Chapitre 294 : Amitié et loyauté

La famille Meng est originaire de Haifeng, dans le Shandong, mais depuis que le premier duc de Baoding, Meng Shan, est entré au service de l’État, elle a quitté Haifeng. Cependant, les tombes ancestrales et le temple familial y restent, et de nombreux membres de la famille y vivent encore aujourd’hui. À présent que la femme légitime de Meng Xian, Madame Wu, est décédée, il est naturel qu’elle soit enterrée à Haifeng. Ainsi, après les sept jours de deuil, les membres de la famille ont commencé à préparer les funérailles. Perdu de chagrin, Meng Xian laissait les quelques administrateurs envoyés par le palais du duc de Baoding gérer toutes ces affaires ; lui-même, sauf lorsqu’il le fallait absolument, restait enfermé dans son bureau, refusant de sortir.

Tous les enfants, légitimes ou non, de la famille Meng devaient porter le deuil pour Madame Wu pendant trois ans, tandis que, en tant que mari, Meng Xian n’avait qu’à le faire pendant un an. Un jour, un visiteur rare se présenta chez les Meng ; après avoir montré un simple signe d’identification, il fut invité dans le bureau.

À ce moment-là, Meng Xian fixait dans son bureau le vieil homme au visage pâle et sans barbe en face de lui, les sourcils froncés en un gros nœud. Après un long moment, il émit un grognement de mécontentement.

« Eunuque Huang, en ce moment, tout le monde m’évite comme s’il craignait les serpents et les scorpions. Le fait que vous veniez me rendre visite me touche profondément. Cependant, ma femme n’est même pas encore enterrée, et vous venez déjà parler de quelque noble dame de bonne famille… C’est un peu excessif ! Même si je ne suis pas un homme vertueux, je ne suis pas à ce point sans cœur ni sans loyauté ! Ma femme et moi étions mariés depuis notre jeunesse ; elle était vertueuse et non jalouse. Elle a attendu mon retour avant de partir, souriante. J’ai déjà prêté serment devant son cercueil : je ne me remarierais jamais de toute ma vie ! »

En entendant cela, le vieil homme éclata de rire et répondit d’une voix aiguë et stridente : « Monsieur Meng, même si votre épouse était encore en vie, elle ne voudrait certainement pas que vous continuiez à gaspiller votre vie ainsi. Une profonde affection entre époux est certes une bonne chose, mais vous devez aussi réfléchir à votre avenir. Le duc de Baoding cherche clairement à se protéger ; il ne dira certainement rien en votre faveur. Les autres officiers militaires sont aussi pour la plupart contrariés par vous. Si les choses tournent mal, vous finirez vos jours en tant qu’administrateur à Xuanfu ! »

Sous la dynastie Yongle, les anciennes institutions de la dynastie Hongwu furent maintenues : les eunuques étaient organisés en douze bureaux et quatre départements, sous la direction du Bureau des Cérémonies, avec des eunuques supérieurs et inférieurs. Même des personnages aussi influents que Zheng He, qui avait fait connaître la puissance de la Chine en Occident, occupaient toujours la deuxième place parmi tous les eunuques du palais, en raison de son ancienneté inférieure à celle d’un autre homme : l’eunuque du Bureau des Cérémonies, Huang Yan. Dès que le prince de Yan, Zhu Di, n’était pas encore devenu prince, Huang Yan le servait déjà à ses côtés. Il avait vu grandir les trois frères Zhu Gaochi, Zhu Gaoxu et Zhu Gaosui depuis leur enfance, et était particulièrement proche de Zhu Gaosui, tout en entretenant également de bonnes relations avec Meng Xian.

Bien qu’il fût un guerrier, Meng Xian s’était efforcé depuis son enfance, afin de surpasser son frère légitime Meng Ying, de se perfectionner à l’arc et à cheval, tout en consacrant beaucoup d’énergie aux études. Cette bibliothèque mesurait dix pas de côté, et ses étagères étaient remplies jusqu’au bord de livres. Pour apaiser la douleur et la colère causées par la perte de sa femme après sa libération, il avait délibérément choisi de lire les Entretiens de Confucius ; en entendant ces paroles, il jeta aussitôt le livre qu’il tenait à la main.

« Le duc de Ying a toujours été juste dans ses décisions. Maintenant qu’il entraîne ses troupes à Xuanfu, tant que je m’acquitte consciencieusement de mes tâches, il n’est pas certain que je ne puisse pas être réintégré ! »

« Le duc de Ying ? » Huang Yan haussa un sourcil et dit d’un ton sinistre : « Lorsque je servais l’empereur, il n’était encore qu’un enfant. Comment pourrais-je ne pas connaître son tempérament ? Sa prudence dépasse même celle de son père, Zhang Yu. Puisque même le marquis de Baoding ne te soutient pas, comment pourrait-il te donner une chance de te réintégrer facilement ? Sans parler d’autre chose, les familles Zhang et Meng sont liées par des liens matrimoniaux. J’ai entendu dire que tu avais même envisagé de marier ta fille à ce Zhang Yue. Mais qu’en est-il maintenant ? Ne me dis pas que tu ignores que la famille Zhang épouse une nouvelle épouse aujourd’hui ! »

Il devenait de plus en plus enflammé, puis se leva brusquement, pointa du doigt les piles de livres sur les étagères autour de lui et éleva soudain la voix : « À un moment pareil, à quoi te sert-il de te cloîtrer pour lire ? Penses-tu vraiment pouvoir abandonner les armes pour devenir un érudit et obtenir le premier prix aux examens ? Ces histoires de maisons en or dans les livres ne sont que des mensonges. Dès que l’armée est mobilisée, tous ces fonctionnaires civils prennent la fuite de peur ! Ceux comme Fang Xiaoru, qui ont connu le succès un temps, ont vu leurs dix générations exterminées, tandis que des gens comme Yang Rong se prosternent devant eux. Ainsi, pour tout faire, il faut disposer d’une armée ! »

Même un audacieux comme Meng Xian ne put s’empêcher de frissonner en entendant ces paroles ; il s’effondra sur le fauteuil du grand précepteur. Après un long moment, voyant les yeux de rat de Huang Yan fixés sur lui, il parla enfin d’une voix rauque : « Eunuque Huang, je peux vous dire la vérité : à part le fait que je ne me remarierais jamais de ma vie, je suis prêt à suivre toutes vos instructions. »

Ce crâne stupide comme un bloc de bois !

À cet instant, Huang Yan était tellement furieux qu’il avait envie de rouer Meng Xian de coups. En termes d’ancienneté, il était de loin supérieur aux autres au palais ; en termes de relations, en tant qu’eunuque du Bureau des cérémonies, il avait sous son contrôle tous les eunuques du palais. C’est pourquoi il gardait rancune de la façon dont Zhu Di avait distribué les rôles entre Zheng et Zhang Qian. Il avait passé des jours à essayer de tirer des informations de Zhu Di, puis avait utilisé tous ses moyens pour éviter d’être démis de ses fonctions à un âge avancé, mais cette affaire le hantait toujours.

Il a été envoyé en Corée onze fois et en a tiré d’innombrables avantages. Voyant que la paranoïa de Zhu Di ne cessait de croître, il craignait de ne pas connaître une fin heureuse et dut chercher une issue de secours. Après tout, le prince héritier Zhu Gaochi ne l’appréciait pas ; c’est lui qui avait été le premier à dénoncer secrètement le prince de Yan lorsque Fang Xiaoru lui avait écrit pour semer la discorde. Ainsi, s’il montait sur le trône, il aurait certainement de la chance. Bien que Meng Xian fût aujourd’hui tombé en disgrâce, les officiers intermédiaires et les soldats subalternes des gardes de Changshan le soutenaient encore presque tous. De plus, Meng Xian avait jadis de nombreux contacts ; s’il avait une chance de se relever, il serait bien meilleur que ces deux commandants des gardes de Changshan, qui ne savaient que compter de l’argent sans jamais rien faire de concret.

Après avoir réprimé avec peine sa colère, il décida finalement de ne pas insister sur cette question. Se rasseyant, il soupira : « À l’origine, je voulais trouver une famille riche pour te trouver un mari, mais il semble que ce ne soit plus possible. Passe cette année en deuil pour pleurer ta femme décédée. Lorsque tu iras à Xuanfu, ne cherche pas à te vanter ; Zhang Fu est prudent et apprécie ceux qui sont calmes et prudents. Si tu restes discret, il se souviendra de notre ancienne amitié. »

Meng Xian se croyait intelligent, mais les paroles de Huang Yan furent comme une révélation, lui permettant de saisir certains éléments clés. Tout comme lui, libéré par les Gardes Impériaux et ayant eu affaire au prince Han, Du Zhen a vu sa famille affluée de visiteurs lors du mariage de sa fille ; on dit même que le futur empereur en a secrètement envoyé beaucoup de bijoux en or et en argent. Pourtant, lui, ayant perdu sa femme bien-aimée, était dans un état de désolation tel que peu de gens venaient même lui présenter leurs condoléances.

Il s’avérait que c’était parce qu’il avait agi de manière trop ostentatoire !

En pensant à Huang Yan, qui venait encore le voir en un tel moment et lui donnait de tels conseils, tandis que son propre refus avait été impitoyable, Meng Xian se sentit soudain gêné. Cependant, sa culpabilité envers Madame Wu l’empêcha d’accepter l’idée de se remarier un an plus tard. Après mûre réflexion, une idée lui vint : « Monsieur Huang, plutôt que de me trouver un mari, pourriez-vous plutôt aider ma quatrième fille ? Madame l’aimait beaucoup de son vivant. À vrai dire, j’espère qu’elle pourra se marier dans le faste ! »

Ta fille devra attendre trois ans avant de pouvoir se marier ! maudit Huang Yan intérieurement, mais finit par hocher la tête avec un sourire ironique, puis oublia toute cette affaire une fois sorti. Qui sait ce qui se passera dans trois ans ? De plus, les bonnes familles se soucient soit de l’origine familiale, soit de la légitimité du mariage ; qui voudrait attendre trois ans ? La jeune fille qu’il avait proposée à Meng Xian était la sœur de Peng Xu, commandant des Gardes Impériaux. Bien que son origine familiale ne fût pas exceptionnelle, si Meng Xian l’épousait, il aurait certainement la moitié des soutiens au sein de ces gardes. Comment Meng Min pourrait-il s’en sortir dans une telle situation ?

Après avoir longuement réfléchi aux chances de réhabilitation de Meng Xian, Huang Yan décida finalement d’agir en même temps en pressant fortement Zhu Di et son fils, le prince Zhao Zhu Gao Sui. C’était exaspérant : Zheng He et Zhang Qian avaient déjà reçu l’ordre de nommer les nouveaux eunuques chargés des chevaux impériaux, et il ne pouvait absolument pas intervenir. Sinon, n’aurait-il pas alors le contrôle de toutes les troupes de la cour, sans avoir besoin de compter sur Meng Xian ?
Selon les rites, avant que les parents ne soient enterrés, les enfants pieux devaient vivre dans une cabane sommaire construite temporairement contre le mur est à l’extérieur de la porte, avec un lit de paille et un oreiller en pierre, tandis que les filles devaient simplement se réserver une pièce tranquille pour vivre ; les règles vestimentaires étaient cependant identiques. Pendant la période de deuil de cent jours, la cuisine de la famille Meng continuait de fournir des légumes aux serviteurs, mais les maîtres des différentes pièces ne pouvaient manger que de la bouillie. Ce n’était pas grave pour les plus âgés et ceux qui connaissaient bien les rites, mais les deux concubines et les enfants plus jeunes se plaignaient secrètement, contraints de faire dissimuler par leurs servantes des friandises à manger la nuit.
Bien que cela se fasse en secret, tous les serviteurs étaient au courant. Hong Xiu, voyant Meng Min maigrir de jour en jour et ses yeux perdre leur éclat, s’inquiétait beaucoup. Ce soir-là, elle se glissa discrètement dans la cuisine et obtint de la part d’une cuisinière qu’elle connaissait deux morceaux de gâteau aux dattes. Cependant, lorsqu’elle revint en cachant difficilement les friandises et les posa devant Meng Min, elle la vit secouer la tête avec obstination.
« Mademoiselle, bien que les rites l’exigent, si Madame l’apprenait, elle ne serait certainement pas tranquille », dit Hong Xiu, angoissée, en fixant les vêtements en toile grossière de Meng Min et en la conseillant avec insistance. « J’ai demandé à la cuisine : on dit que des friandises sont aussi discrètement envoyées aux deux jeunes maîtres. Sinon, comment pourraient-ils supporter de pleurer jour et nuit sans cesse ? »
Meng Min, pour une fois déterminée, secoua à nouveau doucement la tête. Voyant Hong Xiu prendre la soucoupe, agacée, pour partir, elle l’appela et demanda d’une voix douce : « Va encore convaincre le docteur Feng. Dis-lui que ce que nous avons dit auparavant n’était qu’une plaisanterie. Grâce à lui, Mère a pu voir Père sortir de prison. Personne ne lui en voudra maintenant. À l’origine, Père avait même dit qu’il lui offrirait de l’argent pour qu’il puisse rentrer chez lui. Si vraiment Mère devait le pousser au suicide à cause de sa mort, quelle sorte de famille serions-nous, les Meng ? Je ne peux pas le remercier personnellement en raison de mon deuil, mais veux-tu le remercier pour moi ? »
En entendant ces paroles, Hong Xiu sentit son cœur se serrer. Elle serra les dents et dit soudain : « Mademoiselle, avez-vous encore le temps de penser aux autres en un moment pareil ? Savez-vous que le jeune maître Yue épouse Mademoiselle Du aujourd’hui ? Eux… »
« Est-ce ce que votre belle-sœur vous a dit la dernière fois qu’elle est venue ? »

Meng Min serra doucement le bâton en bambou qu’elle tenait à la main, ajusta ensuite sa robe en chanvre et leva les yeux pour demander : « Auparavant, sœur Du ainsi que les trois jeunes messieurs de la famille Zhang sont venus présenter leurs condoléances et offrir des cadeaux. Maintenant que ces deux familles célèbrent un événement heureux, même si nous sommes en deuil, nous ne pouvons pas rester sans offrir quoi que ce soit. Puisque ta belle-sœur te l’a dit, a-t-elle vraiment envoyé des cadeaux au nom de notre famille ? »
« Mademoiselle ! » Hongxiu fut véritablement à la fois surprise et en colère à cet instant ; finalement, exaspérée, elle tapa du pied en disant : « Oui, la grande-mère a bien envoyé des cadeaux au nom de notre famille, il s’agissait d’une paire de bagues soudées ! »
Volume 8 : L’épée de l’empereur
Écrivant des notes sur ordre impérial, avec délicatesse et discrétion. Portant l’épée de l’empereur à la ceinture, elle se rendit gracieusement dans le sud du Yangtze.