Chapitre 309 : Vent froid mordant, chaleur réconfortante

Bien que les trois provinces du nord-est soient devenues par la suite des greniers à blé renommés, la région des montagnes blanches et des eaux noires sous la dynastie Ming représentait un endroit dangereux tant pour la cour impériale que pour le peuple. De plus, en raison de l’immensité du nord, d’une faible densité de population et d’une production alimentaire insuffisante, l’empereur établit sa résidence à Pékin, ce qui attira d’un coup des dizaines de milliers de personnes ainsi que des centaines de milliers de soldats dans le nord. Les canaux reliant le nord et le sud devinrent alors les lieux les plus animés en plein hiver. Heureusement, bien que l’hiver fût rigoureux, les canaux ne gelaient pas, et les bateaux de ravitaillement, de civils et de marchands y affluaient sans cesse.

En cette période glaciale, il y avait généralement davantage de bateaux partant du sud vers le nord que ceux venant du nord vers le sud ; par conséquent, les quatre grands navires sur le canal attiraient énormément l’attention. Sur l’immense surface de l’eau, les quatre bateaux étaient disposés deux en avant et deux en arrière, tous de grande taille avec six mâts. Le long des bords, une dizaine de trous à rames s’alignaient, et les rames plongeaient et ressortaient de l’eau de manière régulière, soulevant des vagues éclaboussantes. Si l’on considère uniquement ces bateaux et le travail nécessaire à leur entretien, les riches marchands pouvaient certainement se les offrir, mais les drapeaux accrochés à ces grands navires suffisaient à faire reculer de plusieurs pas tous les bateaux officiels et civils qui les croisaient.

À ce moment-là, un marin sur l’un des bateaux marchands leva les yeux vers ces énormes navires, secoua la neige de ses vêtements et cria au capitaine : « Capitaine, vous savez lire ? Je reconnais ce drapeau au dragon, mais quels caractères y ont-il sur les deux autres drapeaux ? »

Le capitaine, âgé d’un peu plus de trente ans, semblait avoir le teint profondément bronzé à force de travailler sur les canaux toute l’année. Malgré le froid glacial, il ne portait qu’un léger gilet, sans montrer la moindre crainte face au vent glacial. Il se leva, fixa longuement les grands navires, puis dit d’un ton calme : « Sur l’un, il y a le caractère “Lu”, et sur l’autre, “Zhang”. Il doit s’agir d’un haut fonctionnaire envoyé par l’empereur dans le sud du pays. »

« Tss, d’habitude, ces hauts fonctionnaires ne se rendent dans le sud qu’au printemps, quand les fleurs éclosent. Cette fois, ils partent en plein hiver, c’est vraiment étrange ! » Le marin regarda avec envie les navires pendant un moment, puis se hâta de frotter ses mains engourdies par le froid, avant de se plaindre d’un ton agacé : « Partir en mer par un temps si froid, c’est vraiment une souffrance. Sur leurs bateaux, il doit y avoir une dizaine de poêles chauffants, contrairement à nous… Euh, vous, capitaine, c’est différent : avec votre constitution, nager un peu ne vous poserait aucun problème… »

Bien que le marin ait continué à marmonner ses plaintes, le capitaine ne quittait pas des yeux les drapeaux sur les navires. Une lueur de ressentiment apparut sur son visage bronzé, mais elle disparut aussitôt, et il se baissa pour retourner dans la cabine du bateau.

Le froid glacial sur le canal n’avait que peu d’impact sur ceux qui se trouvaient sur les bateaux officiels. Sur le bateau en tête, à l’intérieur de la cabine, en plus de portes solides, était suspendu un foulard en coton à carreaux rouges et bleus doublé de contreplaqué. Bien qu’il ne fût pas question d’installer une dizaine de poêles dans la cabine, des braseros contenant du charbon de givre étaient placés dans chacun des quatre coins. Lu Feng, vêtu d’une robe en peau de léopard, était assis dans un fauteuil à haut dossier, avec un poêle sous ses pieds ; avec ses épaises bottes en peau de cerf, il ne ressentait absolument pas le froid. C’était sa deuxième fois qu’il quittait le palais sur ordre impérial, cette fois pour ce qu’on appelait l’inspection du stockage des céréales d’été, et il conservait toujours son titre de superviseur adjoint de la garde impériale.

Entendant Lu Feng pousser un soupir lent, Cheng Jiu, qui se trouvait à côté, s’empressa de s’approcher en souriant : « Votre Excellence pense encore à ce titre pour cette fois ? »
« Comment pourrais-je être si superficiel ! » lança Lu Feng d’un air agacé en lui lançant un regard, avant d’ajouter paresseusement : « L’usine de l’Est n’a même pas encore été construite ; à quoi bon se donner un titre pour attirer les méfiances ? Au pire, on aura moins de gens prêts à nous servir, moins d’argent à dépenser. De toute façon, on pourra toujours le récupérer tôt ou tard, il n’y a pas urgence ! Ce vieux Huang Yan a insisté pour envoyer plusieurs personnes cette fois, il a certainement de mauvaises intentions. Surveille-les bien, ne les laisse pas gâcher les choses. Si cette affaire est bien menée, je te promets de te promouvoir sérieusement. »

Cheng Jiu fut immédiatement ravi et s’empressa de s’agenouiller pour saluer : « Merci beaucoup, Votre Excellence ! »

Contrairement à l’opulence de ce côté, sur le bateau de Zhang Yue, tout le monde était assis en cercle autour du feu. Au centre, un grand plateau en cuivre était soutenu par des supports au-dessus du brasero ; les gâteaux de riz y étaient cuits avec un bruit crépitant, dégageant un arôme alléchant qui éveillait l’appétit. Dès qu’un gâteau semblait prêt, Zhang Yue, rapide d’esprit, tendit ses baguettes, mais il attrapa plutôt un morceau dans l’assiette en porcelaine soutenue par de l’ambre. Qiu Hen, qui était contrariée, vit alors apparaître un autre morceau dans l’assiette, ce qui lui fit afficher un sourire à la fois surpris et joyeux.

Ling Xi prit son propre morceau dans l’assiette en porcelaine, puis dit en souriant : « Le jeune maître est vraiment plein d’idées : il se réchauffe tout en mangeant, et être assis en cercle rend les choses encore plus animées. Qiu Hen disait à l’origine que naviguer par un froid glacial était ennuyeux, comment se fait-il qu’elle ne sente plus le froid aujourd’hui ? »
« Quand il fait très froid, on ne peut que rester confiné dans la cabine, donc naturellement, ce n’est pas amusant », répondit Qiu Hen, la bouche pleine de gâteau de riz encore chaud, au point que son visage devint rouge et que ses paroles devinrent un peu confuses. Après avoir enfin avalé le gâteau, elle dit avec regret : « Dommage que la jeune maîtresse et Xiao Wu soient partis en premier, sinon ce bateau serait encore plus animé, n’est-ce pas ? »

Amber compta sur ses doigts, puis dit aussitôt : « On venait de dire dehors qu’on devrait arriver à la préfecture de Jining dans un petit quart de jour. La jeune maîtresse est partie trois jours avant nous ; elle doit être presque arrivée à Xuzhou. D’ailleurs, l’année dernière, nous avons fêté le Nouvel An à Qingzhou. Cette année, le jeune maître sera avec son père et sa mère ; peut-être pourront-ils passer un Nouvel An en famille à Nanjing ! »
En entendant cela, Zhang Yue se souvint immédiatement de la fois où ils avaient fêté le Nouvel An assis autour du kang à Qingzhou. À l’époque, Du Wan n’était qu’une invitée ; maintenant, sans s’en rendre compte, plus d’un demi-année s’était écoulée, et elle était devenue sa femme. Alors qu’il se remémorait ce qu’il avait dit pendant ce repas de famille, on entendit des coups frappés à la porte.
« Le Nouvel An ! »
Reconnaissant la voix de Fang Ling, Lingxi se leva rapidement pour ouvrir la porte. Dès qu’elle entrouvrit le panneau, le vent froid de dehors s’engouffra aussitôt à l’intérieur. Son corps chaud exposé au froid la fit frissonner malgré elle ; après avoir laissé entrer la personne, elle ferma rapidement la porte. Fang Ling, couvert de gouttes de neige, vit l’état de la pièce et dit avec agacement : « Tu as de la chance : tu te réchauffes près du feu, entouré de servantes charmantes et de bons plats, sans te soucier de ce qui se passe dehors. Le eunuque Lu a ordonné que nous fassions escale à la préfecture de Jining ce soir. As-tu un plan ? »
À ce moment-là, Amber versa du thé dans une carafe en argent et alla se cacher avec Qiuhen et Lingxi dans une pièce intérieure. Zhang Yue prit au hasard une cape à manches courtes en peau de rat argenté et la tendit à Fang Ling. En entendant ces paroles, celui-ci rit et dit : « Toi, chef de cent hommes, tu es vraiment très consciencieux. Mais c’est bien sûr le eunuque Lu qui décidera des règles ; nous n’avons rien à gérer pour l’instant. »
Après avoir enlevé son manteau trempé de neige pour enfiler cette cape chaude, Fang Ling trouva vraiment que les événements de ces derniers jours étaient étranges. Lui, un simple individu insignifiant, avait été honoré par l’empereur et nommé chef de cent hommes, passant du statut de personne négligée par son père et sa grand-mère à celui de personnage important dans sa famille. Il était presque stupéfait à l’époque. Ce n’est qu’en étant convoqué par le marquis Anyuan, Liu Sheng, qui lui ordonna de protéger Zhang Yue et le groupe de Lu Feng, qu’il comprit enfin.
Étant un fils illégitime, il avait toujours travaillé plus dur que ses frères aînés depuis son enfance, et ses compétences en arts martiaux et en lettres n’étaient pas des paroles en l’air. Pourtant, une simple phrase de Li Maofang anéantit tous ses efforts accumulés au fil des ans. Alors qu’il était déjà piétiné, une opportunité lui permit de se relever à nouveau. Bien qu’il ne sache pas comment Zhang Yue avait attiré l’attention de l’empereur sur lui, il était convaincu que tout cela était grâce à l’aide de Zhang Yue, et il voulait donc profiter de cette occasion pour donner le meilleur de lui-même.

« Fête du Yuan, comptais-tu vraiment laisser ce eunuque Lu se mettre en avant ? Ces eunuques ont toujours été des gens prétentieux et affectés ; plus tu sembles doux, plus ils se comportent en maîtres. Puisque tu possèdes l’épée de l’empereur, il faudra bien que tu te montres devant les gens, au moins pour leur faire comprendre que ce n’est pas seulement Lu Feng qui décide. »
Zhang Yue ne répondit pas non plus. Il tira Fangling vers la fenêtre en riant, puis ouvrit soudainement celle recouverte de papier coréen grossier. Aussitôt, un vent froid chargé de flocons de neige s’engouffra dans la pièce. Pris au dépourvu, Fangling éternua trois fois de suite. Une fois qu’il eut réussi à s’adapter à ce changement brusque du chaud au froid, il demanda, furieux : « Qu’est-ce que tu fais ? »
« En restant trop longtemps dans cette pièce chaude, on ne se rend pas compte à quel point le vent froid dehors peut être mordant. Ainsi, dès que la fenêtre s’ouvre, on éternue comme toi, au mieux, ou on attrape un rhume voire une maladie grave. Le principe est le même dans la situation actuelle. Ce eunuque Lu pense toujours que je suis quelqu’un de sensé et compréhensif. Si je cherchais à me disputer avec lui pour la moindre chose, il me surveillerait constamment, comme on enfile un vêtement épais devant la fenêtre. Il n’y a pas de sens à se battre pour un instant de colère maintenant ; il y aura encore beaucoup de temps plus tard. »
Bien que le vent froid continue de souffler dehors, Fangling avait oublié le froid et réfléchissait aux paroles de Zhang Yue, en comprenant peu à peu leur sens. Son différend initial avec Li Maofang, marquis de Fuyang, était dû au hasard, mais en y réfléchissant bien, n’était-ce pas aussi parce qu’il n’avait pas su maîtriser sa colère ? Il venait encore de conseiller à Zhang Yue de ne pas se laisser dominer par autrui, sans pour autant avoir vraiment compris !
Fangling était naturellement de nature enjouée. Une fois qu’il eut compris, il se tapota la tête en riant : « Pas étonnant que l’empereur te regarde différemment. Je ne pourrai jamais imiter ton caractère, sans parler de ta sagesse. D’accord, à l’avenir, j’écouterai tes conseils. »
Le soir venu, quatre navires officiels s’arrêtèrent au port de Jiningzhou. Pour ce voyage hors de la capitale, Zhu Di avait ordonné que cinq cents soldats d’élite soient détachés des garnisons de la capitale, sous le commandement de Zhou Bailing, le même chef de centaines qui avait escorté Zhang Yue et Lu Feng vers Qingzhou. Comme la fois précédente, chaque groupe de cent hommes comprenait des soldats armés d’épées, de dagues, de pistolets, de mousquets et d’arcs, chacun dirigé par un chef de centaines. À part Fangling, dont le père était un héros sans aucune expérience militaire, tous les autres étaient des vétérans ; il va sans dire que l’organisation était minutieuse et solide.

Bien que le bateau fût équipé de suffisamment de viandes, légumes et fruits, comme ils étaient arrivés à terre, Lu Feng ordonna expressément à quelqu’un d’aller acheter du dîner, et invita Zhang Yue sur son propre bateau. Peu de temps après, Cheng Jiu entra avec une boîte à nourriture et remplit toute la table de plats. Outre un plat de canards de Weishan au centre, on trouvait également du poisson carpe sauté au vinaigre, des œufs de poule aux fleurs de pin, de la viande de mouton braisée et des pousses de soja. Le plus rare était un plat de racines de lotus, qui ne devrait apparaître qu’en été ; on ignorait quelle grande famille l’avait cachée dans son cellier à glace en tant que trésor hors saison.
Voyant que les plats étaient encore fumants, Zhang Yue demanda avec curiosité, et Cheng Jiu ouvrit aussitôt le compartiment secret, révélant en dessous une couche de charbons ardents. Voyant l’étonnement sur le visage de Zhang Yue, Lu Feng se souvint qu’il avait lui-même jadis envié la boîte à repas provenant d’une famille noble britannique, et se sentit extrêmement fier. Ce n’est qu’après que le repas fut terminé et que tous les plats eurent été rangés qu’il congédia tout le monde.
« J’ai entendu dire que, à cause de l’incident à Qingzhou, l’héritier impérial avait plaidé en faveur de M. Zhang ? »