Chapitre 290 : La décision est prise

Bien que les familles Zhang et Du soient déjà étroitement liées, et que ce soit Mme Gu elle-même qui ait proposé ce mariage sans intermédiaire, les anciennes coutumes exigeant l’autorisation des parents et l’intervention d’un intermédiaire imposent néanmoins la présence d’un proche pour jouer ce rôle. À l’origine, le duc d’Angleterre semblait être le candidat idéal, mais il se trouve actuellement loin, à Xuanfu ; Mme Wang est enceinte et ne peut pas intervenir, tandis que la famille du marquis de Baoding est en deuil. Après mûre réflexion, Mme Wang envoya donc Xi Yu au manoir des Zhang, où elle discuta longuement avec Mme Gu dans la chambre principale du pavillon nord. Dès son départ, Mme Gu ordonna de préparer une voiture pour partir, et ce n’est que le soir qu’elle revint, le visage radieux et soulagée.

Comme le mariage de Zhang Qidi avait été fixé tôt, les cérémonies de « petit engagement » et de « grand engagement », c’est-à-dire les rites de bonne fortune et de présentation des cadeaux, avaient déjà eu lieu. Ainsi, la famille Zhang s’affairait maintenant uniquement à préparer les cérémonies liées à Zhang Yue. Voyant que Mme Sun était déjà arrivée à Pékin, Mme Dongfang préféra ne pas intervenir, laissant donc Mme Sun s’occuper de ces formalités. La veille du « petit engagement », elle envoya discrètement quelqu’un pour s’informer des préparatifs de la troisième branche de la famille.

« Même si le ‘petit engagement’ n’est qu’une formalité, la troisième branche n’a pas beaucoup d’argent accumulé au fil des ans. De plus, le troisième maître n’est au service de l’État que depuis moins d’un an, et n’est qu’un fonctionnaire de sixième rang – comment pourrait-il rivaliser avec le premier et le deuxième maîtres ? »
En entendant ces paroles de Mme Yang, assise en face d’elle sur le kang, Mme Dongfang hocha simplement la tête avec retenue. Comme l’autre était la nourrice de Zhang Chao et de Zhang Qi, ainsi qu’une personne fiable qu’elle avait amenée de sa famille, elle n’avait pas trop de réserves. Cependant, ses paroles trahissaient une certaine rancœur envers Mme Gu, qui, selon elle, était partiale. Elle ajouta même avec un sourire moqueur : « La vieille dame me harcèle sans raison ; pensez-vous vraiment que je ne comprends pas ce qui se passe ? Elle voit que la première branche est aujourd’hui en déclin, tandis que mon mari prospère, et elle veut soutenir la troisième branche pour qu’elle serve de soutien à la première ! Elle ne se rend même pas compte du faible rang de ce père et de son fils par rapport à mon mari. Même Chao a maintenant obtenu un poste de cinquième rang, mais ce n’est pas comparable ! »

Mme Yang, assise en biais sur le kang, répondit en riant : « Même si la première branche n’est plus ce qu’elle était, le duc d’Angleterre doit malgré tout appeler la vieille dame “tante” avec respect. Madame ne devrait pas se soucier trop de l’instant présent ; il y a encore beaucoup de temps à venir. Même si la vieille dame est partiale, les ressources de la troisième branche sont limitées. Elle ne peut tout de même pas ignorer le quatrième maître, le véritable descendant légitime de la première branche, pour financer entièrement la troisième branche. Pour l’instant, c’est mon mari qui a le dessus ; nous devrions être plus généreuses. Madame devrait aider la troisième branche autant que possible, afin que la vieille dame ne trouve pas d’occasion de nous critiquer. »

En entendant cela, Dongfang Shi retrouva un peu son calme. C’est à ce moment-là que le rideau de la porte bougea : c’était la servante Yu Long, qui venait d’être envoyée dehors, qui revenait. Comme Linglong n’avait pas épousé selon ses désirs, elle, dans un accès de colère, avait simplement changé le nom d’une autre servante pour le remplacer par Yu Long, et lui avait confié toutes les tâches que Linglong s’occupait auparavant. En la voyant entrer, elle demanda : « As-tu pu obtenir des informations claires ? »
« Madame, j’ai appris que Xiao Ding a préparé une paire de bouteilles en porcelaine de la dynastie impériale décorées de motifs de branches entrelacées, et que la vieille dame a ajouté en plus une paire de boîtes à poudre en argent pesant trente-deux liangs chacune, une boîte à peigne en ivoire, ainsi qu’une paire de bourses brodées de fil d’or. »
En entendant cela, le visage de Dongfang Shi s’assombrit immédiatement. Lorsque Zhang Chao et Zhang Qi avaient fixé les détails du mariage de Xiao Ding, bien que Mme Gu ait également ajouté des cadeaux, leur valeur était bien inférieure à celle-ci ; la partialité de cette vieille dame était vraiment trop évidente !
Zhang Yue, quant à lui, ignorait complètement qu’on suivait ainsi de près le déroulement de son mariage. À cette époque, ce n’était pas comme dans les générations suivantes : bien que ce fût son mariage, depuis le retour de sa mère, il ne pouvait absolument rien décider. Pour toute affaire, Mme Sun faisait même appel à Lingxi Qiuhen Hupo pour l’aider, le laissant de côté, sans lui permettre de s’occuper de quoi que ce soit. La seule chose sur laquelle il pouvait encore exercer une influence était l’aménagement de la nouvelle maison, mais la plupart du temps, c’était seulement lors des réunions avec Mme Gu qu’il recevait des instructions. Quant aux affaires officielles, il n’en entendait même pas parler ; c’était presque comme être en congé de mariage.
Ce n’est que le jour où les détails du mariage furent fixés qu’il apprit que c’était justement la femme du marquis de Wu’an, voisine de chez eux, qui était allée chez les Du pour fixer ces détails. De plus, pour les invités importants du mariage, Mme Gu avait invité le marquis d’Anyuan, Liu Sheng. Alors qu’il voyait cette femme au sourire radieux monter dans le palanquin, suivie de une dizaine de serviteurs de la famille Zhang portant des objets, il ressentit une étrange sensation.
Ce jour-là, Zhang Qi avait justement son jour de repos et était également là, à la porte, pour assister au spectacle. Voyant Zhang Yue perplexe, il lui donna une tape amicale sur l’épaule en riant : « Troisième frère, ce qui va suivre, c’est la fixation définitive des détails du mariage, et ce sera vraiment l’événement le plus animé. La dernière fois, tu étais justement en Shandong et tu n’as rien vu. Tss, il a fallu toute une demi-heure pour transporter les cadeaux destinés à la fixation définitive, avec soixante-quatre porteurs, au point que la ruelle devant la maison était complètement bloquée, et tous les curieux se pressaient à l’entrée de la ruelle. »

Il se souvint que sa mère, Mme Sun, avait été extrêmement occupée depuis son retour de Nankin, envoyant constamment les gens autour d’elle faire des achats. Comment Zhang Yue n’avait-il pas su qu’on utilisait de l’argent pour préparer les cadeaux de mariage ? Entendant Zhang Qi parler de cela avec un sourire, il ne put s’empêcher de tourner la tête pour le foudroyer du regard, avant de dire d’un ton agacé : « À l’époque, ma deuxième tante a passé tant de temps à préparer ces trente-deux lots de cadeaux, et toi, tu as simplement trouvé ça amusant. Le mois prochain, ma deuxième belle-sœur entrera dans la famille ; à ce moment-là, on verra bien si tu continueras à te moquer ! »
Zhang Qi n’avait vraiment pas pensé à quel point sa mère avait travaillé dur. En y réfléchissant, il se sentit un peu gêné. Lorsqu’il entendit parler du mariage, il ne put s’empêcher de ricaner : « La dernière fois, les frères Meng m’avaient averti qu’elle avait un mauvais caractère. Si elle se comportait correctement envers notre mère et ma première belle-sœur après son mariage, ce serait encore supportable, mais si elle se comportait comme une princesse, je ne la laisserais pas faire ! »
En voyant la nouvelle robe en tissu de soie bleue que Zhang Yue venait de se faire confectionner, il ne put s’empêcher de dire avec envie : « En somme, ni mon frère aîné ni moi n’avons autant de chance que toi. Non seulement tu as trouvé la personne que tu aimes, mais tu peux aussi l’épouser légitimement. »
Le mariage de Zhang Qi avait été organisé personnellement par la famille Dongfang, car le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, jouissait alors de la faveur impériale, et les deux familles étaient de rang équivalent. À cette époque, les mariages servaient avant tout à perpétuer la lignée ; les sentiments personnels n’étaient qu’un élément secondaire. Ainsi, en entendant ces paroles de Zhang Qi, Zhang Yue ne put s’empêcher de soupirer pour lui intérieurement.
Les deux frères marchèrent côte à côte jusqu’à la porte ornée de fleurs, où les deux belles-filles qui les attendaient déjà interceptèrent Zhang Qi, lui disant qu’elles devaient, sur ordre de la deuxième épouse, qu’il retourne essayer ses vêtements nouvellement confectionnés. Bien qu’il fût très réticent à être utilisé comme mannequin, Zhang Qi fit un geste faible en direction de Zhang Yue et partit à contrecœur.
Lorsque Zhang Yue retourna dans la cour ouest de sa maison et entra dans la chambre principale, il vit sa mère, Mme Sun, marcher de long en large en marmonnant : « Deux pièces de satin doré, deux pièces de satin décoré, deux pièces de soie nuageuse, deux pièces de soie brodée d’or, une extrémité de soie bleue et une de soie nuageuse, deux pièces de soie de Lu, deux pièces de soie nuageuse… Ces tissus devraient suffire… Non, il faut aussi ajouter du velours et du velours décoré… »
À chaque chose que disait Mme Sun, l’ambre sur le kang prenait un stylo pour l’écrire sur du papier. De son côté, Lingxi et Qiuhen ouvraient trois boîtes pour examiner des bijoux et des perles, révélant une abondance de splendeur. Voyant que personne ne le remarquait, Zhang Yue toussa agacé, avant que les autres ne se tournent enfin vers lui.

« Pourquoi viens-tu perturber les choses en ce moment ? Si tu causes des problèmes et que j’oublie quelque chose, ce sera toi qui auras honte ! » dit Mme Sun d’un ton réprobateur, mais elle s’approcha pour arranger les vêtements de son fils avant d’ajouter : « Si les présents pour les fiançailles ne sont pas complets, cela ne manquera pas de faire rire les gens. Il faut que je vérifie tout avec soin. À cause de cela, ton père s’empresse de rassembler de l’argent et des objets, mais certains objets en or et en argent doivent être fabriqués sur place dans des boutiques spécialisées. Ces derniers jours, je n’ai pas eu le temps de m’occuper de toi. »

Chacun connaît ses propres affaires. Zhang Yue, bien sûr, ne pensait pas comme les autres que la famille du troisième foyer était pauvre, mais il savait aussi que son père avait eu du mal à économiser au fil des années. Il dit rapidement : « Mère, bien que les fiançailles ne puissent pas être négligées, nous n’avons pas besoin de nous comparer aux autres. Il suffit de faire de notre mieux. Par exemple, il ne semble pas nécessaire de préparer autant de tissus de soie… »

« Comment ça, trop ? » ricana Mme Sun en comptant sur ses doigts. « Selon les normes des grandes familles pour les fiançailles, il faut absolument dix types de tissus : soie, satin, mousseline, gaze, tissu de soie, tissu brodé, velours, satin fin, tissu de soie et brocart. Combien en ai-je préparés jusqu’à présent ? Ne t’inquiète pas, je ne vais pas me mesurer à autrui en termes de richesse. Les articles les plus chers ont été fournis par la vieille dame, et tu as aussi reçu du tissu en or du palais, ce qui élimine les dépenses pour l’aîné. On peut économiser sur l’or et l’argent ; sinon, il sera difficile de préparer la dot de la famille Du. »

Entendant que sa mère prenait même en compte la situation de la famille Du, Zhang Yue se calma immédiatement et dit en souriant : « Mère, vous pensez vraiment à tout. Après tout, mon frère aîné et mon frère cadet se marient dans de riches familles et n’ont pas à se soucier de la dot de la mariée, tandis que nous devons être plus prudents et méticuleux. »

Mme Sun, elle aussi issue d’une famille modeste, ne voulait pas que son fils épouse une jeune fille gâtée. Elle hocha donc la tête à plusieurs reprises, puis dit pour le chasser : « Ça suffit, je n’ai pas le temps de discuter avec toi maintenant. J’ai envoyé Pearl et Peony à l’entrepôt, et je te prête Lingxi et les deux autres pour l’instant. Si tu es libre, va parler à la vieille dame ou va voir les devoirs de Jiu Ge. En tout cas, ne gêne pas ici, sinon j’oublierai encore quelque chose. »

Chassé rapidement de la maison principale par sa mère, Zhang Yue se retrouva dans la cour et ne put s’empêcher de soupirer profondément une fois de plus.

Le jour de la remise des présents pour les fiançailles, comme l’avait dit Zhang Chao, bien que toute la ruelle fût peuplée de membres de la famille Zhang, il y avait aussi de nombreux badauds à l’entrée de la ruelle et le long des rues, qui discutaient vivement des objets tels que la boîte en bois rouge.

Parmi les trente-deux lots offerts pour la cérémonie de fixation du mariage, en tête se trouvaient quatre cages à oies contenant deux paires d’oies vivantes. Venaient ensuite quatre lots de vin, chacun composé de deux jarres, dont les surfaces étaient recouvertes d’une peinture rouge ornée de motifs bleus représentant des dragons et des phénix symbolisant la prospérité. Ensuite, il y avait deux carpes vivantes. Puis venaient des étoffes de soie, des bijoux en or et en argent, des couvertures en tissu de coton doux, etc. Bien que tout cela fût rangé dans des boîtes à quatre niveaux avec des bordures dorées, invisibles aux yeux des autres, les gens ne cessaient de spéculer, tous arborant un air d’envie, admirant la richesse et le faste de ces familles puissantes.

Bien que presque toute la famille Zhang fût venue jusqu’à l’entrée ce jour-là, la famille Dongfang prétendit être malade et resta enfermée dans sa maison. Mme Yang tentait sans cesse de la consoler, mais elle était tellement en colère qu’il lui fallut un long moment avant de parvenir à prononcer un mot.

« Ajouter quelques objets de plus pour cette cérémonie, ce n’est pas grave, mais regardez : une paire de bracelets en or, une paire de broches pour retenir les cheveux, deux paires de pinces à cheveux en or, huit pièces d’or destinées à apporter bonne fortune… La vieille dame sait vraiment comment maintenir l’équilibre : la quantité d’objets offerts est la même qu’à l’époque où elle a choisi le prénom pour Chao’er. Mais tout le monde sait bien quel est le poids réel de ces objets en or ! »