Chapitre 301 : Le fils pauvre et le fils riche

À l’époque, la famille Gu comptait parmi les plus prestigieuses de Kaifeng, juste après la famille Zhang ; de nombreux ancêtres y avaient occupé des postes officiels. Cependant, l’influence de ces ancêtres ne suffit pas à contrer le gaspillage de la jeune génération. Aujourd’hui, les descendants survivants de la famille Gu ne sont guère prometteurs. L’ancien chef de famille, Gu Qiaoshan, était le frère aîné légitime de la famille Gu. Après la mort de sa première épouse, il épousa une femme riche vingt ans plus jeune que lui pour compléter sa famille. Il eut au moins une dizaine de concubines et de servantes, ainsi que de nombreux fils illégitimes. Il ne se souciait pas de ces enfants nés de concubines ; il leur distribua tôt des biens de famille pour qu’ils puissent se lancer de leur propre chef, se concentrant uniquement sur ses propres plaisirs. À sa mort, il ne reconnaissait même plus tous ses petits-enfants.

Après plusieurs tentatives infructueuses pour le raisonner, elle décida de ne plus s’occuper des affaires de sa famille maternelle. Pour cette raison, elle restait toujours distante envers les membres de la famille Gu. Parmi ces fils illégitimes, beaucoup se livraient à des activités honteuses à cause de la pauvreté ; c’est pourquoi, à Kaifeng, elle ordonna à ses serviteurs de ne pas les laisser entrer. Zhang Zhuo avait rencontré le père de Gu Bin lorsqu’il était dans l’adversité ; il admirait sa moralité et, touché par son histoire, l’aida. Plus tard, il obtint pour Gu Bin une place d’étudiant.

À ce moment-là, en voyant ce neveu de sa famille maternelle s’incliner devant elle, Gu Bin, assise sur le kang, resta stupéfaite un long moment, submergée par mille émotions. Puis elle sourit et dit : « La dernière fois, c’était quand tu es allé à Nanjing ; le troisième frère t’avait amené ici une fois. Tu as déjà tant grandi ! Lève-toi, laisse-moi te regarder bien. Parmi tous les membres inutiles de la famille Gu, c’est seulement toi qui as réussi ! »

Contrairement à Zhang Yue, doué pour les relations humaines, Gu Bin était moins à l’aise dans ce domaine. Lorsqu’il se leva et s’approcha, voyant Gu Bin l’examiner de haut en bas, il se sentit très mal à l’aise. Dans la pièce, le parfum des lys se répandait, et sur la table basse dans un coin se trouvait une bouteille en porcelaine de la dynastie Ding ornée de paysages. Les servantes présentes portaient toutes des vêtements soignés et richement brodés. À côté d’elles, il ressemblait vraiment à un parent pauvre face à des aînés fortunés, ce qui le rendait encore plus mal à l’aise.

Madame Gu ne prêta pas attention à tout cela. Après l’avoir examiné attentivement, elle lui ordonna de s’asseoir et lui posa des questions sur sa vie au collège impérial. Lorsqu’elle apprit que Gu Bin avait obtenu des résultats excellents aux examens pendant deux ans, elle hocha enfin la tête avec satisfaction. Jettant un coup d’œil à Zhang Yue qui se tenait à ses côtés, elle trouva que les vêtements de Gu Bin n’étaient vraiment pas présentables et dit : « Tu étudies au collège impérial et auras peu l’occasion de venir ici à l’avenir. Reste donc manger aujourd’hui avant de partir. Il est bien que tu sois sobre et que tu n’aimes pas le luxe, mais avec le froid qui s’installe, il faudrait que tu te fasses confectionner quelques vêtements d’hiver. Je demanderai à ton frère Yue de t’accompagner pour prendre tes mesures, afin que l’on te fabrique deux ensembles en soie cotonnée, ainsi que des chapeaux, des chaussures et des chaussettes. Ce sera un petit geste de ma part. »

Bien que toutes les dépenses de Gu Bin au collège impérial soient prises en charge par les autorités, il y avait néanmoins des frais quotidiens, que la famille Zhang assumait entièrement. Ainsi, lorsque Madame Gu proposa de lui faire faire des vêtements, il eut instinctivement envie de refuser. Mais en voyant Zhang Yue lui faire des signes insistants, il ravala ses paroles et remercia timidement. Heureusement, Madame Gu le retint pour le déjeuner, lui donna encore quelques conseils, puis ordonna à Zhang Yue de l’emmener partir.

Zhang Yue appela deux servantes habiles en couture pour prendre les mesures de Gu Bin dans la chambre de l’aile est du jardin nord. Une fois les servantes parties, il dit en riant : « Accepte simplement ce cadeau. Ce ne sont que quelques vêtements, il n’y a pas de raison d’être gêné. Qui ne pense pas à sa famille ? La vieille dame aussi est toujours déçue que tu ne progresses pas assez. En te voyant travailler dur à tes études, elle est heureuse et veut naturellement te compenser d’une manière ou d’une autre. »

« Je ne m’y suis simplement pas encore habitué », répondit Gu Bin, une lueur d’indécision sur son visage froid. « À l’époque, à part ton père, personne ne se souciait de notre famille. Une fois, même, pendant le Nouvel An, nous avons failli manquer de nourriture… Laissons tomber, il n’y a plus de sens à en parler maintenant. Je dois retourner au collège impérial pour me préparer à reprendre les cours. Une fois là-bas, j’aurai encore moins l’occasion de te voir. Je pensais que Fang Ling vous en parlerait. Si j’avais su, j’aurais envoyé une lettre. C’est de ma faute ! Mais en réalité, je ne sais pas ce qui s’est passé. Le collège impérial n’a rien annoncé à ce sujet. C’est son frère aîné qui l’a ramené. »

Zhang Yue, bien sûr, ne serait pas insensible au point de raviver les blessures de Gu Bin. Il savait aussi, compte tenu de sa personnalité, que Gu Bin avait certainement peu d’amis au collège impérial. Ainsi, il suffirait à Fang Ling de donner un ordre pour que Gu Bin ne parle pas à tort et à travers. Alors qu’il soupirait intérieurement, il vit soudain Gu Bin se tapoter la tête.

« J’ai failli oublier la chose la plus importante. Tu sais bien que je suis du genre à offenser facilement les gens ; à plusieurs reprises, je n’ai pas su protéger Fangling. On ne sait pas qui a donné l’alerte, mais M. Chen, directeur de l’Académie impériale, est intervenu pour me protéger, ce qui a grandement amélioré la situation. Avant de venir à Pékin, M. Chen m’a dit que quelqu’un lui avait demandé de te transmettre un message : il aurait lu tous tes notes sur les Entretiens de Confucius. »
Qu’est-ce que cela signifie ?
Zhang Yue resta stupéfait un instant, mais en y réfléchissant plus profondément, ses yeux s’illuminèrent. Les fonctionnaires de l’Académie impériale sont des gens rigides, attachés aux rites, et ne soutiennent généralement pas les officiers militaires. Il y a donc très peu de personnes capables de faire en sorte qu’un haut fonctionnaire prenne spécialement soin de Gu Bin ; même Yang Shiji n’aurait peut-être pas autant d’influence. Et qui, à part l’héritier du trône Zhu Zhanji, irait jusqu’à demander à quelqu’un de transmettre un message aussi simple à travers de longs trajets ? Ainsi, Zhu Di aurait fait copier ces écrits après les avoir lus, pour les envoyer à Zhu Zhanji ?
Après avoir raccompagné Gu Bin, Zhang Yue, plein d’excitation, s’aspergea le visage d’eau froide pour calmer son agitation et se rendre compte qu’il n’avait pas pris de risque inutilement. Préoccupé par l’affaire de Fangling, il décida de se rendre d’abord chez les Sun pour voir Sun Han, puis d’aller ensemble rendre visite aux Fang.
Bien que le père de Sun Han, étant le deuxième fils, ne puisse hériter du titre, il avait néanmoins reçu la faveur d’obtenir un poste de secrétaire, et avait donc acheté une grande demeure dans la ruelle des Pins à Pékin. Comme les familles Sun et Zhang étaient désormais liées par des liens matrimoniaux solides, le gardien le laissa entrer dès qu’il annonça son nom. Cependant, le père et le fils Sun étaient de service au palais ce jour-là et n’étaient pas là ; c’est donc la mère de Sun Han, Mme Liu, qui reçut Zhang Yue. Lorsqu’elle apprit qu’il venait pour les affaires des Fang, elle voulut bien l’aider, mais ne savait pas autant de choses que lui.
Fangling venait juste d’arriver à Pékin avant le mariage de Zhang Yue, et ce dernier savait depuis toujours que ses frères et son père étaient égoïstes ; il n’était donc jamais allé chez les Fang et dut demander l’adresse de leur grande demeure. Mme Liu ne put l’expliquer immédiatement et envoya rapidement une servante pour accompagner Zhang Yue dehors. Peu après, ils trouvèrent un domestique qui était déjà allé chez les Fang et qui put lui montrer le chemin.
Après avoir pris congé des Sun, Zhang Yue suivit les indications de ce dernier. À sa grande surprise, les Fang ne vivaient pas dans la partie ouest de la ville, où se trouvent les puissants, mais dans la ruelle des Wei, à l’est de Shichahai. Il y avait bien là quelques grandes demeures, mais aucune ne portait de titre officiel sur son portail ; il s’agissait simplement de familles riches et aisées. En visitant une maison après l’autre, même avec un guide, il eut du mal à les trouver.

Ce serviteur bavard, tout en guidant Zhang Yue et les autres vers l’endroit, ne cessait de parler : « Le grand-père du jeune maître Fang, le baron Fuchang, s’est rendu à l’empereur pendant les troubles de Jingnan ; il a autrefois défendu Tongzhou aux côtés de notre défunt patriarche, c’est pourquoi les deux familles entretiennent de bonnes relations. Bien que notre patriarche ne puisse pas transmettre son titre, il n’a qu’un seul fils, le jeune maître, qu’il chérit beaucoup. Le titre de la famille Fang n’est pas héréditaire ; aujourd’hui, le père du jeune maître Fang a été nommé commandant, son frère aîné sert à la cour en tant que fils légitime, mais personne ne s’occupe de lui… Hélas ! »
Bien que Zhang Yue connût déjà certaines choses sur la famille Fang, il entendait pour la première fois certains détails, ce qui le fit froncer les sourcils. Après de longues recherches, ils trouvèrent enfin l’endroit : un grand complexe entouré de hauts murs, avec une grande porte à trois battants recouverte de tôle noire. La porte latérale était fermée hermétiquement, sans qu’aucune personne n’entre ou ne sorte. Il descendit de cheval et voulut demander à Lian Sheng d’aller frapper à la porte, mais soudain, la porte latérale se rouvrit avec un grincement, et une personne vêtue d’une robe en soie bleue en sortit.
« Yuanjie, que fais-tu ici ? »
Fang Ling l’appela spontanément, puis, voyant Zhang Yue le fixer d’un air mécontent, il comprit aussitôt ce qui se passait. Après un instant d’hésitation, il s’approcha rapidement et dit d’un ton décidé : « Je sais que je n’aurais pas dû te cacher ça, mais à ce moment-là, tu étais dans la joie du mariage ; comment aurais-je pu te gâcher l’ambiance avec mes soucis ? Ce n’est pas grave, c’est juste que l’académie ne veut pas de moi ? En tant qu’homme viril, s’ils ne me gardent pas ici, il y aura bien un autre endroit pour moi ! »
Voyant la porte latérale se refermer derrière Fang Ling, sans aucun serviteur ni cheval, et remarquant son sourire insouciant malgré son visage amaigri, Zhang Yue comprit tout de suite. Il s’approcha et frappa violemment l’épaule gauche de Fang Ling, puis dit d’une voix grave : « Puisque tu ne veux pas en parler, ne parlons plus. Allons boire ! »
En entendant cela, Fang Ling éclata de rire : « C’est toi qui l’as dit ! Lors de ta nuit de noces, Lao Wan et Xiao Xia voulaient te saouler, mais ils t’ont épargné par respect pour ton frère aîné, ton deuxième frère et la mariée. Puisque tu veux boire aujourd’hui, je vais te faire boire jusqu’à en être ivre ! »
Zhang Yue ordonna à Lian Sheng de conduire les chevaux derrière eux, tandis qu’il marchait avec Fang Ling. Après avoir tourné dans deux ruelles, Fang Ling désigna d’un geste assuré un panneau discret au bord de la route et dit en riant : « C’est ici. Même si l’endroit semble petit, l’alcool qu’on y trouve est du vrai vin ancien de Jimo ! Puisque c’est toi qui as proposé de boire, je vais absolument vider ta bourse ! »

Il fit signe à Liansheng d’attacher les deux chevaux au poteau près de l’entrée, puis Zhang Yue suivit Fangling dans l’auberge où figurait l’inscription « Vin ancien de Jimo ». Une fois assis, le serveur leur apporta du vin brûlant ; ils burent plusieurs bols ensemble. Alors que Zhang Yue s’apprêtait à parler, il vit Fangling vider d’un trait un autre bol, puis éclater de rire, déjà ivre.
« On dit que, en rivalisant avec d’autres étudiants, j’ai sali la réputation de l’Académie impériale, mais n’est-ce pas plutôt parce que j’ai offensé le marquis de Fuchun, Li Maofang ? Je ne suis qu’un bâtard issu d’une famille de guerriers déchus, tandis que lui est le fils légitime de la princesse Yongping. N’a-t-il pas été facile pour lui de trouver mes fautes ? »
Tout en parlant, il remplit un bol de vin et le vida d’un trait, avant de dire avec un rire moqueur : « Mes parents et frères ne pensent qu’à éviter les ennuis. Dès qu’ils ont appris que j’avais été expulsé de l’Académie, ils ont demandé à mon frère aîné de me ramener à Pékin, sans même se donner la peine de demander des explications à l’Académie. Une fois arrivés, on m’a infligé une punition familiale sans me laisser la possibilité de m’expliquer ! Yuanjie, chez toi, il y a des aînés et des frères responsables, pourquoi chez moi y a-t-il seulement un père et un frère aîné si indifférents ? »
Voyant Fangling boire comme s’il buvait de l’eau, Zhang Yue avait initialement l’intention de le conseiller, mais en entendant ces derniers mots, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Comme s’il était déjà à moitié ivre à cause du vin, Fangling marmonnait inconsciemment des souvenirs de sa famille, continuant à boire sans se soucier de rien, jusqu’à s’effondrer finalement sur la table, inconscient.
Malgré cela, Zhang Yue pouvait encore entendre ses murmures : « Li Maofang… ne crois pas que je ne sache pas que tu te rencontres en secret avec des étrangers dans de mauvaises intentions ! »