Chapitre 310 : L’ambition meurtrière du palais oriental

La ville de Nanjing possède treize portes en tout, parmi lesquelles la porte de Jinchuan, qui contrôle l’entrée vers l’extérieur, occupe la position la plus stratégique. Autrefois, Zhu Di y entra avec ses troupes pour mater la rébellion et s’emparer du pouvoir. En la onzième année de l’ère Yongle, la princesse Baoqing, sœur du empereur élevée par l’impératrice Xu, épousa Zhao Hui, qui n’était alors qu’un commandant de la porte de Jinchuan, ce qui fit de cette porte l’entrée la plus importante de Nanjing. La plupart des navires se déplaçant d’est en ouest ou du nord au sud accostaient aux quais situés devant la porte de Jinchuan, ce qui rendait les rues avoisinantes extrêmement animées du matin au soir.

Ce jour-là, quatre navires officiels accostèrent solidement aux quais. Dès que les passerelles furent mises en place, des soldats descendirent en file indienne. Voyant les drapeaux au dragon flotter sur les navires, les ouvriers des quais s’éloignèrent précipitamment, libérant bientôt un passage. Peu après, deux fonctionnaires vêtus de robes rouges écarlates descendirent des navires ; leur jeunesse excessive suscita l’étonnement des spectateurs.

Alors que ces personnes descendaient des navires, des chevaux rapides quittèrent les quais pour se diriger vers la ville de Nanjing. Ainsi, Zhu Zhanji apprit cette nouvelle très rapidement. Il savait déjà que Zhang Yue allait arriver ; Zhu Di avait fait copier pour lui tous les rapports ainsi que les plus de cent pages de détails fournis par Zhang Yue. Grâce à l’impression favorable qu’il avait eue dès le début, ainsi qu’aux éloges incessants de Zhu Di à son sujet, il se sentait non seulement curieux mais aussi assez fier — ce qui prouvait bien qu’il avait eu bon jugement au départ.

Le eunuque Huang, habitué à plaisanter, vit le sourire sur le visage de Zhu Zhanji et se pencha pour dire : « Très haut prince, puisqu’il s’agit d’un envoyé spécial envoyé par l’empereur, sa première démarche en arrivant à Nanjing sera bien sûr de rendre visite à Son Altesse le prince héritier et à vous. Monsieur Zhang arrivera probablement bientôt. Comme vous ne l’avez pas vu depuis longtemps, pourquoi ne pas rester pour discuter un peu ? Personne n’osera dire quoi que ce soit. »

« Tu crois que je peux faire ce que je veux ? À un moment pareil, si je le laisse seul, les rumeurs à l’extérieur vont dégénérer », répondit Zhu Zhanji avec un sourire moqueur, avant d’ordonner : « Va me chercher d’autres vêtements. Puisqu’il s’agit d’une personne envoyée par mon grand-père impérial depuis Pékin, je dois au moins en informer mon père. Il va mieux ces derniers jours et peut recevoir des visiteurs. Qu’ils se rencontrent, afin d’éviter les rumeurs. »

Comme Zhu Gaochi était faible et souvent malade, obèse et incapable de marcher, bien que son état se fût grandement amélioré, il restait pour la plupart du temps alité, abandonnant les affaires de l’État aux soins de Zhu Zhanji et de Yang Shiqi. C’était l’heure du déjeuner ; assis sur le kang, adossé au mur et soutenu par un coussin, recouvert d’une épaisse couverture, il voyait quelques servantes et eunuques disposer huit assiettes sur la table du kang, mais il n’avait toujours pas d’appétit. Ce n’est qu’au son d’un appel venant de l’extérieur qu’il leva la tête.

« Père. »

« C’est Zhanji qui est venu. » Zhu Gaochi s’efforça de s’asseoir droit. Voyant que Zhu Zhanji voulait s’incliner, il fit rapidement un geste de la main : « Ce n’est ni une visite matinale ou soirée, ni en présence d’étrangers, pas besoin de tant de formalités. Puisque tu es là, reste avec moi pour déjeuner. »

Zhu Zhanji avait grandi aux côtés de Zhu Di depuis son enfance ; sans cette mission de soin, il n’aurait même pas eu beaucoup d’occasions de passer du temps avec son père Zhu Gaochi. Il se leva en souriant et s’assit en face de lui sur le kang. Voyant que la table était presque entièrement remplie de plats gras, il ordonna à un eunuque à côté de lui de les enlever et indiqua quelques plats légers à préparer ailleurs.

« On dit que rien ne vaut un père pour connaître son fils, mais moi, je pense que rien ne vaut un fils pour connaître son père. Ces plats gras, vraiment, je n’en ai pas envie », dit Zhu Gaochi en plaisantant, bien qu’il fût de bonne humeur. « Mais avec tout ce remue-ménage, quand Yang Shiqi et les autres le sauront, ils ne manqueront pas de te conseiller de montrer de la compassion envers tes subordonnés et de ne pas agir ainsi à l’avenir. Mon appétit est limité de toute façon, je ne peux pas manger grand-chose. »

« Vous avez raison, père. Mais puisque c’est rare que je vienne déjeuner avec vous, je ne peux pas rester là sans toucher à aucun plat, n’est-ce pas ? »

Les deux père et fils avaient rarement l’occasion de parler ainsi, dans une telle détente, et ils ne purent s’empêcher de sourire l’un à l’autre. Lorsque les plats furent servis, ils mangèrent en silence. Ce n’est qu’après cela que Zhu Zhanji renvoya les serviteurs et les eunuques, puis exposa le but de sa visite : « L’empereur défunt avait déjà annoncé qu’il enverrait Zhang Yue et Lu Feng, le sous-directeur de l’Office impérial, à Nanjing pour enquêter sur le manque de céréales d’été stockées cette année. Ils sont déjà arrivés au port. Bien que ce soit sous ce prétexte, l’objectif secret est de faire agir Zhang Yue auprès du bureau des affaires maritimes de Mingzhou. Cette année, de nouveaux émissaires étrangers viennent offrir des tributs ; on dit qu’il y a déjà eu plusieurs conflits à ce sujet, et les fonctionnaires chargés de la surveillance ne parviennent pas à les maîtriser. De plus, l’empereur défunt semble déterminé à lever l’interdiction de naviguer en mer. »

Il y a un empereur père d’une ambition démesurée ; être son héritier, c’est comme marcher sur des glaces fines au bord d’un abîme. Depuis les temps anciens, les empereurs les plus célèbres ont souvent eu des héritiers qui n’ont pas connu une fin heureuse, comme l’empereur Wu des Han et l’héritier Li, l’empereur Taizong des Tang et Li Chengqian ; même Zhu Biao, mort prématurément, peut être considéré comme décédé jeune sous la pression énorme de Zhu Yuanzhang. Ainsi, l’héritier Zhu Gaochi a également enduré les mêmes tourments et soupçons, étant presque déchu à plusieurs reprises. En entendant les mots « lever l’interdiction maritime », il ne put s’empêcher de froncer légèrement les sourcils.

« Que dit Yang Shiqi ? »

« J’ai montré à M. Yang ces notes de Zhang Yue, ainsi que les détails qui ont suivi, conformément aux instructions de l’empereur grand-père. Il apprécie beaucoup l’attitude prudente de Zhang Yue : même si l’on doit lever l’interdiction maritime, il faut procéder pas à pas, sans se précipiter. Sous la dynastie Song, bien que les trois grands bureaux de commerce maritime aient connu leur apogée, ce sont ces marchands qui exportaient de grandes quantités de pièces de cuivre à l’étranger, au point que la quantité de monnaie frappée ne suffisait plus. Cependant, une simple interdiction maritime ne suffit pas à empêcher les scélérats de contrebander vers l’étranger ; il faut donc réfléchir à long terme. »

« Yang Shiqi est sage et prudent ; puisqu’il le dit, je suis rassuré. »

Ayant été alité et en convalescence auparavant, Zhu Gaochi n’avait pas lu les articles de Zhang Yue. Après avoir posé des questions détaillées, il ordonna à Zhu Zhanji de les lui apporter afin qu’il les examine attentivement. Alors que le père et le fils discutaient, un cri perçant retentit de l’extérieur.

« Votre Altesse l’héritier, Votre Altesse le petit-fils impérial, Lu Feng, superviseur du Bureau impérial, et Zhang Yue, conseiller impérial, sont venus de Pékin sur ordre de l’empereur et attendent leur audience à l’extérieur de la porte du Midi. »

Zhu Gaochi n’avait pas cherché à s’informer des affaires de l’État ces derniers jours, n’ayant même pas reçu en audience des ministres proches comme Yang Shiqi. Mais après avoir entendu les paroles de Zhu Zhanji, il avait déjà pris sa décision et ordonna : « Faites-les venir au Palais Wenhua pour une audience. »

Comme il s’agissait d’émissaires envoyés par Zhu Di depuis Pékin, des serviteurs et des eunuques entrèrent aussitôt portant l’ensemble des vêtements royaux de l’héritier impérial. Zhu Zhanji se retira pour attendre dehors et ordonna également qu’on prépare un palanquin. Ce ne fut qu’au bout d’un quart d’heure qu’il vit Zhu Gaochi, vêtu de pied en cap, sortir de la pièce, soutenu par deux eunuques robustes. Il portait une couronne à ailes, une robe rouge brodée de dragons dorés à col montant et manches étroites, une ceinture en jade autour de la taille et des bottes en cuir noir. Bien que son teint fût encore un peu pâle, signe de sa maladie, il semblait en bonne santé.

Néanmoins, après avoir aidé Zhu Gaochi à monter dans le palanquin, par prudence, Zhu Zhanji ordonna que l’on couvre son père de couvertures épaisses et que l’on ouvre un parapluie au-dessus de lui. Ce n’est qu’en descendant devant le Palais Wenhua, et en voyant que Zhu Gaochi semblait encore en bonne santé malgré l’aide reçue pour descendre, qu’il put enfin souffler. La rencontre qui suivit n’était qu’une formalité : il resta debout à côté de Zhu Gaochi, jetant souvent des regards vers Zhang Yue, mais sans dire un mot du début à la fin.

Bien qu’il y eût un palanquin pour se déplacer et que deux eunuques l’aident à entrer et à sortir, Zhu Gaochi était toujours essoufflé en revenant au palais oriental. Il s’assit sur le kang chauffé pour se reposer un bon moment, puis but une tasse de thé brûlant avant de reprendre ses esprits. Après avoir échangé quelques mots avec Zhu Zhanji, il parut fatigué et lui ordonna de ne pas rester là avec lui.

« Votre Altesse le prince héritier, Votre Altesse le petit-fils est parti. »

Zhu Gaochi, qui avait gardé les yeux fermés pour se reposer un long moment, les ouvrit en entendant cette voix. Il vit un vieux eunuque penché devant lui. Après un moment de réflexion, il demanda : « As-tu pu élucider l’affaire que tu as rapportée auparavant ? »

« Votre Altesse le prince héritier, celui qui a fouillé dans les papiers de votre bureau n’a pas encore été retrouvé, et on ne sait toujours pas où se trouvent les documents qui devaient être détruits. » Ce vieux eunuque, Zhong Huai, servait Zhu Gaochi depuis de nombreuses années. Dès qu’il eut fini de parler, il sentit deux regards perçants se poser sur lui ; il baissa immédiatement la tête et ajouta précipitamment : « Mais le petit eunuque qui a tenté de faire sortir des objets a fini par avouer sous la torture. Il a dit avoir sorti des choses du palais oriental à trois reprises, uniquement pour les vendre et obtenir de l’argent… »

« Les vendre pour de l’argent ? » Le visage rond de Zhu Gaochi prit soudain une expression de colère intense. « C’est un eunuque, il vit et mange au palais oriental, et je ne les ai jamais maltraités. Pourquoi voler pour de l’argent ? Il pense vraiment pouvoir se sortir de cette situation en mentant, en pensant que puisque je ne m’occupe de rien, je ne saurai rien ? »

« Votre Altesse le prince héritier, calmez-vous ! » Zhong Huai s’agenouilla précipitamment, avança de deux pas à genoux et dit à voix basse : « Moi non plus, je ne crois pas que ce soit si simple. Après avoir ordonné des punitions sévères, il a fini par avouer qu’il avait perdu une grosse somme d’argent au jeu avec deux eunuques au service de la princesse Yongping. Comme ils exigeaient le remboursement, il a été contraint de recourir à cette méthode. De plus… »

Zhu Gaochi était maintenant furieux. Il prit une profonde inspiration avant de maîtriser sa colère : « Quoi d’autre ? »

« Ce petit eunuque a également révélé que ce n’était pas lui seul au Palais de l’Est à avoir de telles dettes de jeu ; presque tous ceux qui perdaient étaient des personnes ayant perdu contre la princesse Yongping. Il remboursait ses dettes en volant, sans savoir comment les autres s’y prenaient. Comme je savais que l’affaire était grave, j’ai discrètement pris des mesures contre ces deux eunuques qui l’interrogeaient. Ce petit eunuque est toujours emprisonné, en attendant les ordres de Son Altesse le prince héritier. »
« Il a ruiné la réputation du Palais de l’Est ! Qu’on le frappe à mort, puis qu’on le traîne dehors pour l’enterrer ; on pourra dire qu’il est mort subitement. »
« Oui, et pour ce qui est de la princesse Yongping… »
« Cette affaire n’a rien à voir avec la princesse Yongping. Même si quelqu’un enquête plus tard, ce sera simplement le Palais de l’Est qui aura puni un voleur ! »
« Oui, oui, j’ai compris ! »
Zhong Huai voyait pour la première fois Zhu Gaochi dans une telle fureur. Après avoir répondu à plusieurs reprises, il n’osa pas rester plus longtemps et prit congé précipitamment. Zhu Gaochi resta seul assis sur le kang, l’air extrêmement sombre. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il retrouva son expression habituelle, fronçant les sourcils tout en réfléchissant attentivement aux paroles de Zhong Huai, une volonté meurtrière infinie naissant soudain en lui.
Bien qu’ils soient frères de sang, le roi de Han et le roi de Zhao espionnaient déjà le Palais de l’Est depuis des jours et des semaines ; maintenant, il y avait en plus la princesse Yongping ! Il fallait savoir que la mère de la princesse Yongping était décédée tôt, et que son époux, Li Rang, était mort dès la deuxième année de l’ère Yongle. Sans soutien, comment aurait-elle pu être si audacieuse ?