Chapitre 297 : Débat devant le souverain

« “Confucius a dit : Si la richesse peut être obtenue, même un simple serviteur la chercherait ; mais si elle est inatteignable, je suivrai mes propres désirs.” Les gens ordinaires interprètent souvent ces paroles comme une méprisance des richesses et du pouvoir de la part des sages, mais ce n’est pas le cas. Puisque Confucius affirme que la richesse peut être obtenue, il faut la chercher par des moyens légitimes. Si les sages étaient véritablement pleins de bonté et de justice, comment pourraient-ils rester indifférents aux souffrances du peuple ? Une richesse obtenue par des moyens illégitimes, une renommée acquise de manière frauduleuse ne provoquent pas le dégoût des sages. Cependant, ce n’est pas parce que les sages ne méprisent pas les richesses, le pouvoir ou la gloire qu’ils dédaignent de parler d’intérêts matériels. Aujourd’hui, notre grande dynastie Ming est riche, elle règne sur les quatre mers ; les navires précieux naviguent à travers les océans, et les peuples des îles se prosternent à leur vue. La cour gagne en renommée, et les peuples étrangers en tirent profit. Pourtant, beaucoup considèrent que de telles actions épuisent le peuple et coûtent cher. Pourquoi ?…”
Dix jours à peine s’étaient écoulés qu’il avait reçu plusieurs lettres, qu’il lut chacune avec une grande attention, manifestement très intéressé. Depuis qu’il avait créé des écoles pour former les fonctionnaires de la cour, il assistait personnellement à tous les examens trimestriels et annuels, et avait découvert quelques personnes talentueuses. Cependant, la plupart d’entre elles n’étaient que des personnes vertueuses suivant strictement les règles. Même celles qui tentaient de se faire remarquer en disant des paroles audacieuses perdaient souvent leur assurance lorsqu’elles se trouvaient en sa présence. Ces censeurs qui écrivaient des lettres pour critiquer la politique étaient doués, mais lorsqu’il s’agissait de discuter des affaires du moment, ils se contentaient toujours des mêmes arguments.
Abandonner les navires précieux, renoncer à Jiaozhi, réduire les impôts et les corvées, cesser les expéditions militaires vers le nord… Même les fonctionnaires du ministère des Finances, si zélés qu’ils avaient blanchi leurs cheveux, pensaient de la même manière. Tous affirmaient que déplacer la capitale à Pékin coûtait de l’argent, que la construction de canaux coûtait de l’argent, que les expéditions en Occident coûtaient de l’argent, que les campagnes contre Jiaozhi ou les Mongols coûtaient également de l’argent. Par conséquent, la meilleure solution était d’éliminer progressivement ces dépenses afin d’économiser les ressources du peuple. C’était logique : au début de la dynastie Ming, à l’exception de régions comme le Jiangsu et le Zhejiang, les impôts dans les autres provinces étaient très faibles. Ainsi, bien que le trésor public ait accumulé des ressources au fil des ans, il restait limité.
Zhu Di n’était pas entièrement un guerrier impulsif. Avant d’être fait prince, il avait été formé avec soin par de nombreux érudits invités par l’empereur Hongwu. S’il n’avait pas renversé l’empereur Jianwen lors de la rébellion de Jingnan et s’il n’avait pas haï les lettrés pour leurs calomnies, il n’aurait pas cherché à favoriser les militaires au détriment des fonctionnaires civils. Bien que les traditions ancestrales soient des obstacles insurmontables, comment aurait-il pu accéder au trône s’il n’avait pas su s’adapter ? À cet instant, après avoir lu cet article du jour et relu attentivement les lettres précédentes, il fut enfin convaincu que Zhang Yue n’était pas imprudent pour le moment.
“Quel garçon intéressant !”

Les eunuques et les serviteurs des deux côtés, ayant entendu ces paroles de Zhu Di et vu le sourire évident sur son visage, furent tous stupéfaits. Zhu Di souriait rarement, sauf lorsqu’il voyait l’héritier impérial Zhu Zhanji ou la princesse de Chenliu Zhu Ning pour discuter avec eux ; c’est pourquoi la cour le jugeait sévère et austère. Mais au cours de ces trois jours, l’empereur avait lu à plusieurs reprises les lettres de Zhang Yue, souriant plus que jamais, et ses paroles venant de sortir étaient sans précédent !

Tous les eunuques qui pouvaient servir au palais Renshou étaient des personnes astucieuses. Dès l’après-midi, les eunuques importants du palais furent informés, et même Zheng He, l’eunuque censé se reposer chez lui, apprit cette nouvelle. Après avoir passé de nombreuses années en mer, où il avait consommé beaucoup de poisson, de crustacés et de viande, il revenait à Pékin et adoptait naturellement une alimentation végétarienne ; sa vie n’était pas luxueuse, loin de celle d’un eunuque de quatrième rang occupant une haute position.

Les eunuques en poste dans les régions recevaient des vêtements de premier rang, et Zheng He, qui avait été chargé de cinq expéditions, possédait également un tel ensemble, bien qu’il ne le portât que rarement, sauf pour rencontrer les rois étrangers. Lorsqu’il sortit en soulevant le rideau, il vit deux petits eunuques qui étendaient à sécher la robe en soie rouge à col rond orné de motifs floraux, et il l’examina attentivement, les mains derrière le dos et les yeux plissés.

Le jeune eunuque qui avait apporté la nouvelle le suivit également et se tint à côté de Zheng He en disant à voix basse : « Monseigneur, bien que l’empereur ait rangé toutes les lettres dans la boîte des rapports, quelques-uns d’entre nous qui le servons savent lire et ont aperçu des mentions de l’Occident et des navires précieux. Ce jeune M. Zhang est un parent du duc d’Angleterre, mais c’est un fonctionnaire civil ; on ne sait pas s’il ne demandera pas à l’empereur d’abandonner ces navires précieux, comme le font d’autres fonctionnaires civils. Monseigneur doit être vigilant. »

« Retourne, je suis au courant », ordonna Zheng He sans se retourner. « Tu as aussi dit que l’empereur avait lancé ce jour-là : “Un garçon intéressant”. S’il voulait vraiment abandonner ces navires, ce ne serait qu’une suggestion suivant la foule ; comment l’empereur pourrait-il avoir un tel commentaire ? L’empereur est perspicace. À l’avenir, ne prenez pas de risques. La décision d’abandonner ou non ces navires provient de la volonté divine, et de plus, je n’ai pas le temps de m’en occuper pour l’instant. »

Cependant, lorsque, l’après-midi, un jeune eunuque inconnu vint le convoquer, Zheng He, qui avait d’abord dit qu’il n’avait pas le temps, sentit son cœur battre plus fort, mais il se hâta de changer de vêtements officiels et sortit précipitamment pour monter à cheval. Une fois arrivé au palais Renshou, il découvrit que ce n’était pas seulement lui qui avait été convoqué : à l’extérieur du palais, en plus du ministre des Finances Xia Yuanji, se trouvait également un jeune fonctionnaire qu’il ne connaissait pas.

Xia Yuanji, qui avait dépassé la cinquantaine, jouissait d’une excellente réputation tant à la cour qu’au sein du peuple : il était accessible, menait une vie simple, se souciait du bien-être du peuple et savait gérer les finances… En somme, d’innombrables éloges se portaient sur lui. Cependant, même ce ministre qui avait dirigé le ministère des Finances pendant dix-sept ans avait un défaut : son entêtement. Bien sûr, il n’était pas du genre à insister obstinément devant l’empereur au sujet de détails, ni à adopter une attitude de non-coopération non violente. Mais ceux qu’il considérait comme des courtisans perfides trompant l’empereur n’avaient pas leur place à ses yeux.

Zheng He faisait partie de ces courtisans aux yeux de Xia Yuanji. Ainsi, en le voyant le regarder froidement, il se sentit mal à l’aise, mais il s’approcha malgré tout pour le saluer avec respect, avant de se tourner vers Zhang Yue.

« Votre serviteur, Zhang Yue, s’incline devant eunuque Zheng. »

« Ah, c’est donc le seigneur Zhang. »

Cela confirmait ses soupçons, et Zheng He se sentit encore plus inquiet. Il avait entrepris cinq voyages en Occident : au début, c’était purement sur ordre de l’empereur, mais désormais, il ne pouvait plus se passer de ces mers. Ces années passées en mer constituaient la partie la plus importante de sa vie. Ce n’était que sur mer, en tant qu’émissaire spécial de l’empereur des Ming, en rencontrant les rois des pays étrangers, qu’il pouvait oublier qu’il n’était qu’un eunuque. Il savait aussi bien que les voyages en mer étaient extrêmement coûteux ; à chaque départ, il se préparait à ce que ce soit la dernière fois.

« Ministre Xia, eunuque Zheng, seigneur Zhang, l’empereur vous convoque. »

À ces mots prononcés par le petit eunuque d’une voix stridente, les trois hommes sortirent de leurs pensées, se hâtèrent de rajuster leurs vêtements et entrèrent l’un après l’autre selon leur rang, Zhang Yue en dernier. Une fois entrés dans la salle et avoir accompli les salutations, il venait à peine de se redresser que la voix de Zhu Di retentit.

« Wei Zhe, je te demande : combien coûtent les voyages en mer avec les navires impériaux ? »

Xia Yuanji, qui dirigeait le ministère des Finances depuis de nombreuses années, contrôlait étroitement les finances de la cour. Il était extrêmement méticuleux dans son travail et portait toujours sur lui un petit carnet dans lequel étaient consignées en détail les informations relatives à la population, aux trésors royaux et aux impôts, qu’il mettait à jour constamment. Ainsi, lorsque l’empereur posa directement cette question, il ne paniqua pas le moins du monde ; il n’eut même pas besoin de consulter son carnet. Il fit un pas en avant et s’inclina.

« Votre Majesté, pour un grand navire précieux, le coût du bois, des planches, des mâts ainsi que de tous les équipements nécessaires s’élève déjà à cent soixante mille lingots ; en ajoutant les salaires des ouvriers, soit huit mille lingots, cela fait un total de deux cent quarante mille lingots en monnaie. Il y a au total soixante-trois de tels navires pour les expéditions en Occident, ce qui représente plus de dix-cinq millions de lingots. Si l’on ajoute les autres navires, grands et petits, leur coût dépasse quatre à cinq millions de lingots. Bien qu’il ne soit pas nécessaire de remplacer les navires à chaque expédition, les dommages et réparations exigent au moins quatre à cinq millions de lingots en monnaie. Les rations de riz, les vêtements et autres fournitures nécessaires aux soldats à bord représentent chaque année quatre millions de lingots, tandis que chaque expédition en Occident coûte cent mille lingots. Ainsi, les dépenses liées à ces expéditions sont énormes. »

Même si aujourd’hui un lingot d’argent ne vaut que quatre-vingts lingots de monnaie, et que les paroles de Xia Yuanji ne sont que des banalités, en entendant un tel chiffre, Zhu Di ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Il jeta un coup d’œil à Zheng He, mais au lieu de questionner ce eunuque de confiance chargé de cette mission, il se tourna vers Zhang Yue.

« Zhang Yue, puisque Xia Yuanji et Zheng He sont tous deux présents, tu peux leur exposer tes propositions. »

Zhang Yue savait que Xia Yuanji avait été soudainement convoqué par l’empereur et n’avait pas eu le temps de se préparer ; il admirait néanmoins le fait que celui-ci se souvienne si bien de tout — ce qui montrait bien à quel point l’ancien ministre tenait à ces navires précieux destinés aux expéditions en Occident. Ayant déjà organisé ses idées pendant que Xia Yuanji parlait, il n’était pas intimidé.

« Votre Majesté, bien que les expéditions avec ces navires précieux soient très coûteuses, elles permettent non seulement de renforcer la puissance du royaume, mais aussi à la Grande Ming de contrôler les pays d’Occident et de les obliger à envoyer des tributs. À chaque retour, ces navires apportent de grandes quantités de bois de santal, de poivre, etc. Ces marchandises ont une très faible valeur sur place, mais constituent des trésors dans nos régions centrales. Cependant, il y a tant de ces épices et autres biens que même en les stockant pendant des dizaines ou des centaines d’années, on ne pourrait pas tout utiliser. Au lieu de les utiliser uniquement pour verser des salaires aux fonctionnaires, pourquoi ne pas permettre aux marchands civils de les acheter ?

Lorsque ces navires partent en expédition, ils reçoivent en récompense de la soie, du thé, du coton, des objets en fer ; en retour, les pays étrangers offrent du poivre, des épices, des médicaments exotiques produits dans leurs îles, ainsi que des envoyés pour envoyer des tributs, en échange de porcelaine, de soie, etc., produits dans notre pays. Le gouvernement traite bien ces pays en achetant leurs marchandises à prix élevé, ce qui montre bien sa considération pour eux et leurs efforts. Cependant, le gouvernement n’a pas besoin de tant de ces biens, tandis que le peuple en a besoin. Il arrive que des pauvres qui achètent des marchandises occidentales deviennent très riches. Pourquoi ne pas permettre au peuple d’en acheter davantage en plus des tributs officiels ? De plus, les impôts annuels du gouvernement proviennent presque entièrement des paysans. Ne serait-il pas possible de lever des taxes commerciales grâce à la levée partielle des interdictions maritimes, afin de renflouer les caisses de l’État ? »

Xia Yuanji pâlit soudain : « La cour impériale récompense les pays étrangers, qui à leur tour offrent des trésors rares ; telle est la relation entre l’empire céleste et ses sujets. Si l’on échange des objets méprisables du Centre contre des merveilles venues de l’étranger, ne détruiront-ces marchands malhonnêtes pas la réputation de notre grande dynastie Ming ? »
En entendant cela, Zhang Yue sourit et dit : « Le secrétaire Xia se trompe. Il faut comprendre que ce qui est considéré comme insignifiant dans notre pays est précieux ailleurs, et inversement. Depuis les dynasties Tang et Song, les navires naviguent déjà loin pour commercer avec d’autres pays. À l’apogée de l’administration des marchés maritimes sous la dynastie Song, les revenus annuels des trois grands bureaux de commerce de Quanzhou, Guangzhou et des deux provinces du Zhejiang atteignaient au moins deux millions de guan en argent, soit près de deux millions de taels d’argent. Notre dynastie, soucieuse des difficultés des agriculteurs, impose des taxes très faibles ; par conséquent, le trésor public manque souvent de ressources lors des campagnes militaires ou des constructions. Pourquoi ne pas augmenter les taxes commerciales ? »
Xia Yuanji fronça les sourcils. Il voulut parler de l’interdiction maritime établie par l’empereur Taizu, mais en pensant aux nombreuses expéditions de Zheng He en Occident, il réalisa que la cour avait déjà brisé cette règle, et il se tut, bien qu’il restât sceptique.
Pendant que Xia Yuanji réfléchissait, Zhang Yue en profita pour insister : « Au début de la dynastie Yongle, on a abandonné le commerce maritime au profit du transport fluvial, premièrement à cause des dangers en mer, deuxièmement à cause des pirates japonais qui semaient le chaos le long des côtes. Ces pirates disparaissaient dès qu’ils étaient attaqués ; même si l’armée Ming était puissante, elle ne pouvait rien faire contre eux s’ils s’éloignaient à bord de leurs navires, et devait se contenter de les regarder causer des dégâts. Mais nos grands navires de la dynastie Ming, capables de repousser les pirates et les rebelles, si une telle flotte naviguait dans la mer de Chine orientale, ne feraient-ils pas fuir les pirates de peur ? Certes, la cour a dépensé énormément pour construire ces navires, il est donc impossible d’en fabriquer davantage, mais si le trésor public était suffisant et que des navires puissants gardaient les côtes, qui oserait menacer ou perturber ? Autrefois, la dynastie Song du Sud, bien qu’étant un petit État isolé, a pu résister à la dynastie Jin pendant plus de cent ans, n’est-ce pas grâce à ses armées puissantes sur les rivières et les mers ? De même, aujourd’hui, avec ces grands navires qui assurent la paix en mer, les pays étrangers n’oseraient jamais se rebeller. »
Depuis son accession au trône, Zhu Di n’a pas beaucoup modifié les anciennes politiques, mais il ne leur accorde pas non plus une grande importance – toutefois, il faut toujours maintenir une apparence. Or, maintenant que l’édit de transfert de la capitale est sur le point d’être officiellement promulgué, avec des dépenses énormes pour les murs de la ville et les palais, sans parler des coûts militaires en Jiaozhi qui semblent sans fin, il ne souhaite pas garder la réputation d’un souverain qui impose de lourdes taxes aux agriculteurs. De plus, il éprouve un désir secret de poursuivre les campagnes vers le nord. Voyant que Xia Yuanji semblait également troublé, il se plongea dans ses pensées. Quant à Zheng He, qui n’avait pas pu parler jusqu’alors, il parut d’abord surpris, puis ses yeux s’illuminèrent.
En effet, les grands navires de la dynastie Ming, en mer, n’avaient jamais rencontré d’adversaire !

Bien qu’il jouît de la grande faveur de Zhu Di, Zheng He n’avait pas l’habitude de donner librement son avis sur les affaires de l’État. Cependant, sous l’effet de l’émotion, il fit un pas en avant et déclara : « Votre Majesté, lors des expéditions vers l’Occident à bord des navires précieux, nous avons à plusieurs reprises réprimé des rébellions dans les pays étrangers. Les pirates qui infestaient les mers occidentales ont été entièrement éliminés, et tous les peuples de ces régions nous respectent. Nos troupes de la dynastie Ming n’étaient pas à l’origine douées pour la guerre navale, mais après cinq expéditions en mer, les soldats à bord maîtrisent parfaitement ce genre de combat et ne craignent plus aucune tempête. Ce n’est pas de la prétention de ma part : parmi ces plus de vingt mille hommes, personne ne peut leur résister en mer ! »
Ces mots « personne ne peut leur résister » firent naître en Zhang Yue de profondes réflexions – même à l’époque des grandes découvertes en Europe, les flottes se composaient le plus souvent de quelques petits voiliers ; comment pouvaient-ils rivaliser avec les centaines de grands navires précieux envoyés par la dynastie Ming ? Ces soldats, ayant participé à cinq expéditions en mer, possédaient une expérience combative et nautique inégalée ; c’était véritablement une flotte invincible à la mode Ming !
Après une nouvelle série de débats acharnés, Zhu Di finit par agiter la main et dire : « Hmm, concernant cette affaire d’aujourd’hui, vous trois, ne la divulguez pas pour l’instant. Attendez que j’aie bien réfléchi avant de prendre une décision. »
Une telle décision importante ne pouvait évidemment pas être prise du jour au lendemain, donc Zhang Yue ne se découragea pas. Cependant, dès qu’il quitta le palais Renshou, Zheng He, préoccupé par ses propres pensées, descendit les marches seul. Alors qu’il voulait laisser Xia Yuanji passer en premier, il vit que ce vieux ministre le fixait intensément, ce qui le fit frissonner.
Serait-ce que le vieux Xia Yuanji le considérait également comme un agitateur ?
Xia Yuanji regarda longuement Zhang Yue, puis secoua la tête : « On dit qu’il faut à la fois augmenter les revenus et réduire les dépenses. J’ai toujours œuvré à réduire les dépenses, et il n’est pas facile pour toi, à un si jeune âge, d’envisager d’augmenter les revenus. Cependant, cette affaire n’est pas aussi simple que tu le penses ; il y a probablement même plus de personnes qui s’y opposent que celles qui s’étaient opposées au déplacement de la capitale à l’époque. »