Chapitre 306 : Sous la pression, confiance inébranlable

L’empereur veut lever l’interdiction de naviguer en mer !
Une pierre jetée dans l’eau provoque mille vagues : lorsque Zhu Di proposa cette idée, tous les fonctionnaires en déplacement furent plongés dans la stupeur. Bien que l’édit de transfert de la capitale n’ait pas encore été promulgué, et que le prince héritier gouverne actuellement à Nanjing tandis qu’un autre groupe dirige Pékin, donnant l’impression que le sud est privilégié par rapport au nord, tout le monde savait que ces fonctionnaires restés à Nanjing y resteraient probablement toute leur vie, tandis que ceux qui suivaient l’empereur à Pékin deviendraient les véritables piliers du royaume. On peut imaginer que s’il parvenait vraiment à réaliser cela, ne deviendraient-ils pas de véritables coupables ?
« C’est la tradition ancestrale, celle de l’empereur Hongwu, on ne peut pas la renier à la légère ! »
« Envoyer des eunuques en Occident déjà, c’est enfreindre les traditions ancestrales ; lever l’interdiction de naviguer en mer est encore plus inacceptable ! »
« Changer facilement les traditions ancestrales, c’est manquer de loyauté et de piété filiale ! »
Au milieu des innombrables discussions, ce furent d’abord les censeurs du Bureau de surveillance et les inspecteurs des Six Départements qui agirent. Les pétitions affluèrent comme des flocons de neige au Bureau des affaires politiques, et leur détermination à ne pas abandonner avant d’avoir atteint leur but ressemblait à celle qu’ils avaient montrée lors du débat sur le transfert de la capitale. Bien que Zhu Di ne fût pas un empereur tolérant, les gens firent preuve de retenue dans le choix de leurs mots, mais il y eut néanmoins des jeunes enthousiastes et passionnés. Quant aux ministres et aux secrétaires d’État, ils furent nombreux à être mis en examen. Au milieu de toute cette agitation, une nouvelle parvint soudainement.
L’idée de lever l’interdiction de naviguer en mer venait en fait d’un humble fonctionnaire de sixième rang, Zhang Yue !
Bien que personne ne sache d’où venait cette information ni si elle était vraie ou fausse, les fonctionnaires civils tournèrent immédiatement leur attention vers lui. Tous ses antécédents furent mis au jour et analysés en détail ; les censeurs, experts en rédaction, exprimèrent leur colère de toutes les manières possibles dans leurs pétitions. Certains l’accusaient d’avoir manqué à ses devoirs à Qingzhou, d’autres de déplacer des troupes sans autorisation en violant les interdictions, d’autres encore de tyrannie, ou de distribuer secrètement des faveurs au peuple dans des intentions malveillantes. La plupart l’accusaient carrément d’ignorer les « Traditions ancestrales de la dynastie Ming » et de commettre un crime impie, méritant ainsi d’être exécuté pour apaiser le pays.
Alors que les fonctionnaires civils étaient extrêmement indignés, les eunuques du palais, eux, semblaient plutôt excités. Apprenant que Zhu Di avait déjà demandé des informations à Zheng He à ce sujet, certains eunuques influents se rendirent même en secret chez Zheng He pour en savoir plus, cherchant des informations sur les produits des pays occidentaux et les routes maritimes, et certains allèrent même jusqu’à demander des cartes maritimes. Ce jour-là, Zheng He, trop paresseux pour faire face à ses collègues, voulait justement demander à son neveu Zheng Enming de ne recevoir personne, mais voilà que l’eunuque en charge de la surveillance, Yang Qing, vint à nouveau le voir.

Zheng He et Yang Qing étaient bons amis ; ils avaient déjà navigué ensemble par le passé. En le voyant arriver, il fut surpris et, haussant un sourcil, demanda : « Ces derniers jours, on aurait dit que l’on brisait presque ma porte d’entrée à force de frapper. Comment se fait-il que même toi, vieux Yang, viennes ajouter à l’agitation ? »
« Les rumeurs circulent actuellement à grande vitesse. J’ai eu l’impression que quelque chose clochait, alors j’ai dû venir voir », répondit Yang Qing en s’asseyant sur le kang en face de Zheng He. Il jeta un coup d’œil autour de lui et, voyant qu’il n’y avait personne d’autre dans la pièce, il parla à voix basse : « Au début, ces fonctionnaires se concentraient uniquement sur Zhang Yue, mais ces derniers jours, leur comportement est devenu étrange : beaucoup se tournent maintenant vers toi. Certains disent même que tu as accumulé de nombreux cadeaux précieux des rois locaux des pays occidentaux pour ton propre profit, et que tes soldats cachent secrètement des épices et des remèdes exotiques. »
Zheng He ne se souciait pas du premier point, car il devait en faire l’expérience à chaque retour, mais c’était la première fois que quelqu’un évoquait le second. Après avoir interrogé attentivement Yang Qing, son visage devint de plus en plus grave, et il reposa la tasse de thé qu’il tenait sur la table du kang. Zheng Enming, qui se tenait à ses côtés et avait navigué à plusieurs reprises avec Zheng He, sortit discrètement pour monter la garde dehors.
« Puisque tu as également voyagé avec moi, vieux Yang, tu dois savoir ce qu’il en est de ce stock secret d’épices et de remèdes. Nos soldats restent en mer pendant un an ou deux à chaque fois ; ils meurent souvent de maladies dues au manque de légumes frais ou de fruits. Quel risque cela représente-t-il pour des soldats ordinaires ? Certes, ils reçoivent des récompenses à chaque retour, et leur solde est versée comme prévu, mais à quoi servent ces billets précieux ? Après tant d’épreuves, s’ils rapportent quelques produits occidentaux pour les vendre en Chine centrale et ainsi améliorer leur vie, je dois fermer les yeux. »
Voyant Zheng Enming sortir, Yang Qing parla sans plus de retenue : « À chaque fois que tu pars en Occident, ce sont toujours les mêmes soldats. Une telle pratique est bien sûr justifiée ; sinon, qui voudrait quitter son foyer pour partir en mer, risquant même sa vie ? Mais ces fonctionnaires ne comprennent pas ces raisons. Ils cherchent systématiquement des erreurs, sans aucune compassion envers les autres ! Ces fonctionnaires qui sont venus te voir le faisaient simplement parce que la levée du interdiction maritime signifie des opportunités de profit. Selon toi, cette interdiction pourra-t-elle vraiment être levée ? »
« Puisque l’empereur a déjà donné son accord… Disons que une fois que l’empereur a pris une décision, il est inutile que ses ministres s’y opposent ! »

Ayant suivi Zhu Di pendant de nombreuses années, Zheng He connaissait bien la nature de l’empereur. Ayant passé de longues années en mer, il avait pris l’habitude de mâcher du bétel ; il porta instinctivement la main à sa ceinture, mais ne trouva rien, avant de voir le sac de bétel sur la table. Il en prit un et se mit à le mâcher lentement, plongé dans ses pensées un moment, puis il dit en riant : « Ces soldats sont après tout des vétérans qui ont navigué à de nombreuses reprises. De plus, ce n’est pas une affaire grave ; l’empereur ne se souciera pas de ces bavardages. En revanche, Zhang Yue est sous une forte pression cette fois. C’est un fonctionnaire civil, et il faut savoir que beaucoup ne supportent pas de voir un jeune homme monter si rapidement en puissance. De plus, l’empereur est quelqu’un d’impitoyable ; il ne suffit pas de parler, il faut agir. Il est probable qu’on l’envoie immédiatement en mission. »

Dans le cabinet de réflexion de la résidence familiale de Zhang.

Même s’il s’attendait à ce que rien ne reste secret, Zhang Yue n’aurait jamais imaginé que, malgré la répression délibérée de l’empereur, les problèmes surviendraient si rapidement et avec une telle intensité, et que quelqu’un le mettrait si vite en première ligne. Même en restant chez lui, il pouvait ressentir cette pression oppressante. Bien qu’il n’entende aucun murmure à la maison, que Madame Gu ne montre aucune émotion et que les relations entre les aînés et les frères restent inchangées, comment ne pas être au courant de l’anxiété généralisée et même des plaintes de certains ?

« Je suis de retour, jeune maître. »
« Entre. »

Zhang Yue, qui était en train d’apprendre à écrire à son bureau, posa son pinceau et leva la tête pour voir Hu Qi, au physique robuste, soulever le lourd rideau en coton pour entrer. Ayant appris lors de sa visite précédente chez Madame Wang que Zhang Fu manquait de main-d’œuvre pour entraîner ses troupes à Xuanfu, il avait l’intention de faire venir quelques soldats et serviteurs de la résidence du duc de Ying. Compréhensif, il avait rapporté tous les détails à Peng Shisan à son retour, avant de le renvoyer. Après tout, il s’agissait des soldats de confiance du duc de Ying, Zhang Fu, et puisqu’ils en avaient besoin, il n’avait pas de raison de les retenir indéfiniment. Heureusement, il avait maintenant à ses côtés Hu Qi et trois autres personnes plus fiables, ce qui lui permettait de ne pas craindre de manquer de personnes pour accomplir des tâches secrètes.

« Y a-t-il des nouvelles ? »
« Furieux, l’empereur a ordonné à M. Yuan de mener une enquête approfondie. Il a découvert que c’était l’eunuque Huang Yan, du Bureau des cérémonies, qui avait divulgué l’affaire. Mais comme il s’agit d’une affaire grave, s’il tentait de renverser Huang Yan d’un coup, il en subirait les conséquences. Il n’a donc pas rapporté directement les faits, mais a plutôt trouvé quelques boucs émissaires. »

Voyant Zhang Yue froncer les sourcils, Hu Qi se hâta d’expliquer : « Huang Yan fait partie des anciens serviteurs du palais de Yan ; il était autrefois le eunuque le plus fiable à la cour de l’empereur, c’est pourquoi il dirige le Bureau des cérémonies. Même les princes et les princesses le traitent avec respect. Il n’est pas en bons termes avec le prince héritier, mais entretient une relation très étroite avec le prince Zhao, et échange souvent des lettres avec le prince Han. Cet homme est extrêmement avide ; lors de ses plusieurs visites en Corée, il a extorqué d’innombrables richesses. Sa demeure dans la capitale est tout aussi somptueuse que celles des ducs et des marquis. Cependant, on ne sait pas encore pourquoi il a délibérément divulgué ces informations cette fois-ci. »
Si au début Zhang Yue avait encore des doutes quant aux motivations de Yuan Fang, après tant d’années d’observation attentive, il avait progressivement compris la situation et avait développé une confiance profonde envers ce aîné – il ne voyait vraiment aucune autre possibilité. Il n’avait donc aucune suspicion quant aux réponses de Hu Qi, mais il réfléchissait naturellement beaucoup.
Avant de partir, la princesse de Chenliu lui avait demandé, par l’intermédiaire de Xiao Wu, de se méfier de Huang Yan. Maintenant que les Gardes impériaux avaient confirmé que c’était bien Huang Yan qui avait délibérément révélé ces informations, pourquoi ce premier eunuque de la cour s’intéressait-il à lui ? Il fallait savoir qu’il n’avait jamais eu affaire à Huang Yan, et ne savait même pas à quoi il ressemblait. Cependant, si ce vieux eunuque pensait que cette pression le ferait perdre la tête, il le sous-estimait, tout comme il sous-estimait l’empereur.
« Monsieur Yuan a également mentionné que Huang Yan entretient de bonnes relations avec Monsieur Meng Xian. Le jour du mariage du jeune maître, Huang Yan s’est rendu incognito chez la famille Meng ; il n’est ressorti qu’après plus d’une heure, puis est allé au palais du prince Zhao. Monsieur Meng est trop matérialiste ; après avoir subi des emprisonnements, des démissions et la perte de sa femme, il n’a pas seulement échoué à se ressaisir, mais semble maintenant avoir d’autres projets. Les Gardes impériaux ont appris qu’il doit bientôt retourner à Haifeng, dans le Shandong, pour enterrer sa femme défunte, et il y a apparemment beaucoup de visages inconnus dans sa famille. »
Dès qu’il entendit le nom de Meng Xian, Zhang Yue prit une profonde inspiration, ressentant une douleur de tête insupportable. Sans ambition, on ne peut rien accomplir, mais une ambition excessive conduit souvent plus à l’échec qu’au succès. Si Meng Xian continuait à agir de la sorte, ce ne seraient pas seulement les membres de sa famille qui seraient impliqués, mais probablement toute la famille du marquis de Baoding aussi !
Il grava cette information profondément dans son esprit, puis demanda d’un air pensif : « As-tu parlé de l’affaire de Fangling à Monsieur Yuan ? Et pour cette affaire importante que je t’avais chargé d’explorer, quelle est son opinion à ce sujet ? »

« M. Yuan a dit que l’affaire de Fangling était très facile à régler, et il était tout à fait d’accord avec cette question importante. » En repensant à l’expression à la fois surprise et ravie de Yuan Fang à ce moment-là, Hu Qi se sentit également fier. « Il a dit que, l’année prochaine, avec la création de la Fabrique de l’Est, il faudra absolument compter sur les hommes et les canaux d’information de la Garde Impériale en Armure Écarlate, mais qu’à l’avenir il faudra trouver d’autres moyens pour se passer d’eux. Il est donc vraiment nécessaire de se préparer à l’avance. Comme la Garde Impériale en Armure Écarlate a beaucoup de difficultés à agir, M. Yuan a également suggéré que nous quatre nous occupions de tout organiser, puisque nous connaissons bien tous les détails liés aux affaires de cette garde. De plus, il a dit que ce eunuque Lu semblait très désireux de fréquenter le jeune maître ; il a demandé au jeune maître de le traiter avec courtoisie, car cela pourrait se révéler utile plus tard. »

Avec Yuan Fang là, Zhang Yue ne s’inquiétait pas que la Garde Impériale en Armure Écarlate le surveille ; cependant, si un groupe de gens de la Fabrique de l’Est venait s’ajouter à cela, ce ne serait pas du tout agréable, et c’était justement la raison pour laquelle il voulait se préparer à l’avance. Après avoir entendu cela, il hocha la tête avec satisfaction, puis fit signe à Hu Qi de s’approcher et lui chuchota quelque chose à l’oreille. Alors qu’il s’apprêtait à renvoyer les gens, quelqu’un ouvrit soudainement le rideau en coton.

« Jeune… jeune maître ! Il y a un décret, un décret du palais ! »

Dès qu’il entendit le mot « décret », Zhang Yue sursauta violemment et partit aussitôt en hâte. Hu Qi, qui avait été surpris un instant, se rendit compte qu’il n’avait entendu aucun bruit chez Yuan Fang, et comprit que Zhang Yue devait d’abord retourner dans sa chambre pour changer de vêtements. Il saisit immédiatement Lian Sheng, qui voulait le suivre, et demanda d’un ton sec : « Qui est venu de l’extérieur ? »

« Qui ? C’est ce eunuque Lu qui est déjà venu avant ! »

Lian Sheng était occupé à préparer l’autel à encens et autres choses nécessaires ; il n’avait pas le temps de discuter davantage avec Hu Qi. Il se dégagea brusquement de son emprise et s’enfuit en courant dehors. Hu Qi, dont le cœur était dans la gorge, comprit enfin : il s’était inquiété pour rien. Si l’empereur était furieux au point de vouloir utiliser Zhang Yue comme bouc émissaire, la Garde Impériale en Armure Écarlate serait déjà intervenue, alors comment Yuan Fang n’aurait-il reçu aucune information ?