Chapitre 304 : Le message de la princesse du comté

Comme ils étaient chez eux, Zhang Yue n’avait pas besoin de porter des vêtements formels comme en dehors, alors il enfila un gros manteau en velours bleu pâle, usé mais confortable, avant de sortir avec Du Wan. Une fois dans la salle principale, il vit que Zhang Jiu avait déjà changé de vêtements ; il portait une longue robe ornée de motifs de richesse et de prospérité en rose pourpre, ses cheveux noirs rassemblés et maintenus en place par un pendentif en corne de rhinocéros, ce qui lui donnait un air de richesse et de bonheur. Zhang Chao et Zhang Qi, ses frères, étaient également revenus à un moment inconnu et se tenaient à côté. En revanche, on ne voyait nulle part son oncle paternel Zhang You, probablement occupé par des affaires officielles ou personnelles.
Depuis que son mari avait été exilé à Jiaozhi et que Zhang Jiu avait échoué à plusieurs reprises aux examens impériaux, la famille Feng avait perdu son arrogance d’autrefois. Face à cette bonne nouvelle inattendue, elle ne put s’empêcher de se tenir à côté de la famille Gu, souriante et bavardant. Le manteau impérial, quant à lui, avait été soigneusement plié par les servantes et posé sur un plateau en bois de rose laqué rouge ; la plupart des personnes présentes le regardaient avec respect.
Lorsque la famille Gu vit Zhang Yue s’approcher en souriant pour saluer, son visage ne trahissait aucune émotion, ce qui fit naître en elle encore plus de spéculations. Cependant, ne voulant pas créer de problèmes, elle changea habilement de sujet et ordonna à Bai Fang d’aller servir la nourriture dehors. À ce moment-là, quelques servantes étaient justement allées installer des tables et des chaises dans la chambre arrière. Du Wan et Li Yun soutenaient chacune un côté de la famille Gu, tandis que Feng Shi et Dong Fang Shi suivaient de près ; en revanche, Zhao Fen, l’épouse de Zhang Qi, fut laissée en arrière. Alors que Zhang Yue suivait Zhang Chao et Zhang Qi pour entrer, il sentit quelqu’un tirer sur sa manche.
« Troisième frère… »
En se retournant, il vit Zhang Jiu debout derrière lui, visiblement mal à l’aise. Zhang Yue lui tapota doucement le bras en souriant et lui murmura : « Si grand-mère ou quelqu’un d’autre pose des questions plus tard, ne dis rien. Je m’en occuperai. De toute façon, nous sommes seuls, et personne n’osera aller demander confirmation à l’empereur. Ne te mets pas dans des ennuis, d’accord ? Ta tante ait rarement l’air si heureuse, laisse-la donc être heureuse un moment. Ce sera aussi une preuve de ta piété filiale. »

En entendant ces paroles de Zhang Yue, Zhang Jiu resta stupéfait. Après être entré machinalement, il vit Mme Gu assise sur le lit central, tandis que tous les autres étaient déjà installés de part et d’autre selon leur rang. Quatre bols de plats étaient déjà disposés sur chaque table ; il s’empressa alors de s’asseoir sur la chaise du dernier rang. Mme Feng et Mme Dongfang, qui venaient rarement manger ici, devaient initialement rester debout pour servir, mais elles s’assirent seulement après que Mme Gu eut parlé. Puis, Li Yun, Zhao Fen et Du Wan, les trois belles-filles, apportèrent la nourriture, disposèrent les couverts et servirent, tandis que quelques jeunes servantes se tenaient à côté. En un quart d’heure à peine, le repas se termina dans le silence. Une fois les tables et autres objets enlevés, après s’être rincé la bouche, on servit du thé ; ce n’est qu’alors que Mme Gu, tenant sa tasse de thé, prit la parole :
« Frère Yue, comment toi et frère Jiu avez-vous pu rencontrer l’empereur aujourd’hui ? »
Préparé à cette question, Zhang Yue raconta alors en détail son retour, en ajoutant ou en omettant quelques détails lorsqu’il parla de sa rencontre avec Zhu Di. Personne ne remarqua que l’empereur semblait particulièrement favorable à Zhang Jiu, au point de lui offrir un manteau, comme à Mme Feng et Mme Dongfang. Quant à Du Wan, ayant récemment parlé avec Zhang Yue, elle devinait qu’il y avait quelque chose derrière tout cela, mais ne montra aucun signe extérieur de cette compréhension. Mme Gu, bien qu’elle soupçonnât Zhang Yue de ne pas dire toute la vérité, ne posa pas trop de questions pour l’instant. Seul Zhang Jiu rougit.
« Puisque frère Jiu a passé tant de temps dehors au vent froid, qu’il retourne d’abord chez sa mère pour se reposer correctement. Garde bien le cadeau de l’empereur et étudie bien demain, afin de ne pas décevoir ses attentes. Frère Chao et les autres frères, emmenez aussi vos belles-filles et retournez chez vos mères. Un jour d’entraînement militaire n’est pas une plaisanterie ; reposez-vous bien pour être prêts demain. Frère Yue et ta femme, restez pour copier quelques pages de textes bouddhistes pour moi. »
Après ces instructions, chacun retourna dans sa chambre. Cependant, Mme Gu trouva la chambre arrière trop froide, alors elle emmena Zhang Yue et Du Wan au pavillon chauffé. Elle ordonna aux servantes de rester dehors pour empêcher quiconque d’entrer, puis elle tira Du Wan pour qu’elles s’assoient sur le kang. Ensuite, elle demanda à Zhang Yue d’un ton à la fois amusé et sévère : « Maintenant qu’il n’y a plus d’étrangers, inutile de continuer à me servir ces paroles pompeuses. Dis-moi la vérité, ne crois pas que je sois trop vieille pour être trompée. »
Conscient de la perspicacité de sa grand-mère, Zhang Yue cessa de cacher la vérité et raconta en détail ce qui s’était passé ce jour-là, avant d’expliquer : « L’empereur a toujours été de cette nature ; il m’a déjà interrogé de la même manière par le passé. Mon quatrième frère a peut-être été un peu distrait un instant, mais j’ai quand même réussi à arranger les choses pour lui. Puisque l’empereur lui a offert ce manteau, cela montre qu’il pense encore à le protéger ; qui sait, il pourrait se souvenir un jour des mérites de mon oncle et lui accorder son pardon pour qu’il revienne. »

Au cours de la majeure partie de sa vie, Mme Gu avait traversé d’innombrables épreuves ; elle savait bien que les paroles de Zhang Yue n’étaient que des consolations. Elle lui ordonna de s’asseoir sur le kang en face d’elle, puis soupira : « Jiu Ge est un an plus âgé que lorsque tu es arrivé à Nanjing, mais il ne peut rivaliser avec ta capacité à improviser. Lorsqu’il a vu l’empereur, il doit avoir eu les jambes qui flageolaient ; heureusement, tu as su gérer la situation. Puisque c’est un ordre de l’empereur, dès demain, je ferai en sorte qu’on le pousse à s’entraîner sérieusement, afin que l’empereur n’ait pas toujours l’impression qu’il est faible. Quant à toi, j’ai entendu dire que toi et Wan Er êtes occupés jusqu’à tard dans la nuit chaque jour. En quoi consiste donc cette activité ? »

Bien que Zhu Di ait ordonné de ne pas parler librement de ces notes, comme la grand-mère avait posé la question, Zhang Yue ne pouvait pas continuer à tout cacher et dut donc révéler quelques détails. Après tout, ayant vécu tant d’événements au cours de sa vie, elle savait toujours comment mesurer ses paroles. En effet, après qu’il eut donné quelques explications, Mme Gu fut immédiatement profondément émue.

« J’ai toujours pensé que tu étais calme, mais je n’aurais jamais imaginé que tu avais autant de courage ! » dit-elle en jetant un coup d’œil à Du Wan, puis en tapotant doucement le dos de sa main. « Et toi, comment as-tu pu laisser faire des bêtises pareilles dans une affaire aussi importante ! »

Bien qu’elle semblât le réprimander, son visage exprimait plutôt de la satisfaction, et son regard envers son petit-fils et sa belle-fille devenait de plus en plus tendre. Que ce soit les performances remarquables de Zhang Yue au fil des ans, sa loyauté envers ses frères, ou son sens des responsabilités dans les moments cruciaux, tout cela lui faisait plaisir.

Après un bref moment de réflexion, elle lui rappela avec sollicitude : « Puisque c’est un ordre de l’empereur, cette affaire m’incombe désormais. Ne parle plus de cela à personne ; je garderai le secret. Ces trois jours, toi et Wan Er, réfléchissez bien à tout cela. Ne vous occupez de rien d’autre, il faut que tout soit parfaitement organisé. Même si l’empereur ne peut pas t’utiliser immédiatement à cause de ton jeune âge, il ne négligera certainement pas tes mérites ! »

Avec ces paroles de Mme Gu, pendant trois jours consécutifs, Zhang Yue ne quitta presque pas sa chambre, se contentant de s’entretenir avec Du Wan dans le pavillon chauffé pour élaborer des plans, jusqu’à ce qu’une épaisse pile de documents soit prête. Les trois servantes chargées de lui apporter du thé, des en-cas et les repas voyaient souvent les deux personnes se disputer à l’intérieur. Bien qu’elles ne comprennent pas leurs paroles, elles pouvaient interpréter leurs expressions et se moquaient discrètement d’elles. Xiao Wu, quant à elle, apparaissait et disparaissait mystérieusement, surgissant toujours de quelque recoin inattendu. Elle n’était pas une servante attachée à Du Wan, alors tout le monde la laissait faire.

Malgré toute leur prudence, des corrections étaient inévitables, et ce n’est que le dernier jour que le couple se mit à recopier. Comme Zhang Yue s’était initialement entraîné sur l’écriture des frères Shen Du et Shen Can, et que Du Wan avait également reçu leurs conseils, elle prit en charge la moitié du travail de recopie. Néanmoins, ils restèrent occupés jusqu’à l’aube, à tel point qu’ils ne pouvaient même plus lever leurs poignets en posant le stylo.

Alors qu’ils étaient absorbés par leur travail, Zhang Yue ressentait non seulement des douleurs aux mains, mais aussi une gorge si sèche qu’elle lui brûlait. En tendant la main pour prendre sa tasse de thé, il découvrit que le thé s’était depuis longtemps refroidi. Voyant Du Wan visiblement fatiguée, il se leva rapidement et sortit à grands pas ; en soulevant le rideau, il vit Lingxi et Qiuhen endormies dos à dos sur le kang extérieur. Se rappelant qu’elles aussi avaient veillé pendant plusieurs jours, il hésita un instant. Au moment où il s’apprêtait à les appeler, il aperçut Hupo entrer, tenant un plateau dans les mains.

Les pas de Hupo étaient légers comme ceux d’un chat sauvage ; d’une main, elle tenait le plateau, de l’autre, elle abaissa le lourd rideau, puis s’approcha rapidement pour murmurer : « Les sœurs Lingxi et Qiuhen ne tiennent vraiment plus debout, alors j’ai permis à ces servantes de se reposer un moment. Comme la vieille dame l’a ordonné, il doit y avoir toujours quelqu’un dans la cuisine la nuit. Voici de la bouillie d’oiseau-nerf fraîchement préparée ; que le jeune maître et la jeune maîtresse en mangent avant de dormir. »

Zhang Yue était sorti justement pour demander que l’on apporte des en-cas nocturnes, et ces paroles correspondaient parfaitement à ses attentes. Il suivit Hupo dans la pièce chauffée. Avant même qu’elle ne pose le plateau, il prit l’un des bols en porcelaine et le plaça devant Du Wan, puis en prit un autre pour lui-même. Voyant Hupo sur le point de partir, il l’appela rapidement et lui dit : « Si vous avez faim, je me souviens qu’il reste encore quelques collations de l’après-midi dehors ; réchauffez-les près du poêle pour vous remplir l’estomac. De plus, bien qu’il y ait un kang chauffé dehors, il fait quand même froid. Dites à Lingxi et Qiuhen de retourner dormir à l’intérieur. Nous avons terminé ici ; allez vous préparer dans la pièce de l’est, puis allez vous coucher aussi. »

« Mais… »

« Arrêtez avec ces hésitations. Avec moi ici pour la demoiselle et le jeune maître, vous pouvez dormir en toute tranquillité. »

Voyant Xiao Wu apparaître on ne sait d’où et boire de la bouillie avec une petite cuillère, Du Wan faillit s’étouffer. Elle l’appela d’un ton agacé, et voyant que Zhang Yue avait insisté pour que Hupo aille se reposer, elle demanda à voix basse : « Où étiez-vous ? On ne vous a pas vu de l’après-midi ! »

« Avant de partir, j’avais demandé l’autorisation à la vieille dame, c’est pourquoi on avait laissé la porte ouverte quand le chariot est revenu. » Xiao Wu s’assit en riant sur le kang, et ce n’est que lorsque Zhang Yue se retourna qu’elle cessa son sourire malicieux. « Ce soir, c’est la princesse qui a envoyé quelqu’un me chercher, car vous étiez tous occupés, mademoiselle et votre futur époux, alors je ne vous ai pas dérangés. La sélection des invités pour la cérémonie a été temporairement ajournée par le bureau des affaires familiales ; apparemment, le roi Zhou est tombé malade, et sa maladie est assez grave, alors la princesse doit retourner le soigner. Elle part demain ; sachant que vous êtes occupés par des affaires importantes, elle a dit que vous n’aviez pas besoin de venir la voir. »

Bien que ce ne fût pas une bonne nouvelle, tant Zhang Yue que Du Wan se sentirent soulagés en l’entendant — étant donné l’attitude négligente de Zhu Ning envers les questions de mariage, ce report temporaire de la sélection des invités était peut-être exactement ce qu’elle souhaitait. Cependant, le fait que le roi Zhou soit tombé malade était plutôt opportun : ne pouvait-il pas décider lui-même du mariage de sa précieuse fille ?

Peu après, Xiao Wu annonça une autre nouvelle importante : « La princesse m’a fait venir pour une autre affaire urgente. Le eunuque Huang, du bureau des cérémonies du palais, fait tout son possible pour découvrir pourquoi vous vous êtes présenté plusieurs fois devant l’empereur. La princesse dit qu’il est le plus ancien fonctionnaire à la cour, ayant servi autrefois dans le palais du prince de Yan ; c’est un homme très rusé. On ne sait pas quelles sont ses intentions cette fois, alors elle vous a conseillé d’être prudent. »