Chapitre 269 : Le couple est lié par le destin pour toute une vie

La réunion du soir au bureau du comté devait normalement se terminer à l’heure de You, mais comme c’était l’anniversaire du jeune fils de quatre ans de Zhu Yong, duc de Cheng, et que les familles Zhu et Zhang entretenaient de bonnes relations depuis longtemps, Zhang Zhuo avait naturellement reçu une invitation et devait absolument apporter des cadeaux de félicitations. Lors de ce banquet rempli d’invités importants, en tant que simple fonctionnaire de septième rang, il n’était pas vraiment considéré comme quelqu’un d’important, mais grâce à son nom de famille, il n’a pas été traité froidement. Cependant, on l’a encouragé à boire davantage, et à la fin, il a même trinqué trois fois avec Zhu Yong.
Lorsque le banquet prit fin, en sortant il fut frappé par le vent nocturne, ce qui le fit se sentir un peu étourdi. Comme il était venu à cheval, il se trouva dans l’embarras : il avait prévu d’emprunter une calèche à la famille Zhu, mais à son arrivée, deux serviteurs étaient déjà là pour l’accueillir. Après avoir demandé, il apprit que c’était Mme Sun qui, inquiète qu’il ne revienne pas ivre, avait fait préparer une calèche pour le ramener.
Malgré cela, lorsque Zhang Zhuo entra dans l’aile arrière, la lune était déjà haute dans le ciel. Mme Sun, accompagnée de sa servante, le vit tituber sous l’effet de l’alcool et vint immédiatement le soutenir, tout en le réprimandant d’un ton agacé : « Encore ivre ! On dit que l’alcool froid nuit au foie et l’alcool chaud au estomac. Mon mari, ne devrait-il pas faire plus attention à sa santé ? Zhenzhu, va voir comment avance la soupe pour se dégriser dans la cuisine. Heureusement que j’ai prévu cela à l’avance ; sinon, s’il s’allonge ainsi, il aura certainement mal à la tête demain à cause de la gueule de bois ! »
Bien qu’il titubât, Zhang Zhuo restait lucide. En observant l’air boudeur et en colère de sa femme, il sourit et dit : « On dit que si l’on a une épouse vertueuse, tout va bien. Avec toi qui t’occupes de tout, pourquoi aurais-je des inquiétudes ? Aujourd’hui, j’ai bu un peu trop, mais c’est parce que le duc de Cheng était heureux. Après que tout le monde soit parti, il m’a encore forcé à boire plusieurs verres. D’ailleurs, le duc de Cheng avait déjà perdu un fils et une fille prématurément ; il espère maintenant pouvoir protéger ce fils. Apparemment, tous les parents aiment leurs fils de la même manière. »
Si son mari n’avait pas parlé de cela, ce serait bien, mais en le faisant, Mme Sun se souvint immédiatement de ce que Sun Fengwei et Sun Fengjia avaient mentionné précédemment. Les mots étaient sur le point de sortir de sa bouche, mais en voyant le visage rouge de Zhang Zhuo, elle retint difficilement ses paroles. Arrivée près de la porte, une jeune servante avait déjà soulevé le rideau en bambou, et elle et Shao Yao l’aidèrent à entrer, le faisant asseoir sur un canapé moelleux dans la pièce de l’est, équipé d’un coussin et d’un oreiller. Shao Yao se pencha pour enlever les bottes de Zhang Zhuo, puis prit une serviette dans le bassin en cuivre voisin et la tendit à Mme Sun.

Sun Shi était occupée à essuyer le visage de Zhang Zhuo lorsqu’elle sentit soudain sa main droite saisie fermement. Voyant ses yeux noirs et brillants fixés sur elle, son visage rougit légèrement et elle tenta aussitôt de se libérer avec force. À ce moment-là, Zhenzhen apporta une soupe pour dissiper l’ivresse ; elle aida personnellement son mari à la boire, puis envoya une servante changer et nettoyer les vêtements de Zhang Zhuo, tandis qu’elle-même se démaquillait. Ce n’est que lorsque Shao Yao emporta tous ces vêtements empestant l’alcool, et que Zhenzhen ainsi que les deux jeunes servantes s’éclipsèrent discrètement, qu’elle cracha avec colère.
« Nous sommes déjà des époux vieillissants, et pourtant tu as manqué de maturité tout à l’heure, laissant les servantes se moquer de nous pour rien ! »
« Qu’y a-t-il à se moquer ? Tu as dit nous étions des époux vieillissants, et entre époux, il est normal de se soutenir mutuellement ; de plus, il n’y a pas tant d’yeux qui nous observent en ce moment ! » Zhang Zhuo, dont l’ivresse s’était quelque peu dissipée, ressentit alors des désirs ; il attira doucement Sun Shi dans ses bras en disant : « Tu veux vraiment que je reste dehors à subir le froid toute la nuit ? »
En entendant cela, Sun Shi, furieuse, pinça violemment Zhang Zhuo, faisant passer son visage déjà rouge à une teinte écarlate. Ce soir-là, ayant appris que Hongluan était enceinte, elle l’avait chassé dehors par colère ; à sa grande surprise, Zhang Zhuo avait passé toute la nuit dans la cour et avait attrapé un rhume le lendemain. Paniquée, elle s’était occupée de lui pendant plus d’un mois, se souvenant encore aujourd’hui de cette situation embarrassante. Elle lança alors un regard furieux à son mari et marmonna à voix basse :
« C’est à cause de ta têterie à l’époque ! Puisqu’il y avait déjà une concubine dans la maison, ne pouvais-tu pas en voler deux autres ? Ou au moins passer une nuit dans le bureau, pourquoi devoir rester dehors au froid ? »
Zhang Zhuo et Sun Shi étaient un couple de jeunes mariés qui s’étaient toujours soutenus depuis leur mariage, survivant à toutes les difficultés jusqu’à aujourd’hui. Entendant les paroles de sa femme, il savait bien qu’elle ne pensait pas ce qu’elle disait. Profitant du moment où elle était distraite, il l’embrassa soudain sur la joue, puis retira rapidement sa ceinture.
« Tu vas me tuer, tu oses faire ça ici… »
À un tel moment, Zhang Zhuo refusa de lâcher la femme dans ses bras, étouffant ainsi tous ses mots. Ce qui suivit furent des bruits de vêtements défaits, des soupirs et gémissements embarrassants, le grincement du lit en bambou, accompagnés des rires triomphants de l’homme et des supplications timides de la femme. Finalement, les deux servantes de garde ne purent plus rester et s’enfuirent toutes les deux de la pièce.

Alors que la brise fraîche soufflait dehors et que l’on admirait la lune brillante dans le ciel, les rougeurs sur les visages de Pearl et Peony commencèrent peu à peu à disparaître. Toutes deux étaient des servantes pris en charge personnellement par Mme Sun, et leur âge les amenait désormais à être prêtes pour se marier. Bien qu’elles fussent des servantes, elles menaient une vie de luxe dans cette maison, mais elles éprouvaient inévitablement une certaine peur quant à l’avenir. Cependant, M. Zhang et Mme Sun s’aimaient profondément ; l’une de leurs concubines était morte, et l’autre, bien qu’enceinte, ne pouvait prédire ce qui lui arriverait par la suite. Ainsi, elles n’avaient jamais imaginé que M. Zhang les prendrait comme épouses.

À ce moment-là, Pearl, cherchant des sujets de conversation, dit : « Monsieur et Madame sont vraiment très amoureux, vingt ans de mariage et ils restent ainsi. »

« Oui, c’est vraiment enviable ! Madame m’a demandé récemment si j’avais quelqu’un en tête, probablement pour nous trouver un mari. Les serviteurs de la maison sont soit stupides, soit trop rusés, on ne peut pas en choisir de bons. Mais si je les marie à l’extérieur, je ne veux pas perdre Madame. Hélas ! »

« La première épouse semble bienveillante, mais elle est très stricte envers les serviteurs. Quant à la deuxième épouse, inutile d’en parler : elle est encore plus exigeante. À côté d’elles, notre propre épouse est bien sûr la meilleure maîtresse à servir. Nous avons toutes un contrat définitif, il est hors de question de nous marier avec des gens de basse condition ; ces hommes de familles modestes nous trouvent peut-être gentilles maintenant, mais qui sait comment ils se comporteront avec nous plus tard ! Heureusement, Amber et Qiuhen ont de la chance… »

Peony était en train de plier des branches de saule dans la cour, tout en tendant l’oreille aux bruits venant de la pièce. En entendant Pearl mentionner Amber et Qiuhen, elle devint attentive et demanda rapidement : « Au début, Madame voulait bien qu’elles servent le jeune maître toute leur vie, mais il ne semble pas les avoir jamais touchées. De plus, la vieille dame a emmené Lingxi avec elle, qui pourrait la contourner ? »

« Le jeune maître accorde beaucoup d’importance aux liens affectifs. Bien que Lingxi soit bien vue auprès de la vieille dame, cela ne signifie pas forcément qu’elle plaira au jeune maître. Eh bien, que ce soit de la chance ou non, cela dépendra de la future épouse. Si elle ne les accepte pas, on ne sait pas ce qui arrivera. »

En disant cela, Pearl semblait un peu découragée, mais en se remémorant les paroles entendues ce jour-là en accompagnant Mme Sun pour rencontrer Sun Fengwei et Sun Fengjia, elle fronça progressivement les sourcils. Monsieur et Madame s’aimaient toujours, alors pourquoi cacher une telle chose à Madame ?

Dans la pièce, le couple avait également résolu leurs différends. Mme Sun avait initialement l’intention d’appeler les servantes pour nettoyer, mais M. Zhang se contentait de la serrer dans ses bras, et elle n’avait d’autre choix que de se soumettre. Cependant, les mots qui lui brûlaient la gorge devaient être exprimés ; après avoir lutté un moment, elle finit par dire d’un air déterminé : « Monsieur, cet après-midi, mon frère aîné est venu me voir avec un cousin éloigné, et ils m’ont demandé une faveur. »

Zhang Zhuo se sentait légèrement somnolent et répondit sans y prêter attention : « Ton frère aîné a toujours eu pour habitude de profiter des autres. Pendant ces quelques années, il n’est même pas venu nous voir, et encore moins t’a-t-il emmenée chez lui. Maintenant que les choses commencent à s’améliorer, il revient pour tirer profit de la situation. Quoi qu’il en soit, c’est ton frère aîné. Si ce n’est pas un problème trop difficile ou si la somme d’argent demandée n’est pas énorme, accepte-lui. »

« Il n’est pas venu pour tirer profit de nous, et la demande qu’il fait n’est pas anodine ! » Madame Sun raconta en détail la requête de Sun Fengjia, avant de demander froidement : « Pourquoi n’as-tu pas parlé du retour de Yue à la capitale ? S’il est déjà rentré, pourquoi retourne-t-il à Qingzhou ? De plus, comment se fait-il que je ne sache pas que tu connais quelqu’un au sein de la Garde Impériale ? »

À cet instant, les derniers effets de l’alcool et les pensées oisives de Zhang Zhuo disparurent complètement. Il n’avait pas du tout envie de répondre à Madame Sun ; il réfléchissait sans cesse aux implications de la situation. Lui et Yuan Fang échangeaient constamment des messages, et pour être prudents, ils utilisaient toujours des personnes de confiance pour transmettre les messages. Ainsi, après un bref instant de réflexion, il comprit exactement ce que Sun Fengjia demandait.

Qui aurait pu imaginer que ce Sun Lianggan n’était autre que le neveu de sa propre femme ?

Cela aurait pu encore aller, mais le fait que son oncle aîné ait vu lui et Yuan Fang manger ensemble était vraiment un problème ! À l’époque, il n’avait pas imaginé qu’il réussirait un jour les examens impériaux, et Yuan Fang non plus n’avait pas pensé qu’il pourrait être promu commandant de la Garde Impériale. Par conséquent, ils n’étaient pas aussi prudents dans leurs échanges qu’aujourd’hui. Ce Sun Fengjia était un homme avide et cupide ; s’il ne se faisait pas taire, il pourrait devenir une grande menace à l’avenir !

Voyant que son mari se contentait de froncer les sourcils sans répondre, Madame Sun, furieuse, lui mordit violemment l’épaule, puis, vexée, se détourna en sanglotant : « Je te disais bien que tu ne me laissais jamais voir les lettres de Yue, il s’avère que tu cherchais à me tromper. J’ai seulement ce fils, Yue… S’il lui arrivait quelque chose, je ne pourrais plus vivre… »

« Calme-toi, calme-toi. Si nous avions parlé de certaines choses plus tôt, tu t’en serais inquiétée tous les jours. Je ne veux pas que tu sois constamment préoccupée, n’est-ce pas ? » Zhang Zhuo, perturbé, prit les épaules de Madame Sun et la consola doucement : « Notre fils est compétent et déterminé, il agit avec méthode, et en plus, il a l’appui de personnes influentes. Sois absolument rassurée. Quant à la demande de ton cousin, si je ne m’en occupe pas correctement, j’ai bien peur de perdre ma peau ! »

Madame Sun était simplement furieuse que son mari lui ait caché la vérité. En entendant les paroles de Zhang Zhuo, son attention se déplaça immédiatement de son fils vers son mari. Elle se retourna brusquement, le visage empreint d’effroi : « Y a-t-il encore des secrets dans cette affaire ? C’est de ma faute. Si j’avais su, je n’aurais pas dû les rencontrer… Mais je leur ai déjà dit que ce n’était pas possible ; sinon, j’enverrai quelqu’un pour refuser demain… »
« Les choses ne sont pas aussi simples que vous le pensez », dit Zhang Zhuo, qui ne voulait vraiment pas lui révéler l’autre aspect de la situation pour l’inquiéter. Il la prit donc dans ses bras : « Yingru, s’ils demandent à nouveau à vous voir, ne dites ni oui ni non, faites-les venir me voir directement. Il y a toujours une solution, il suffit de faire face à la situation. »