Chapitre 272 : Disparition complète

La Grande Rue de l’Ouest était pleine de restaurants, de auberges, de boutiques de soie, de bijoux et d’antiquités ; c’était depuis toujours le quartier le plus animé de la ville de Qingzhou. Chaque année, la fête des lanternes y avait lieu, et ceux qui venaient y faire du commerce s’y rassemblaient aussi fréquemment. Cependant, en dehors des activités commerciales, il y avait à l’entrée de cette rue un vaste espace vide. Lors des exécutions après l’automne, cet endroit était toujours bondé, avec des rangées de places réservées dans les restaurants situés face à la rue ; même certains riches paysans venaient exprès en ville pour assister aux exécutions.

Lorsque l’annonce fut publiée, les seuils des restaurants furent presque piétinés par la foule. Non seulement toutes les places des étages supérieurs furent prises d’assaut, mais on vit aussi apparaître des personnes avec des demandes particulières : certaines voulaient des salles isolées par des paravents, d’autres voulaient apporter leurs propres assiettes et vaisselle en porcelaine, et encore d’autres, des marchands fortunés, voulaient réserver tout un étage. Lorsqu’on apprit qu’il y aurait beaucoup de femmes parmi les spectateurs, même les propriétaires les plus expérimentés des restaurants furent stupéfaits.

Seuls les anciens ayant vécu la rébellion de Jingnan méprisaient cet enthousiasme pour les spectacles sanglants. Trancher la tête d’une personne, c’était certes spectaculaire et sanglant, mais en en tranchant dix, c’était dégoûtant ; en en tranchant cent… il valait mieux pour ces spectateurs entrer debout et sortir couchés ! Ainsi, il y avait ceux qui cherchaient le chaos, mais aussi beaucoup de citoyens qui décidèrent de rester chez eux ce jour-là ; certains propriétaires de magasins, après mûre réflexion, décidèrent également de ne pas ouvrir leurs boutiques.

Bien que cela ne fût qu’un mois plus tôt, l’enthousiasme pour les pétitions semblait déjà appartenir au passé. Selon les autorités, la secte hérétique des Lotus Blancs trompait le peuple en se faisant passer pour la Mère Bouddha, et tous ceux qui la suivaient seraient sévèrement punis. Par conséquent, certains placèrent en secret chez eux des tablettes en l’honneur de la Mère Bouddha, mais la plupart choisirent l’oubli et l’évitement, car un bon citoyen ne se bat pas contre les autorités. Il y eut même des anciens adeptes qui allèrent joyeusement voir les exécutions avec leur famille, oubliant complètement qu’ils avaient eux-mêmes été parmi ceux qui les vénéraient autrefois.

Le jour de l’exécution, les soldats nettoyèrent les lieux et établirent des postes de contrôle un peu partout. Près de la place de l’exécution, en plus des troupes d’élite envoyées par le gouvernement du Shandong, cinq cents soldats d’élite de la capitale furent également déployés dans la ville, avec des troupes importantes stationnées aux portes de la ville. Avant midi, le soleil brûlant réchauffa tellement le sol que de nombreux spectateurs s’affaiblirent sous la chaleur. Ce n’est que lorsque des personnes ligotées furent amenées par des cordes que la foule retrouva des forces, et des cris retentirent parmi les spectateurs.

« Pourquoi la file est-elle si longue… Combien de personnes vont-ils exécuter aujourd’hui ? »

« On ne sait pas, n’est-ce pas ? Cette fois, il faut exécuter plus de quatre cents personnes ; on ne sait pas si les bourreaux du gouvernement en ont assez ! »
« La dernière fois, on a assisté à l’exécution par décapitation pendant trois jours entiers ; cette fois, peut-on vraiment exécuter plus de quatre cents personnes en une journée ? À mon avis, cela prendra bien dix jours, et pendant ces dix jours, il y aura beaucoup de spectacle à voir ! »
« Je pense qu’on ferait mieux de rentrer. Tant de gens décapités en même temps, du sang partout dans les airs… On ne sait pas quelles catastrophes cela pourrait provoquer… »
Cette dernière proposition murmurée fut rapidement noyée dans le bruit de la foule venue assister au spectacle. Tout au long de l’année, à part lors des exécutions à l’automne, combien de fois peut-on assister à des exécutions en été ? Si l’on rate ce spectacle, jusqu’à quand devra-t-on attendre la prochaine fois ? Ainsi, les discussions, les rires et les pleurs des enfants transformèrent la place de l’exécution en un marché bruyant.
Pour Zhang Yue, assis alors sur l’estrade devant la place de l’exécution, cela lui rappela naturellement la description détaillée des exécutions lors du carnaval de Rome dans le roman *Le Comte de Monte-Cristo* — ceux qui aiment assister aux exécutions ne sont pas seulement les citoyens de la Grande Ming ; c’est pareil partout dans le monde. Mais malgré cela, il existe diverses façons d’exécuter, et Zhu Di insistait obstinément pour que ces plus de quatre cents personnes soient décapitées publiquement. Même si le ministère de la Justice avait fait venir quarante bourreaux de divers endroits ainsi que de l’armée, et que quatre autres venaient de Qingzhou, il restait difficile d’exécuter tout le monde en une journée.
Le soleil était déjà haut dans le ciel. Au début, les prisonniers à tête nue sur la place de l’exécution maudissaient à haute voix, mais après s’être agenouillés un moment sous le soleil ardent, ils furent éblouis par la chaleur et baissèrent la tête. La foule, quant à elle, était pleine d’énergie et criait même pour que ces condamnés laissent un dernier message.
Les prisonniers prêts à être exécutés étaient ligotés comme des zongzi. Certains luttaient désespérément à genoux, d’autres acceptaient leur sort en silence, d’autres encore répondaient à peine aux cris de la foule, tandis que la plupart jetaient des regards vers la foule, espérant que des compagnons viendraient les sauver.
« Votre Excellence, il est déjà deux heures de l’après-midi ! »
Bien qu’il y ait un toit sur l’estrade, il faisait toujours extrêmement chaud. Lu Feng avait déjà bu trois tasses de thé d’un trait, sans se soucier de la dignité d’un émissaire impérial, se contentant de balancer son éventail. En entendant le jeune eunuque dire qu’il n’était que deux heures, il marmonna avec irritation. Voyant que Zhang Yue restait assis calmement, il lécha ses lèvres épaisses. Il était plutôt excité à l’idée de cette exécution imminente ; ses paumes étaient même trempées de sueur.
C’était bien une exécution, de plus de quatre cents personnes ! Une fois de retour au palais, il pourrait certainement en faire grand cas !

Le prince héritier de la famille Han, Zhu Zhan Tan, était allongé sur un canapé moelleux, les yeux plissés, fixant les prisonniers sur l’aire d’exécution, ses poings se serrant et se relâchant sans cesse. Des années de plans méticuleux visaient à faire agir ce groupe de gens simples, mais au final, tout fut détruit d’un coup ; même les meilleurs plans se révélèrent vains. De plus, Qiu Changtian avait disparu comme par enchantement. S’il n’y avait pas eu Hainan, si éloignée, où la famille Qiu aurait pu encore le contrôler, il aurait voulu rejeter toute la faute sur les membres restants de cette famille.

Les actions de Zhang Yue étaient insignifiantes ; ce qui était fatal, c’était que Du Zhen agissait avec une telle précision, sans se soucier du fait qu’il offensait le palais royal de Han, allant même jusqu’à risquer sa propre vie. En y pensant, il jeta un coup d’œil à Zhang Yue, le vit assis là, le visage sombre, et poussa un autre soupir.

S’il n’était pas pour son père, obsédé par les combats et les paroles arrogantes, désireux de retrouver un peu de prestige, pourquoi serait-il venu dans un endroit pareil ? Qui voudrait assister, impuissant, à la disparition de tous ses efforts, sans même pouvoir riposter ?

Autour de l’aire d’exécution, il y avait au moins des centaines de personnes, toutes tenues à l’écart par des soldats entièrement armés. Derrière les fenêtres et les balustrades des restaurants alentour, on apercevait également des têtes curieuses. À ce moment-là, que l’on soit noble ou humble, seuls les yeux étaient fixés sur une chose : le couteau du bourreau. Beaucoup discutaient de la qualité de son art du maniement du couteau, de la distance à laquelle le sang pouvait être projeté, et spéculaient sur la possibilité qu’il recule au dernier moment, mais presque personne ne se souciait de ceux qui allaient mourir.

Dans le pavillon situé en face de l’aire d’exécution, tous les boxes élégants du troisième étage étaient réservés. Grâce à la prévoyance du propriétaire, chaque box était séparé par quatre paravents, permettant ainsi aux occupants de rester tranquilles. Il s’agissait donc principalement de femmes issues de familles riches, et partout résonnaient des rires et des conversations douces. Près de la balustrade, à l’est, deux femmes vêtues de robes en tissu bleu pâle contemplaient l’aire d’exécution en contrebas. L’une d’elles avait le visage livide, l’autre serrait les poings ; soudain, elle tourna la tête et demanda d’une voix à peine audible :

« On ne peut vraiment pas les sauver ? »

« Comment les sauver ? Tu n’as pas vu en arrivant ? Les autorités sont sur leurs gardes, attendant que nous tombions dans le piège ! »

« Mais même si nous ne faisons rien, devons-nous rester là à les regarder tomber dans le piège ? Ils ont laissé entendre que c’était le nouveau chef de secte qui avait libéré Bin Hong. Si tu ne te manifestes pas cette fois, plus personne ne te considérera comme chef de secte à l’avenir. »

« Est-ce moi qui les ignore, ou eux qui ignorent l’intérêt général ? Si Bin Hong n’avait soudainement pas hissé le grand drapeau dans le fort de Xiesheng, comment les autorités auraient-elles été alertées, comment nos meilleures bases auraient-elles été détruites ? Arrête de parler de devenir roi en s’emparant des montagnes : ces forts ont été brûlés et détruits par les soldats, et maintenant nous ne pouvons plus rester dans les montagnes de Qingzhou. Même Putai commence à enquêter sur les fidèles de cette religion. À quoi bon être ce prétendu chef de religion ! Même s’ils voulaient sauver Bin Hong, ils auraient dû agir depuis longtemps. Regarde, y a-t-il quelqu’un en ce moment ? Ce n’est pas que je les sous-estime, mais au mieux, ils ne feront qu’un vacarme après coup. Après avoir vu cette exécution brutale d’aujourd’hui, n’importe qui aurait déjà perdu tout courage ! »

Tang Qingshuang pâlit en entendant ces paroles. Après un long moment, elle parvint à dire : « Alors, troisième sœur, que viens-tu faire ici ? »

« Je veux voir ce fonctionnaire chien envoyé par cet empereur chien ! Si j’avais su qu’il était si cruel, j’aurais dû le tuer chez les Meng… C’est dommage, je ne voulais pas tuer devant mon maître, et voilà le désastre que cela a causé ! De plus, je veux comprendre comment les gens de notre religion ont pu être liés au royaume des Han. Bien que Yue Changtian ait disparu sans laisser de trace, je sais que cette affaire est liée à lui. Pour tout comprendre, il faut bien sûr enquêter progressivement. »

En entendant le nom de Yue Changtian, le visage de Tang Qingshuang perdit toute couleur, et elle fut envahie par le regret. Elle lui avait donné presque tout sans réserve, mais lui avait tout détruit d’un revers de main. Avait-il feint toute cette tendresse pour la tromper ? Ou, à ses yeux, tout cela n’était-il qu’une comédie visant à affaiblir la puissance de la secte des Lotus Blancs ?

Lorsque l’officier chargé de surveiller l’exécution vint annoncer que midi et demie était arrivé, Zhang Yue prit au hasard un jeton dans le tube et le jeta sans expression. En pensant à ce qui allait suivre, il prit une profonde inspiration, s’efforçant de rester calme.

Alors que le jeton touchait le sol, la foule en délire s’agita encore plus. Lorsque les bourreaux, torse nu, avancèrent avec leurs couteaux à tête de démon, l’atmosphère atteignit son paroxysme.

D’innombrables yeux fixaient intensément les lames brillantes, suivant l’arc tracé par leurs tranchants. En un instant, les lames s’abattirent, projetant des gouttes de sang qui éclaboussèrent le lieu de l’exécution à différentes hauteurs et distances. Cette exécution rapide ne provoqua aucun cri de douleur, mais plutôt des cris de terreur, des soupirs d’effroi, des exclamations d’admiration, des acclamations et des huées de la foule… Certains, trop effrayés, s’effondrèrent au sol, suscitant les rires de leurs voisins.

Pour la première fois de sa vie, Zhang Yue, témoin d’un meurtre, eut l’impression qu’un voile rouge enveloppait ses yeux ; son cœur semblait sur le point de sortir de sa poitrine. À côté de lui, Lu Feng, après avoir vu le sang, s’exclama : « Cette fois, on a choisi des hommes compétents ; quelle rapidité dans le maniement du couteau ! »
Les cadavres et les têtes furent rapidement rassemblés et emportés un par un. Une dizaine de seaux d’eau froide furent versés sur l’échafaud ; avant même que les taches de sang ne soient nettoyées, des soldats firent monter une nouvelle série de prisonniers liés par des cordes, les forçant à s’allonger au sol dans le sang encore frais. La plupart des prisonniers, après avoir vu le sang, s’étaient effondrés, mais certains, pris de folie, tentèrent de résister, avant d’être renversés au sol par des bourreaux aux yeux rougis par le sang. Lorsque, une fois de plus, plus de quarante têtes tombèrent au sol, le tumulte dans la foule avait considérablement diminué, tandis qu’une forte odeur de sang flottait dans l’air.
Après quatre ou cinq exécutions, Zhu Zhan tan ne put en supporter davantage — il n’était après tout pas un boucher comme son grand-père et son père — et ordonna donc à ses gardes de se placer devant lui, regrettant amèrement de ne pas avoir laissé ses frères assumer cette tâche à sa place.
Lu Feng, qui avait encore eu l’air calme un instant plus tôt, était maintenant pâle comme un mort, tremblant de tout son corps. Les quelques eunuques présents étaient tellement terrifiés qu’ils ne pouvaient plus bouger ; l’un d’eux avait même uriné dans son pantalon. La plupart des fonctionnaires du gouvernement de Qingzhou venus assister à l’exécution ne tenaient plus debout non plus. Même les officiers militaires du Shandong étaient profondément choqués par cette scène, et leur visage trahissait leur angoisse.
La foule, qui avait initialement été très animée, était maintenant complètement silencieuse, tous restant immobiles, leur expression figée au moment où le couteau fantôme s’était abattu, sans même bouger les yeux. Les femmes des restaurants s’étaient éloignées des fenêtres et des balustrades ; les plus craintives avaient même perdu connaissance. Dans tous les boxes donnant sur la place de l’exécution, il restait très peu de personnes encore prêtes à regarder. Même chez celles-ci, la peur l’emportait sur l’excitation.
Assister à un meurtre est stimulant ; en en voir un deuxième peut encore provoquer de l’excitation, mais après trois ou quatre exécutions consécutives, ce qui reste, c’est une peur et un effroi profonds.

On voyait que ceux qui exécutaient les meurtres étaient déjà à bout de forces, sans parler de ces victimes destinées à être sacrifiées sous le soleil brûlant ; bon nombre d’entre elles s’évanouirent. Même si de nombreux bourreaux étaient des vétérans des exécutions militaires, leur geste pour manier le couteau devenait peu à peu raide et fatigué, et leurs couteaux, autrefois tranchants comme des lames, semblaient moins affûtés qu’au début. Les quatre bourreaux locaux de Qingzhou ressentaient même des faiblesses dans les jambes ; ce n’était que grâce à l’alcool fort et au soleil ardent qu’ils parvenaient tant bien que mal à continuer ce massacre.

« Ma… mon seigneur Zhang… » Lu Feng tourna enfin la tête, raide, et vit que Zhang Yue était toujours assis bien droit comme au début. Il ressentit à la fois de l’admiration et de la peur. Cependant, il n’avait vraiment pas le temps de s’occuper des autres à ce moment-là, alors il força un sourire et dit : « Je sens soudain un malaise à l’estomac, je m’éloigne un instant, ce ne devrait pas poser de problème, n’est-ce pas ? »

« Allez-y, eunuque Lu. »

En entendant la voix plate de Zhang Yue, Lu Feng fut soudain saisi d’une grande anxiété et décida instinctivement de s’éloigner de cet envoyé chargé des exécutions. À cet instant, il oublia complètement qu’il était lui aussi un tel envoyé. Profitant du fait qu’aucun sang n’avait encore été versé, il courut presque jusqu’à un restaurant déjà réquisitionné à côté, y prit de grandes goulées d’air, puis ordonna brutalement au propriétaire de lui apporter de l’alcool. Après avoir bu d’un trait un grand bol d’alcool fort, il retrouva enfin ses esprits. Mais à ce moment précis, un cri strident retentit de l’extérieur.

« Par les démons ! »

En entendant cela, les jambes de Lu Feng fléchirent et il s’effondra au sol. Le propriétaire du restaurant semblait également raccourci de moitié, et plusieurs serveurs s’étaient déjà cachés derrière le comptoir. En voyant cette scène, il se sentit moins honteux : n’importe qui, en voyant ce qui se passait dehors, ne pourrait rester indifférent !

Lorsque ce massacre, qui semblait ne jamais devoir finir, prit enfin fin, tous ceux qui étaient encore en vie poussèrent un soupir de soulagement, mais bientôt certains commencèrent à vomir malgré eux. La ville de Qingzhou n’avait jamais connu un tel massacre, et probablement pas non plus tout le Shandong ou même tout le pays en temps de paix. Presque personne n’avait plus envie de regarder. Le premier homme recula précipitamment, les jambes raides, suivi par le deuxième, puis le troisième… Lorsque le dernier cadavre fut enlevé, la foule des spectateurs s’était presque entièrement dispersée, et il n’y avait plus personne dans les restaurants et les auberges alentour.

Dans les rues vides, il n’y avait que d’innombrables soldats portant des épées à la ceinture. C’est alors que Lu Feng revint enfin, sa jambe le faisant encore un peu souffrir. Voyant les fonctionnaires chargés de surveiller l’exécution partir tous avec des visages sombres, il se sentit enfin un peu soulagé. Lorsqu’il vit Zhang Yue se lever de son siège et lui faire un signe de tête, il prit immédiatement une attitude solennelle, mais il s’approcha d’abord de Zhu Zhan Tan.

« Votre Altesse le prince va bien ? »

Zhu Zhan Tan venait juste d’avaler une pilule ; face à cette question, il émit un grognement froid : « Ton grand-père t’a envoyé pour superviser l’exécution, rien que pour montrer sa puissance au peuple, mais toi, tu as abandonné tes responsabilités en cours de route. Tu as vraiment trop pris à la légère ton rôle d’émissaire impérial ! Qu’on prépare des chevaux pour retourner à Le’an. Aujourd’hui, j’ai vraiment vu de quoi tu es capable ! »

Sans même jeter un coup d’œil à Lu Feng, visiblement gêné, il lança un regard significatif à Zhang Yue : « Monsieur Zhang, lui, reste imperturbable. Cette fois, ses exécutions ont terrifié Qingzhou, et même toute la région du Shandong va en être secouée. Il semble que désormais, monsieur Zhang doive porter également le titre de boucher. Jamais, en temps de paix, on n’a tué de cette manière. Certes, ton grand-père est impitoyable dans ses décisions, mais tu es après tout un fonctionnaire civil. Ce titre de boucher te suivra toute ta vie. De plus, ton professeur a offensé d’innombrables officiers militaires ; tu as vraiment perdu plus que tu n’as gagné ! »

Voyant Zhu Zhan Tan s’éloigner avec une foule de suivants, Lu Feng maudit intérieurement, puis s’approcha de Zhang Yue avec un sourire hypocrite : « Monsieur Zhang, bien que notre mission soit terminée, avec tout ce sang versé, le peuple est inévitablement effrayé. Ne devrions-nous pas rester encore un peu avant de partir, afin de pouvoir rendre des comptes à l’empereur ? »

Après dix exécutions successives, Zhang Yue était déjà insensible ; il ne prit même pas la peine de prêter attention aux paroles sarcastiques de Zhu Zhan Tan. Voyant que Lu Feng retrouvait de l’énergie, il connaissait bien sa nature et répondit nonchalamment : « Monsieur Lu, vous avez tout à fait raison. Restons encore quelques jours à l’auberge de Qingzhou. Ainsi, si des problèmes surviennent, nous pourrons les résoudre rapidement, évitant ainsi des complications à notre retour. Cependant, j’ai quelques choses à discuter avec M. Ling du bureau administratif. En l’absence de mes instructions, vous pouvez prendre les décisions vous-même. »

C’était précisément ce que Lu Feng espérait le plus. Il acquiesça aussitôt, les yeux brillants. L’ardeur meurtrière qu’il avait ressentie lors des exécutions était depuis longtemps oubliée ; il ne pensait qu’à profiter de ces quelques jours supplémentaires pour accomplir ce qu’il avait promis cette nuit-là.

Profitant du fait que Lu Feng était en tête et s’éloignait avec quelques eunuques, Zhang Yue, qui était à quelques pas derrière, ordonna immédiatement à Hu Qi qui se trouvait derrière lui : « Surveille-le de près. Utilise n’importe quel moyen nécessaire pour noter tous ses faits et gestes à Qingzhou, en particulier les transactions financières. »