Chapitre 295 : Les soucis du futur empereur

Puisque l’édit officiel de déplacement de la capitale n’a pas encore été promulgué, la capitale de la Grande Ming reste naturellement Nankin, tandis que Pékin est désigné comme résidence provisoire. Comme l’empereur réside à Pékin, le prince héritier gouverne Nankin en son absence. Les chevaux rapides circulant jour et nuit entre les deux capitales rendent les postes de relais le long des routes extrêmement occupés. Il faut savoir que si les chevaux remplacés ne sont pas soigneusement brossés et nourris, ils risquent de s’effondrer après avoir perdu leurs forces, ce qui entraînerait de lourdes responsabilités.

Ce matin-là, peu de temps après l’ouverture de la porte Shence à Nankin, les citoyens qui faisaient la queue pour entrer dans la ville entendirent le bruit rapide des sabots. En se retournant, ils virent un cheval rapide fonçant vers eux. Les gens, habitués à ce genre de scène, se remirent à leurs occupations, seuls les fonctionnaires chargés de la perception des taxes jetèrent un regard attentif vers le messager.

On disait que la santé du futur empereur était instable ces derniers temps, et que les affaires de gouvernance étaient principalement gérées conjointement par lui et par des ministres tels que Yang Shiqi. Même en cas de nouvelle urgente dans la capitale, elle était probablement destinée à ce futur empereur.

Le messager, habitué aux allers-retours entre les deux capitales, connaissait parfaitement les rues et ruelles de Nankin. Après avoir traversé la porte Shence, il prit la rue Anren, puis tourna directement vers la rue Hongwu, jusqu’aux Dix-Huit Gardes à l’ouest du Pavillon de la Perle. Ensuite, il longea le mur ouest de la citadelle impériale avant enfin de descendre de cheval devant la porte Xi’an et de montrer sa plaque d’identité aux gardes. C’était une routine, et les gardes le laissèrent passer après avoir vérifié sa plaque. Le messager se hâta ensuite vers la porte Wumen du palais impérial pour remettre sa lettre ; un eunuque la prit et la porta au palais oriental, tandis que le messager était conduit, comme d’habitude, dans une pièce réservée aux attendus.

Zhu Zhanji venait juste de retourner au palais Rouyi après avoir rendu visite à son père Zhu Gaochi, quand un eunuque lui apporta une lettre de Pékin. Bien qu’il ait dû s’occuper de son père tout en écoutant les rapports des ministres, sans presque aucun moment de libre, il ne pouvait se permettre de négliger cette lettre. En l’ouvrant et en la lisant attentivement, il fronça les sourcils en voyant l’écriture étrangère mais quelque peu familière. Ce n’est qu’en arrivant à la signature impériale de Zhu Di qu’il relâcha ses sourcils.

Le devoir entre souverain et sujet prime sur les liens familiaux entre aïeuls et descendants. Ainsi, cette lettre, principalement rédigée par des ministres, décrivait avec soin les nominations et changements de poste récents à Pékin, ainsi que certaines mesures prises. Zhu Di ne parlait pas de sentiments familiaux, mais demandait directement à Zhu Zhanji quels livres il avait lus récemment et comment se portaient ses études, avant de mentionner brièvement la maladie de Zhu Gaochi à la fin.

Comme d’habitude, il y avait un feuillet glissé à la fin de la lettre, rédigé en une écriture fine, régulière et élégante. Zhu Zhanji la feuilleta distraitement et découvrit des notes sur les Entretiens de Confucius, ce qui le surprit un peu. Mais puisque c’était Zhu Di lui-même qui avait ordonné que cela lui soit envoyé, il prit le temps de les lire attentivement. Ce n’est qu’en arrivant à la signature finale qu’il comprit enfin.
« Comment ces notes de Zhang Yue sont-elles arrivées entre les mains de mon grand-père ? Est-ce que les gardes impériaux se sont introduits dans la maison de Zhang pour espionner ? »
Voyant que Zhu Zhanji était de très bonne humeur, le jeune eunuque qui avait apporté la lettre s’approcha pour plaisanter : « L’empereur a toujours apprécié les jeunes talents. Peut-être est-ce bien comme le prince héritier l’a suggéré, que les espions des gardes impériaux surveillent la situation. D’ailleurs, la dernière fois, le prince héritier a demandé au duc de Cheng de remettre une boîte de bijoux à la famille Du. Ne serait-il pas encore mieux d’y glisser une lettre ? »
« Que sais-tu donc ! » ricana Zhu Zhanji. « Si je ne signe pas, même si mon grand-père l’apprend, il se contentera de rire. Si d’autres devinent, ils n’auront rien à dire non plus. Mais si je signe, qui sait si quelqu’un ne s’en servira pas contre moi ? Ce n’était qu’une remarque en passant. Les gardes impériaux n’ont même pas le temps de s’occuper de leurs tâches sérieuses, comment pourraient-ils se soucier de ces détails ? Ce doit être… »
En se rappelant qu’il avait lui-même écrit pour plaider en faveur de quelqu’un, il sourit encore plus fièrement. Personne ne connaissait mieux que lui le tempérament de son grand-père. S’il n’y avait pas de plaidoirie, Zhu Di exécutait souvent les fonctionnaires jetés en prison par les gardes impériaux sur-le-champ, même s’il regrettait parfois par la suite ; mais s’il y avait des gens pour plaider en leur faveur, Zhu Di, bien qu’il se mette en colère temporairement, réfléchissait attentivement, et il y avait de fortes chances qu’il épargne leur vie. Comme la dernière fois, lorsque Du Zhen avait plaidé pour Liang Qian : bien que cela ait paru risqué, Liang Qian avait finalement été épargné.
Liang Qian lui avait enseigné les classiques pendant trois ans. Rien que pour cette faveur qui lui avait sauvé la vie, il devait beaucoup à Du Zhen. De plus, Zhang Yue avait épousé la fille de la famille Du. S’il ne pouvait pas l’aider d’une autre manière, pourquoi serait-il avare en argent ?
Puisqu’il avait reçu une lettre de la capitale, Zhu Zhanji devait absolument rédiger une réponse. Influencé par les lettres de Zhang Yue lors de la maladie grave du duc de Yingguo, il avait appris sa leçon : il décrivit en détail tous les événements importants survenus à Nanjing, ainsi que l’évolution de la maladie de son père, Zhu Gaochi. Il écrivit cette lettre pendant une heure et demie. Ce n’est qu’après avoir signé et scellé la lettre qu’il massa son poignet douloureux en esquissant un sourire amer.
Ce tour de main n’était vraiment pas accessible à n’importe qui !

Après avoir scellé la lettre avec du sceau officiel, il ordonna à un petit eunuque de la remettre au messager précédent. Il convoqua ensuite deux médecins impériaux chargés de soigner Zhu Gaochi et demanda à examiner en détail leurs dossiers médicaux. C’était une tâche quotidienne incontournable, et même les questions posées étaient presque toujours les mêmes. Cependant, en feuilletant ces dossiers épais, une idée lui vint soudainement à l’esprit.

Tout le monde savait que son père, Zhu Gaochi, était corpulent, avait des difficultés à se déplacer et était constamment malade. Ne signifiait-ce pas que, en cas de problème, rien ne serait visible ? À l’époque, le prince de Han et le prince de Zhao avaient déployé d’importants efforts pour gagner la confiance des eunuques du palais, tandis que son père ne prêtait aucune attention à cela. Si ces deux-là s’étaient entendus pour comploter en secret… C’était impossible, car il y avait encore lui, l’héritier impérial !

Un instant plus tard, cette idée qui lui était soudainement venue fut fermement réprimée. Dès lors, il perdit tout intérêt pour les dossiers médicaux. Après avoir posé encore quelques questions, il renvoya les deux médecins et ressentit soudain une irritation indescriptible.

Du Zhen et Zhang Yue, ses enseignants, avaient éteint la rébellion des bandits religieux dans le Shandong et découvert quelques indices. Zhang Yue était parti à Qingzhou pour assister à l’exécution, mais fut attaqué inexplicablement sur le chemin du retour. Il ne croyait absolument pas que ce fût sans l’intervention du prince de Han, Zhu Gaoxu. Mais puisqu’il y avait des preuves si évidentes, pourquoi son grand-père, Zhu Di, insistait-il pour les cacher ? Était-ce à cause des exploits militaires passés de Zhu Gaoxu, ou pour une autre raison ?

Bien que Yang Shiqi fût un ministre fidèle sur qui on pouvait compter, c’était un homme trop vertueux. Lorsqu’il s’agissait de la famille impériale, il ne faisait que répéter les mêmes arguments, affirmant que l’empereur agissait ainsi pour protéger les princes de Han et de Zhao, mais même cette protection devait avoir des limites !

« Héritier impérial, M. Yang demande à vous voir. »

Face à cette situation où, dès qu’on mentionnait quelqu’un, il apparaissait, Zhu Zhanji ne put s’empêcher de esquisser un sourire amère. Il ordonna aussitôt de le recevoir dans la salle principale. Il n’était pas du genre rigide et respectueux des règles, mais maintenant que Yang Shiqi était resté en arrière, il devait être extrêmement prudent pour éviter que celui-ci ne trouve des erreurs à lui reprocher. Ainsi, assis sur son trône, en voyant Yang Shiqi s’incliner avec précision, son désir s’intensifia encore — si seulement Zhang Yue était à Nanjing, il aurait au moins quelqu’un avec qui parler, non ?

« Héritier impérial, les plus de vingt mille soldats revenus d’Occident sont actuellement stationnés près de Nanjing. Bien que ce soit une pratique habituelle, la saison de distribution des rations de riz est de nouveau arrivée. L’empereur a ordonné au marquis de Pingjiang, Chen Xuan, de superviser le transport du riz. La majeure partie du riz doit être acheminée par le canal vers Pékin. En déduisant le coût du transport et les dépenses de ces vingt mille hommes, il est probable que cette année, les fonctionnaires de Nanjing ne pourront disposer que de 40 % de leur ration en riz, le reste devra être payé en billets de banque. »

« 40 % ? »

Zhu Zhanji avait déjà, sur ordre de Zhu Di, effectué des visites secrètes parmi le peuple en compagnie de Xia Yuanji et d’autres, bien que ce fût seulement pour jeter un coup d’œil rapide. Il avait également entendu dire que désormais, il fallait quatre-vingts guan de billets pour obtenir mille wén en monnaie de cuivre. En pensant aux nombreuses expéditions militaires menées par son grand-père vers le nord, aux campagnes contre les rébellions en Annam, aux expéditions navales vers l’Occident – autant d’actions coûteuses en ressources –, il fronça encore plus les sourcils.

Yang Shiqi savait pertinemment que Zhu Zhanji était doté d’une grande intelligence. Il se pencha alors et dit : « Le ministre des Finances en résidence, Xia Yuanji, m’a envoyé un message privé : en raison de la construction des trois grands palais de Pékin, les excédents du trésor impérial sont presque épuisés. De plus, le souverain, soucieux du bien-être du peuple, a ordonné que les provinces touchées par des catastrophes soient d’abord secourues avant de faire rapport. On dit qu’au nord, toutes les provinces ont connu des inondations et des sécheresses cet été. Ainsi, cette année, la plupart des céréales du nord dépendront du Jiangnan. En outre, les envoyés venus des différents pays avec les navires impériaux ont apporté de nombreux présents, et les récompenses à leur donner représentent également une somme considérable. »

Bien que Zhu Zhanji ne fût pas encore empereur, en tant que futur empereur, il devait avoir cette conscience. Dans ce cas, il lui était difficile d’imaginer un trésor vide, et il comprenait donc parfaitement le but de la visite de Yang Shiqi.

« Monsieur Yang, souhaitez-vous que j’aborde discrètement ce sujet avec mon grand-père l’empereur ? »

Bien qu’il fût le principal ministre chargé de gouverner Nankin par ordre impérial, pour Yang Shiqi, décrire sa situation comme étant « marcher sur de la glace fine ou au bord d’un abîme » était un euphémisme. Il entretenait de bonnes relations secrètes avec Liang Qian, mais il avait dû assister, impuissant, à son emprisonnement par les Jinyiwei et à son transfert à Pékin. C’est pourquoi, en tant que ministre en résidence, il était encore plus prudent.

« Même si le ministre Xia gère le trésor avec ordre, une femme habile ne peut cuire sans riz ; il faut toujours se préparer à l’avance. D’après les rapports du ministère de la Guerre concernant la situation militaire au nord, il semble qu’Arutai envisage maintenant de demander la paix, de se soumettre et de payer un tribut. Si c’est bien le cas, le nord pourra enfin respirer. Je souhaite simplement que le futur empereur tente de savoir ce que pense le souverain. Après tout, le souverain est âgé ; s’il repense à des expéditions militaires vers le nord… »

« D’accord ! »

En entendant les raisons de Yang Shiqi, Zhu Zhanji se souvint immédiatement de l’épisode où il avait été en danger lors des expéditions militaires avec Zhu Di, et prit aussitôt sa décision. Bien que l’idée d’une armée envahissant le territoire ennemi et le terrifiant paraisse imposante, ce n’est qu’en y ayant été confronté que l’on comprend vraiment ce qu’est un champ de bataille en perpétuel changement. Ainsi, après que Yang Shiqi eut rapporté encore quelques affaires importantes avant de se retirer, il envoya rapidement un eunuque pour demander si le messager était déjà parti. Apprenant qu’il n’était pas encore parti, il s’assit à son bureau et se mit à écrire avec ardeur.

Il ordonna que cette lettre soit envoyée en même temps que la précédente. Après un bref moment de réflexion, il fit appeler son intime, l’eunuque Huang, et dit d’une voix grave : « Tu as déjà mentionné que Zhang Yue avait un cousin qui étudiait à l’Académie impériale et qui n’était pas encore parti vers le nord. N’y a-t-il pas ce mois-ci un groupe d’étudiants destinés à être transférés à Pékin ? Trouve un moyen de lui faire transmettre un message à Zhang Yue, disant que j’ai lu ses notes sur les Entretiens de Confucius. »
Même l’eunuque Huang, qui n’était pas alphabétisé mais était d’ordinaire intelligent, était cette fois complètement perplexe. Sans parler des autres paroles, que signifiait simplement le fait de dire qu’on avait lu quelque chose ?