Chapitre 305 : La jalousie du eunuch au pouvoir

Depuis l’arrivée de l’hiver, la première grosse neige à Pékin est tombée pendant trois jours entiers. Parmi les flocons qui volaient partout, la ville entière était recouverte d’une couche blanche ; sous les toits pendaient des stalactites de glace translucides, et les arbres dénudés portaient également une épaisse couche de glace. Ceux qui restaient verts, comme les pins et les cyprès, étaient ornés de guirlandes blanches, offrant un spectacle unique de loin.
Ce matin-là, la neige cessa enfin de tomber, mais le vent se fit encore plus fort, frappant le visage comme des couteaux. De nombreux serviteurs de la famille Zhang sortirent avec des balais pour balayer la neige : certains nettoyaient péniblement les marches devant leur maison, d’autres déblaieraient la neige dans les allées, tandis que deux domestiques plus âgés répandaient du gravier sur les routes. Tous portaient de gros manteaux en coton et des chapeaux en coton, ne laissant dépasser que leurs mains, qui devenaient rapidement rouges de froid.
« Ce maudit temps ! La neige tombe déjà si tôt cette année. Nous venons juste de la nettoyer hier, et elle est déjà aussi épaisse aujourd’hui ! »
« Tais-toi un peu. C’est déjà pas mal. Quand j’étais avec le troisième jeune maître au Shandong, il y a eu une tempête de neige si violente que les routes ont été bloquées, on ne sait pas combien de maisons ont été détruites… C’était vraiment tragique ! »
« À ce propos, je me souviens maintenant : la femme de la famille Hu de la cuisine a dit tout à l’heure que le troisième jeune maître n’a pas dormi non plus au milieu de la nuit hier. Ne devrait-il pas se reposer chez lui en ce moment ? Pourquoi semble-t-il plus occupé que le premier et le deuxième jeune maître ? »
« Arrête de raconter n’importe quoi ! L’empereur a choisi notre troisième jeune maître et compte beaucoup sur lui ! »
Alors que les deux jeunes serviteurs bavardaient vivement, ils virent soudain arriver un groupe de personnes. En voyant celui qui menait le groupe, vêtu d’une robe rouge vif recouverte d’un manteau noir, le serviteur qui avait parlé en secret pointa du doigt et dit en riant : « Si tu ne me crois pas, je parie avec toi : ils viennent sûrement pour le troisième jeune maître ! »
À peine eut-il fini de parler qu’un gardien de la porte accourut en criant : « Vite, faites entrer quelqu’un pour annoncer l’arrivée de Lu Gonggong, l’inspecteur impérial. Convoquez immédiatement le troisième jeune maître au pavillon Ruiqing ! »

En entendant ces mots, le serviteur qui hésitait encore fut enfin convaincu et leva le pouce en signe d’approbation vers son compagnon. Les deux hommes continuèrent à chuchoter, mais Gao Quan, informé de la situation, accourut aussitôt à leur rencontre. Voyant qu’ils murmuraient entre eux, il les réprimanda vertement, puis les éloigna pour accueillir avec respect ce visiteur venu du palais dans la salle Ruiqing. Lu Feng, lui aussi sans prétention, s’assit sur la première chaise à sa gauche et but tranquillement le thé que lui apportèrent les serviteurs, sans montrer le moindre signe d’impatience.

Après avoir attendu une bonne quinzaine de minutes, un jeune eunuque à côté de lui ne put plus se retenir et murmura à voix basse : « Monseigneur, n’est-ce pas un peu trop lent ? Même si vous êtes venu sur ordre impérial, même sans cela, on ne peut pas vous laisser attendre ainsi… »

Lu Feng cracha avec irritation un morceau de feuille de thé et répliqua d’un ton froid : « Monsieur Zhang est notre bienfaiteur. Attendre un petit moment, voire une heure de plus, n’a rien d’important. De plus, il s’agit aujourd’hui d’une mission cruciale ; il ne faut rien laisser au hasard, il faut donc être méticuleux ! Xiao Jiu, il faut réfléchir davantage avant de parler ou d’agir, et ne pas se contenter de flatter sans cesse… Oh, monsieur Zhang, vous voilà enfin ! Tiens, à votre air, vous avez dû travailler tard hier soir ? »

Voyant son supérieur, qui était encore assis avec arrogance, se lever soudainement avec un sourire pour l’accueillir, l’eunuque Cheng Jiu resta stupéfait. Il avait eu du mal à être promu depuis les tâches les plus basses au sein du service des bois, et ne connaissait que quelques grands noms de la cour ; le reste lui était inconnu. Lorsqu’il vit Zhang Yue porter un foulard en mousseline, une robe en soie bleue et des bottes en peau de cerf, il comprit enfin ce qui se passait : la porte principale extérieure était en effet une grande porte verte à trois vantaux, et à côté se trouvait le manoir du marquis de Wu’an.

« J’ai effectivement travaillé tard hier soir. Si j’ai fait attendre monseigneur Lu, c’est parce qu’il y avait beaucoup de choses à préparer, et je ne m’attendais pas à ce que vous veniez si tôt, ce qui a pris un peu plus de temps », dit Zhang Yue en prenant le paquet des mains de Liansheng derrière lui, avant d’ajouter : « Voici ce que j’ai recopié et organisé ; comme il neige, j’ai enveloppé le tout dans une bâche en huile. »

« Monsieur Zhang est vraiment méticuleux. Soyez sans inquiétude, c’est justement pour cette affaire que je suis venu », dit Lu Feng, les yeux plissés de sourire, avant de donner des ordres sans se retourner : « Xiao Jiu, allez vite chercher les affaires ! »

Ce n’est qu’à ce moment que Cheng Jiu revint à lui. Il courut vers eux, mais dès qu’il prit le paquet, son poids énorme le fit sursauter — y avait-il des pierres à l’intérieur ? Pourquoi était-il si lourd ? Cependant, il venait d’être réprimandé par Lu Feng, et il n’osa pas remettre en question ses ordres ; il se retira rapidement en s’inclinant et tendit à nouveau l’oreille pour écouter leur conversation.

« Je vais emporter ces objets immédiatement et les présenter directement à l’empereur, sans qu’ils passent entre les mains d’une autre personne. Mais Monsieur Zhang, ne vous surmenez pas trop. Maintenant que cette tâche est accomplie, vous pouvez vous reposer et reprendre des forces. Bien que l’empereur ne l’ait pas dit explicitement, j’ai l’impression qu’il pourrait vous convoquer à nouveau dans les jours à venir. Ce ne serait pas bon si vous étiez encore fatigué. Il faut dire que l’empereur vous est vraiment généreux : on dit qu’hier, par affection pour vous, il a même offert un manteau au quatrième prince. Tss tss, une fois que vous aurez terminé cette mission, une ascension rapide est assurée ! »

Même s’il savait que Lu Feng cherchait simplement à afficher son influence à la cour et à se montrer généreux, Zhang Yue ne refuserait certainement pas cette opportunité. Il se montra donc humble, puis se leva pour le raccompagner. Devant la porte, il vit Lu Feng et le petit eunuque monter dans la voiture, entourés de soldats qui partirent aussitôt. Il plissa les yeux.

Quelques jours auparavant, Hu Qi lui avait apporté deux nouvelles : premièrement, Zhu Di avait ordonné aux gardes impériaux de surveiller ses déplacements ; deuxièmement, l’empereur Yongle avait déjà choisi la personne qui dirigerait les eunuques de l’usine orientale, et il s’agissait justement de Lu Feng. Il fallait admettre que celui-ci pouvait peut-être changer certaines situations, mais changer la paranoïa de Zhu Di était pure folie. Face à un tel empereur, seule une stratégie prudente et méthodique pouvait fonctionner — depuis le début, combien de fois Zhu Di l’avait-il mis à l’épreuve ?

Pendant le trajet de retour au palais ouest, Lu Feng ne resta pas inactif non plus. Bien qu’il fût jeune, il passait beaucoup de temps à la cour et comprenait bien l’importance de se faire des alliés fidèles. Contrairement à d’autres grands eunuques qui ne pensaient qu’à l’argent, il ne négligeait pas non plus d’utiliser de petites faveurs pour gagner les cœurs des gens. À ce moment-là, il prit un ton solennel pour donner des conseils à Cheng Jiu, parlant de son origine, de ses mentors, jusqu’à la personnalité de l’empereur. Enfin, il ajouta avec envie : « Voilà pourquoi, si Monsieur Zhang continue ainsi sans commettre d’erreurs, son avenir sera sans limites ! »

Il n’osa omettre un seul mot de ce discours, le mémorisant soigneusement dans son esprit. À cet instant, il trouva soudain les mots pour flatter : « Votre Excellence, il n’est pas nécessaire de convoiter le seigneur Zhang. N’avez-vous pas également atteint un haut poste à un âge jeune ? Si vous preniez en main l’Usine de l’Est, vos pouvoirs seraient comparables à ceux du Censor Impérial du Bureau de Censure, voire encore plus grands, car votre promotion serait bien plus rapide ! De plus, même avec toute la faveur impériale des fonctionnaires extérieurs, comment pourraient-ils égaler celle que nous, les eunuques intérieurs, bénéficions ? »
« Bon garçon, je n’avais pas tort de te promouvoir, tu as de l’œil ! »
À peine Lu Feng eut-il prononcé ces mots que la voiture s’arrêta brusquement. Cheng Jiu souleva vivement le rideau pour jeter un coup d’œil et vit qu’ils étaient arrivés à la Porte du Midi du Palais Ouest. Il sauta précipitamment hors de la voiture et aida avec empressement Lu Feng à en descendre. Comme les eunuques chargés des tâches domestiques se levaient avant l’aube pour nettoyer, il n’y avait aucune neige sur le grand chemin menant à la Porte du Midi, et comme le sol était recouvert de scories de charbon, il n’était pas glissant. Cependant, les bottes neuves de Lu Feng ne semblaient pas adaptées à ce sol, ce qui le poussait à être encore plus prudent en marchant.
« N’est-ce pas le jeune Lu ? Où te presses-tu ainsi ? »
Dans le palais, on avait l’habitude de se montrer humble envers les puissants. Lu Feng, ayant été traité avec mépris lorsqu’il était de basse condition, détestait particulièrement ces mots : « le jeune Lu ». En entendant cette voix clairement moqueuse, il leva soudain la tête et aperçut la personne debout à quelques pas devant lui. Son cœur se serra, et toute son assurance disparut aussitôt, remplacée par un sourire hypocrite.
« Ah, c’est Votre Excellence Huang. J’étais en mission ordonnée par l’empereur et je me dirigeais justement vers le Palais Renshou. »
Huang Yan hocha la tête d’un air supérieur, mais son regard se posa sur le gros paquet que tenait Cheng Jiu. Après un moment, il dit d’un ton nonchalant : « Il y a beaucoup de gens de ton âge dans le palais, mais c’est toi qui es le plus travailleur et le plus compétent. Pas étonnant que tu sois promu si vite ! Ce paquet a l’air bien rempli. As-tu obtenu des avantages en dehors du palais ? Puisque tu as croisé notre maître, tout le monde peut en profiter ! »
Bien que les deux hommes se trouvent au milieu du chemin, l’un étant le chef des eunuques intérieurs, le surveillant en chef du Bureau des Cérémonies, et l’autre étant le jeune surveillant très en vue du Bureau Impérial, les passants s’écartaient prudemment, ne osant pas s’attarder par curiosité. En entendant les paroles de Huang Yan, Lu Feng, qui se prosternait auparavant, montra soudain un regard menaçant, mais il le cacha aussitôt.

« Vénérable Huang, ne plaisantez pas avec moi, n’ai-je pas un tel courage ? Ce sont des documents importants que je viens de récupérer au manoir des Zhang, demandés expressément par l’empereur. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez les regarder. » En disant cela, il s’approcha de Cheng Jiu, ouvrit sans hésiter le paquet et tapota la épaisse liasse de papier avant de dire d’un ton moqueur : « Vénérable Huang, souhaitez-vous les examiner ? »
Il s’agissait là d’une suggestion des plus claires, mais Lu Feng ne s’attendait absolument pas à ce que Huang Yan s’approche d’un pas assuré, les mains derrière le dos, prenne quelques feuilles dans le paquet, les feuillette rapidement, puis les remette dedans comme si de rien n’était, avant de lui tapoter doucement l’épaule — d’abord légèrement, puis avec plus de force.
« Petit Lu, il est bien sûr normal de vouloir agir rapidement, mais faire transporter un tel paquet depuis la Porte du Midi jusqu’ici… Ceux qui ne savent rien en verront quoi ? N’est-ce pas donner l’impression que vous avez reçu des faveurs de l’extérieur ? On dit que vous allez bientôt diriger l’Usine de l’Est ; il faut savoir naviguer prudemment pour éviter les ennuis. Si je vous laissais partir comme ça, ce serait plutôt me nuire à moi. »
Voyant Huang Yan partir en riant après avoir prononcé ces mots, Lu Feng serra les dents de colère. Bien qu’il fût lui-même une personne aux pensées changeantes, il était loin d’être à la hauteur face à un vieux renard pareil — quelles étaient donc les intentions secrètes de ce vieil homme ?