cela, Zhang Yue s’arrêta soudain, se souvenant des dizaines de vies qu’il avait réussi à épargner, et ses yeux s’illuminèrent. « Dans ce cas, publiez un avis officiel et faites diffuser la nouvelle : quiconque se dénonce en tant que traître sera pardonné et recevra cent taels d’argent. Même s’il n’y a pas de traître pour l’instant, cela les fera se méfier les uns des autres, et peut-être finiront-ils par se diviser et se disperser. »
Ces dizaines de traîtres déjà libérés étaient bien connus, alors Ling Hua comprit immédiatement ce que Zhang Yue avait en tête. Il murmura dans son for intérieur quelque chose de sournois, mais afficha un sourire en hochant la tête à plusieurs reprises. Après avoir discuté un moment, on entendit la voix de Peng Shisan dehors : les gardes avaient terminé le décompte. Zhang Yue se leva, sortit et prit une épaisse pile de listes. Il en feuilleta une page, parcourant les noms un à un, et une pensée lui vint à l’esprit : il vaut mieux que toute une famille pleure en même temps plutôt que de pleurer séparément.
Même si les familles concernées ne seraient certainement pas d’accord, perdre quelques centaines de têtes valait mieux que plusieurs milliers ou dizaines de milliers ! Il agissait simplement sur ordre de l’empereur pour servir d’exemple, sans pouvoir montrer de clémence !
« Allons-y ! »
Zhang Yue ferma la liste, appela Ling Hua et sortit. Cependant, au moment où les gardes faisaient le décompte, les prisonniers enfermés dans les cellules, même ceux qui étaient auparavant somnolents, se pressèrent tous près des barreaux, des mains se tendant de l’intérieur, tandis que des cris retentissaient sans cesse.
« Ces fonctionnaires méritent de mourir ! »
« Monseigneur, on m’a trompé ; j’ai encore une mère de soixante-dix ans à la maison. Je peux expier mes fautes en servant loyalement ! »
« Même mort, je resterai un héros dans dix-huit ans ! »
Les cris chaotiques se mêlaient aux sifflements et aux cris des gardes brandissant leurs fouets ; tous ces bruits disparurent peu à peu à mesure que les portes de la prison se fermaient lentement. Pour Zhang Yue comme pour Ling Hua, c’était la première fois qu’ils mettaient les pieds dans cet endroit. Après s’être arrêtés, ils respirèrent un peu d’air frais et se regardèrent mutuellement.
Ling Hua soupira avec résignation : « Si c’était possible, je ne remettrai jamais les pieds ici ! »
« C’est exactement ce que je voulais dire », répondit Zhang Yue avec un sourire amer, avant de reprendre son sérieux et de demander : « Monseigneur Song du bureau d’inspection arrivera-t-il dans trois jours ? »
« Monseigneur Song est malade depuis quelques jours, mais s’il se sent un peu mieux, il devrait arriver… »

Ling Hua s’apprêtait à dire quelque chose de plus, mais soudain un fonctionnaire arriva en courant. Sans même prendre le temps de saluer, il s’exclama précipitamment : « Monseigneur, quelques notables locaux ont apporté des invitations, disant qu’ils souhaitent rencontrer les deux émissaires impériaux. Ils attendent tous dans la salle de réception devant le palais gouvernemental. Que devons-nous faire d’eux ? Veuillez nous donner vos instructions, monseigneur. »
Que faire en dehors du meurtre ? C’était justement ce à quoi Zhang Yue avait réfléchi lors de sa descente ici. À cause de cet incident, il devrait probablement rester inactif à Pékin pendant un certain temps. Plus c’était le cas, plus il devait prendre des dispositions. En pensant à la famille Fang avec qui il avait déjà eu affaire, ainsi qu’à Lu Feng, qui avait de grands desseins, une idée lui vint aussitôt à l’esprit.
« Puisqu’ils sont déjà venus jusqu’ici, il faut bien les apaiser. Va chercher le secrétaire Lu dans la salle des signatures ! »