Chapitre 303 : Une rencontre chanceuse avec l’empereur

Des dizaines de personnes furent anoblies en tant que ducs, marquis ou comtes pour leurs mérites lors de la campagne de pacification, mais ces guerriers, aujourd’hui, soit malades, soit morts, n’ont plus leur gloire d’autrefois ; la plupart de ceux qui commandent des garnisons ou mènent des expéditions militaires sont désormais de deuxième ou même troisième génération de héros. Ainsi, le marquis de Wu’an, Zheng Heng, bien que dépassant les soixante ans et toujours vaillant, fait partie des rares grands généraux restants, jouissant de la grande confiance de Zhu Di. Cependant, face à la visite soudaine de l’empereur, après sa joie initiale, Zheng Heng se sentit quelque peu effrayé et pressa Zhu Di de retourner au palais.

Zhu Di examina Zheng Heng, qui n’avait plus commandé des troupes depuis la campagne du nord en la douzième année de l’ère Yongle, et son regard se posa sur ses cheveux blanchis, trouvant cette couleur quelque peu éblouissante. Mais en voyant le corps toujours robuste de Zheng Heng et son visage rayonnant, il chassa rapidement cette légère tristesse. Zheng Heng, qui avait quatre ans de plus que lui, était encore capable de monter à cheval, de tirer à l’arc et de se battre ; que dire de lui ?

« Au début de la campagne de pacification, l’armée subit de nombreuses défaites ; tout le monde disait qu’il fallait se retirer à Beiping, mais seuls vous et Zhu Neng avez réussi à m’en dissuader. Comment avez-vous pu devenir si lâche ? Aujourd’hui, j’ai visité plusieurs foyers : Meng Ying manque de détermination par rapport à Meng Shan ; en voyant Chen Yu, je ne peux m’empêcher de penser au défunt Chen Gui ; quant à Liu Sheng, il est encore dans la force de l’âge… En vous voyant toujours vigoureux, je suis rassuré. »

Déjà à l’époque où il était commandant à Miyunwei, Zheng Heng avait secrètement promis à Zhu Di de se joindre à Chen, puis l’a suivi dans toutes les campagnes sans jamais manifester de rébellion. Entendant les éloges de l’empereur, son visage devint instantanément rouge vif, et il déclara d’une voix puissante : « Majesté, je suis toujours le même qu’avant : je peux manger, courir, monter à cheval, tirer à l’arc et me battre à pied ! Où que vous m’envoyiez, j’irai ! »

« Bien, bien ! Prenez soin de vous. Un jour, je devrai certainement vous emmener, vous autres anciens généraux, en campagne vers le nord pour pacifier ces steppes ! »

Lorsque Zhu Di quitta la résidence du marquis de Wu’an, plein d’enthousiasme, accompagné de ses gardes impériaux, Zheng Heng, resté à la porte pour le voir partir, était encore sous le choc. Il savait bien que l’empereur était un général célèbre et courageux, et qu’il était du genre à ne jamais rester inactif, mais à quel âge était-il donc pour continuer à penser uniquement à la guerre ? Son vieux corps pouvait être abandonné n’importe où, mais que l’empereur lui-même mène fréquemment des expéditions militaires… Soudain, il vit que la cavalerie chargée de protéger l’empereur s’arrêtait brusquement dans la rue, ce qui le fit frissonner de terreur.

Comme il se déplaçait incognito, Zhu Di portait aujourd’hui uniquement une robe brodée d’or et de soie aux grands motifs floraux, recouverte d’un manteau en fourrure de zibeline. Il quitta le palais accompagné de cent vingt gardes en uniforme brodé, souhaitant simplement voir ces héros qui l’avaient suivi dans ses campagnes militaires. La résidence du duc d’Angleterre, sans son maître, n’était évidemment pas sa destination, et la résidence des Zhang, située à côté de celle du marquis de Wu’an, n’avait encore moins ce privilège. Cependant, à peine monté à cheval prêt à retourner au palais, Hai Shou, le superviseur des écuries impériales, s’approcha à cheval et lui rapporta avec une loyauté et un dévouement extrêmes que les gardes venaient d’arrêter les frères Zhang Yue. Ainsi, la longue colonne de chevaux s’arrêta après avoir parcouru une courte distance.

Puisque l’empereur s’apprêtait à retourner au palais, cette grande rue avait déjà été nettoyée méticuleusement par les gardes en uniforme brodé. Par conséquent, la seule voiture restante attirait naturellement beaucoup l’attention, tout comme les trois personnes debout dans la neige. Faisant signe aux gardes d’attendre là un instant, Zhu Di tira sur les rênes et partit au galop avec Hai Shou, s’arrêtant à quelques pas des trois hommes. Voyant qu’ils se prosternaient précipitamment, il tapota pensivement son fouet dans sa main.

Il avait déjà reconnu Zhang Yue ; son regard passa directement par-dessus le cocher vêtu d’un manteau en coton brun pour examiner attentivement Zhang Jiu, puis il ordonna : « Cette fois, je suis incognito, inutile de suivre toutes les formalités. Il fait froid avec la neige, levez-vous tous. Zhang Yue, celui à côté de toi, c’est ton frère ? »

Si les gardes en tête n’avaient pas refusé de les laisser entrer ni de les laisser partir, Zhang Yue n’aurait certainement pas attendu dehors par ce froid glacial. En se levant, il répondit rapidement à cette question : « Votre Majesté, c’est bien mon frère cadet, Zhang Jiu. »

« Zhang Jiu… Tes deux aînés sont dans l’armée ; celui-ci doit être le fils de Zhang Xin. Hmm, ta famille est intéressante : tes deux aînés aiment les arts martiaux, tandis que tes deux plus jeunes préfèrent les études littéraires. Regarde sa silhouette, il est même plus frêle que toi ! Bien que, en temps de paix, il soit normal d’aimer les lettres, les lettrés ne doivent pas être faibles ! Yang Rong et Jin Youzi m’ont suivi dans mes campagnes au nord ; malgré les épreuves du voyage, ils n’ont jamais gémi. Sans un corps robuste, comment auraient-ils pu tenir le coup ? Je dirai à ta grand-mère qu’il n’est pas mauvais de subir quelques épreuves à un jeune âge. »

Comme il était sorti l’après-midi sous un ciel clair, Zhang Jiu ne portait pas beaucoup de vêtements ; debout dans le vent glacial du soir, il paraissait particulièrement frêle. C’était la première fois qu’il voyait l’empereur. D’habitude, il entendait des gens décrire à quel point l’empereur était imposant, sévère et intimidant, mais ce n’étaient que des paroles, incapables de se transformer en une impression concrète. Ce n’est que lorsque l’empereur se trouva devant lui et parla qu’il ressentit cette pression suffocante qui l’envahissait ; il n’osait même pas lever les yeux, sans parler de parler.

Zhang Yue connaissait bien le tempérament de Zhu Di. Apercevant du coin de l’œil que Zhang Jiu était pâle de nervosité, il fit un pas en avant, s’inclina et répondit à sa place : « Votre Majesté, je suivrai scrupuleusement vos ordres. Cependant, bien que mon frère et moi soyons des lettrés, nous avons été instruits dès notre enfance par des soldats envoyés par la famille du duc d’Anhui ; nous n’osons pas négliger les arts martiaux au profit des lettres. Même si mon frère n’a pas de talent particulier pour les arts martiaux, il s’entraîne tous les jours à se battre, et il n’est pas aussi faible qu’il en a l’air. C’est seulement parce qu’il voit Votre Majesté pour la première fois et est intimidé par votre autorité qu’il a perdu son sang-froid. Je vous prie de lui pardonner. »
« Tu sais vraiment comment défendre ton frère ! » dit Zhu Di, de bonne humeur, en pointant Zhang Yue avec son fouet et en riant d’un air moqueur. « Il a à peu près ton âge la première fois que tu m’as rencontré. Je m’en souviens encore très bien : il neigeait beaucoup, c’était dans le jardin de pruniers de la famille de Yang Shiqi. Tu parlais avec assurance des arts littéraires et martiaux, et à la fin tu as recommandé ton frère aîné. Ai-je oublié quelque chose ? Être constamment respectueux envers son frère, c’est bien, très bien ! Haishou, donnez à ce petit un manteau inutile ! »
Lorsque Haishou descendit de cheval et posa un manteau sur les épaules de Zhang Jiu, voyant Zhang Yue bouche bée, comme perdu, Zhu Di trouva cela extrêmement amusant. Il leva à nouveau la main pour appeler Zhang Yue à s’approcher.
« Il faut aussi savoir modérer son zèle de protection. Ton frère a les lèvres violettes de froid, et il prétend être intimidé par mon autorité. Il ne faut pas toujours utiliser l’adaptabilité pour de telles broutilles ! Dans trois jours, je convoquerai les six ministères et le Conseil pour discuter de la levée des interdictions maritimes. Tu dois préparer en détail les avantages, les inconvénients et tous les aspects liés à cette question, et me les présenter… Laisse tomber, j’enverrai quelqu’un chez toi pour les chercher. J’ai entendu dire que tu avais discuté de la rédaction de ces notes avec ta jeune épouse ? C’est typique : on a ce qu’on mérite. C’est une belle histoire, mais souviens-toi de ne pas trop en faire étalage. »
L’empereur avait-il déjà chargé les gardes en robe brodée d’enquêter sur cette affaire ? Zhang Yue fut stupéfait, mais répondit aussitôt avec déférence. Voyant Zhu Di partir avec Haishou, tournant son cheval, suivi de ses gardes en robe brodée et de ses troupes personnelles, la grande foule disparut bientôt dans les rues plongées dans l’obscurité. Il poussa un soupir de soulagement, puis se tourna vers Zhang Jiu.
C’était probablement un manteau utilisé par Zhu Di lui-même, à moitié usé, qui, jeté sur les épaules de Zhang Jiu, traînait presque par terre. Ce qui était encore plus amusant et agaçant, c’était l’expression perplexe du petit garçon, comme s’il n’avait pas encore repris ses esprits après cette extrême surprise. Ce n’est que lorsque Zhang Yue s’approcha, agita la main devant lui et tapota son épaule qu’il entendit un cri de surprise.

« Tout à l’heure, j’ai même vu l’empereur… Zut, à ce moment-là, je n’ai pas pu dire un mot… ? »
La neige tombait de plus en plus fort, et le vent glacial, chargé de flocons, s’infiltrait dans le cou des gens. Zhang Yue sentait déjà ses vêtements devenir complètement gelés ; il n’avait pas envie de discuter avec Zhang Jiu, il ne lui répondit pas, le traîna dans la calèche puis ordonna au cocher de partir. Il garda la main de Zhang Jiu près du poêle pendant un bon moment, jusqu’à ce que ses doigts engourdis commencent enfin à bouger. Il jeta un coup d’œil au petit garçon, qui avait l’air extrêmement abattu ; pensant que Zhang Jiu était contrarié d’avoir mal performé devant l’empereur, il le consola à nouveau.
Après tout, habitué à une vie de confort, même s’il s’entraînait tous les jours pour renforcer son corps, comment pourrait-il rivaliser avec ces guerriers endurcis des champs de bataille ? Même lui, debout dans cette neige et ce froid pendant une demi-heure, avait les mains et les pieds complètement gelés.
La nouvelle que les gardes impériaux avaient bloqué toute la rue avait déjà alarmé toute la famille Zhang. Tout le monde pensait immédiatement à une perquisition ; tous, grands et petits, se rassemblèrent dans la maison principale du côté nord, l’air grave. Des bruits de pas résonnaient dans la cour, des gens cherchaient des nouvelles à l’extérieur, mais personne n’osait crier fort, jusqu’à ce qu’une femme plus âgée entre rapidement dans la cour en soulevant le rideau de la porte.
« Madame, les gardes impériaux ont bloqué la rue parce que l’empereur s’est rendu incognito au manoir du marquis de Wu’an. Maintenant, l’empereur est reparti au palais, et les gardes postés sur la route se sont retirés. »
En entendant cela, Mme Gu se sentit enfin soulagée. Bien qu’elle ait paru très sûre d’elle en restant assise sur le kang, elle avait en réalité transpiré abondamment dans le dos. Une fois revenue à elle, elle se reprocha intérieurement d’avoir eu peur pour rien. De son côté, Mme Dong, après son anxiété, ressentit une pointe d’envie, se demandant quel honneur ce serait si l’empereur venait également chez les Zhang aujourd’hui.
Comme tous les hommes de la famille étaient soit de service au palais, soit en visite chez des amis et n’étaient pas encore rentrés, Mme Gu ordonna de reporter le dîner et envoya Bai Fang apporter des collations. Tout le monde prit quelques mets et parla distraitement. Environ quinze minutes plus tard, on entendit à nouveau la voix d’une femme chargée des affaires domestiques : « Madame, le troisième et le quatrième jeunes maîtres sont rentrés ensemble… Ils ont rencontré l’empereur au coin de la rue, et l’empereur a même offert au quatrième jeune maître un manteau épais ! »

Cette nouvelle inattendue provoqua immédiatement un certain tumulte dans la pièce. La famille Dong fut la plus rapide à réagir : elle fut la première à adresser des félicitations aux familles Gu et Feng, le visage rayonnant, et à prononcer de nombreuses paroles porteuses de bonheur. Contrairement à la famille Feng, dont l’enthousiasme était évident, la famille Gu, ayant plus d’expérience, se demanda pourquoi l’empereur, ayant déjà rencontré les frères Zhang Yue et Zhang Jiu, ne montrerait de faveur qu’envers Zhang Jiu. Lorsqu’elle vit les deux frères entrer l’un derrière l’autre, couverts de gouttes de neige, elle chassa aussitôt ces pensées de son esprit, ordonna qu’on les conduise d’abord pour qu’ils changent de vêtements, puis, en souriant, envoya Du Wan s’occuper d’eux.

Elle remit les vêtements trempés de Zhang Yue à Ling Xi qui se trouvait à côté. Du Wan vit Zhang Yue essuyer ses cheveux avec une serviette, tandis que Qiu Hen lui peignait les cheveux derrière lui et que Hu Bo préparait une serviette chaude. Comme il n’y avait personne d’autre dans la pièce, elle s’approcha et demanda à voix basse : « Comment se fait-il que vous ayez rencontré l’empereur dehors par hasard ? Vos vêtements, toi et ton quatrième frère, sont complètement trempés à cause de la neige. Que s’est-il passé exactement ? »

« Ne t’inquiète pas, c’est simplement que l’empereur m’a donné une mission », répondit Zhang Yue en prenant la main chaude et douce de Du Wan dans la sienne, souriant. « Je ne m’attendais pas à ce que l’empereur sache que tu m’aidais à corriger mes textes. Il a même loué la solide tradition familiale des Du et t’a beaucoup complimentée. »

« Et les récompenses que ton quatrième frère a reçues… »

Zhang Yue sourit légèrement : « C’est juste que ton frère a de la chance. Je t’expliquerai tout en détail quand nous serons rentrés. »