Chapitre 320 : Un couteau où l’intérêt passe en premier

Depuis les dynasties Song et Yuan, la côte sud-est s’est progressivement développée. La ville de Shanghai, ainsi que Guangzhou, Quanzhou, Wenzhou, Hangzhou, Qingyuan et Xianpu, font partie des sept grands postes de commerce maritime du pays, et le commerce maritime n’a jamais cessé. Cependant, après la fondation de la dynastie Ming, l’empereur Taizu Zhu Yuanzhang a imposé un interdit sur la mer, ce qui a entraîné la disparition progressive des grands marchands, laissant ceux qui vivaient de la mer sans moyens de subsistance. En raison de cette détérioration des conditions de vie, de nombreuses familles ont dû risquer l’interdiction pour exporter des marchandises, bien que ce fût une entreprise extrêmement dangereuse. Mais en raison des profits énormes qu’elle rapportait, on y voyait toujours l’ombre de nombreuses familles puissantes. Quant à ce qui se cachait derrière ces familles puissantes, les gens ordinaires n’en savaient rien.
Liegang, situé à côté des deux postes militaires de Dinghai, était un endroit animé et bruyant sous le vent froid. Malgré l’interdiction stricte de mettre le moindre bateau à la mer, on y voyait plusieurs grands navires avec leurs voiles gonflées, prêts à se diriger vers le sud. Comme ils avaient navigué pendant de nombreuses années, ces navires présentaient divers signes de réparations. Quelques marins criaient fort, tandis qu’un groupe de travailleurs vêtus seulement de gilets transpiraient abondamment, transportant de lourds coffres à bord. Dans un coin du petit quai, deux personnes enveloppées dans de gros vêtements parlaient à voix basse.
« Cette fois, c’est justement le navire chargé d’expédier des marchandises en Occident qui revient ; les risques en mer sont bien moindres qu’avant. Le départ est prévu en novembre, le retour en mai ou juin de l’année prochaine. Il suffit de vendre ces porcelaines et soieries pour obtenir de l’or et de l’argent, et alors le vieux maître n’aura plus rien à redire. »
« Ne vous inquiétez pas, deuxième jeune maître. J’ai déjà parcouru cette route de nombreuses fois. Nos cartes maritimes et nos marins ne sont pas inférieurs à ceux des navires impériaux ; il ne peut y avoir d’erreur. Cependant, on ne sait pas si les rumeurs qui circulent sont vraies ou fausses : l’empire va-t-il vraiment lever l’interdiction ? Si c’est le cas, les risques diminueront, car après tout, nous menons une activité extrêmement dangereuse. »
« Stupide ! Comprenez-vous que le rare vaut cher ? Si toutes les familles puissantes commençaient à commercer par mer, nos profits seraient considérablement réduits. Après tout, nos navires ne sont pas comme ceux de l’empire ; nous fixons nos prix sans discussion. Si ces gens utilisent d’autres méthodes pour baisser encore les prix, combien de sources de revenus nous resteront-il ? Deux tiers des revenus de la famille proviennent de ce commerce maritime. En hiver, nous partons pour l’Occident, en été pour la Corée et le Japon : comment pouvons-nous permettre à d’autres de s’en emparer ? »

Bien que Lao He s’adonnât au trafic de contrebande en mer depuis plus de vingt ans et servît cette famille depuis de nombreuses années, c’était la première fois qu’il voyait un homme d’âge mûr afficher une telle expression féroce, ce qui lui procura un frisson irrépressible. Cependant, sa femme, ses enfants et sa famille dépendaient de lui pour vivre, et l’argent qu’il recevait lui permettait de vivre plusieurs vies ; il était donc impossible pour lui de partir, il ne lui restait qu’à aller jusqu’au bout. Alors qu’il s’apprêtait à dire quelque chose, il aperçut soudain quelqu’un qui s’approchait et se tut aussitôt.

« Vous discutez ici de ce voyage en mer ? C’est vraiment une affaire importante cette fois : les cinq bateaux sont tous chargés à ras bord, les bords même s’enfoncent beaucoup ; le profit de ce voyage est effectivement considérable. Cependant, on disait que la marchandise valait cinq mille taels d’argent, mais après un calcul approximatif, je pense que c’est plus. Même en comptant cent caisses de porcelaine et cinq cents rouleaux de soie, cela représente au moins quinze mille taels d’argent, n’est-ce pas ? La différence entre ce que vous aviez dit et la réalité est énorme ! »

En entendant cela, Lao He et l’homme d’âge mûr vêtu d’un grand manteau en soie verte changèrent immédiatement d’expression. Ils connaissaient bien ce métier en mer et savaient très bien combien valait la marchandise sur ce bateau. D’habitude, celui qui était derrière eux envoyait simplement quelqu’un pour vérifier ; ils pensaient que le responsable de ce voyage n’était pas non plus très compétent, mais voilà que cet homme, après avoir observé le quai un moment, avait réussi à estimer la valeur avec une précision remarquable !

L’homme d’âge mûr se hâta alors d’expliquer en souriant : « Monsieur Fang, vous nous surestimez vraiment. Cinq mille taels d’argent nous mettent déjà à rude épreuve, comment pourraient-ils valoir quinze mille taels ? Parmi cette marchandise, il y a quelques objets personnels apportés par des personnes influentes auxquels nous ne pouvons pas refuser, mais ils ne valent pas grand-chose. » Tout en parlant, il fouilla dans sa manche et sortit finalement un sac en soie bien rempli, qu’il tendit avec un large sourire : « Vous avez été très occupé ces derniers jours, voici un petit cadeau en signe de respect… »

Cependant, à sa grande surprise, l’homme en face de lui n’était pas comme ceux qu’il avait l’habitude de soudoyer facilement. Il ne jeta même pas un coup d’œil au sac rempli d’or et ne fit pas mine de le prendre. Au contraire, il dit avec un sourire forcé : « On dit que l’on doit se souvenir de sa source. Si ce n’était pas le maître qui vous protège, ces deux postes militaires seraient stationnés à Dinghai, et vos voyages en mer ne seraient pas si faciles. Le maître ne prend que vingt pour cent de profit, et vous osez encore tricher, quelle audace ! »

« Monsieur Fang, écoutez-moi expliquer… »

« Je ne vous mettrai pas de pression non plus. Pour ce chargement destiné au Sud-Est asiatique, 30 % se perdront en route ; une fois de retour, on ajoutera un bénéfice dix fois supérieur. Le seigneur devra au moins obtenir vingt mille taels d’argent. Même en convertissant cette somme en or au prix du marché plutôt qu’au prix officiel, cela représentera encore des milliers de taels d’or. Si, à l’arrivée, la quantité livrée est inférieure à ce montant, c’est à vous de voir ce qu’il convient de faire ! »
En voyant ce jeune homme vêtu d’un grand manteau en velours bleu lotus partir sans un mot, le visage de Lao Hei s’assombrit soudainement : « Deuxième jeune maître, ce gamin ose donner des ordres dès son arrivée, il ne connaît vraiment pas les règles ! Même ce maître, qui a besoin de tant d’argent cette fois, devrait déjà être rassasié ! De toute façon, nous sommes en mer ; si le bateau chavire, je suis sûr qu’il ne pourra pas faire passer son message ! »
« Laissez tomber, évitons d’ajouter des problèmes ! » Voyant que Lao Hei retrouvait ses instincts de chef pirate, l’homme d’âge mûr fronça les sourcils, puis soupira : « Les règles de la cour impériale ne sont pas encore claires pour l’instant. Si nous offensons à nouveau ce maître, ce sera encore plus problématique. Ce jeune homme est plein d’ardeur, je l’ai invité chez moi pour commencer. Avec du vin, des femmes, de l’argent et des plaisirs, tant qu’il fera l’effort de s’y habituer, je ne crois pas qu’il puisse rester insensible. Je vous confie tout ce qui concerne la mer, soyez extrêmement prudent ! »
Lao Hei eut un rire gras, recula d’un pas et s’inclina : « Alors, je souhaite également au deuxième jeune maître succès immédiat et qu’il prenne rapidement la place du chef de famille ! Le premier jeune maître n’a vraiment pas de courage ; il refuse une bonne occasion de gagner de l’argent sans penser à ce que deviendront tous ces gens. Nous, ses frères, obéirons bien sûr tous au deuxième jeune maître. Quant aux règles de hiérarchie, nous, ceux qui gagnons notre vie en mer, nous ne connaissons qu’une seule règle : celui qui a le plus de pouvoir occupe la première place ! »
L’homme d’âge mûr n’était pas du tout surpris par cette réponse. Il hocha la tête avec un sourire, puis, après avoir vu partir l’homme, il tourna les talons et fit quelques pas. Il rejoignit deux serviteurs compétents près d’un récif, puis se rendit sur un quai encore plus rudimentaire de l’autre côté. En voyant son petit bateau discret, il plissa légèrement les yeux et appela un marin.
« Préparez à lever l’ancre, nous rentrons aujourd’hui. »
Alors que trois grands navires hissaient leurs voiles pour se diriger vers le sud, un petit bateau glissa silencieusement dans la mer de l’autre côté du port de Lie. Dans une cabine près de la proue, l’homme d’âge mûr enleva son épais manteau en soie bleue et enfila un petit manteau en soie de Lu ainsi qu’un manteau en fourrure de renard. Tenant un poêle chaud dans ses mains, il s’assit sur le lit et se plongea dans ses pensées.

La famille Yang de la préfecture de Songjiang existe depuis la dynastie Tang et ses branches sont innombrables. Même les anciens chefs de famille, qui se prétendaient issus de la lignée principale, savaient en réalité que leur branche n’était pas nécessairement d’authentique origine noble. Comparée à la famille Wu, qui n’a jamais servi dans l’administration sous toute la dynastie Yuan mais reste pourtant très respectée, à la famille Shen de noble lignée, à la famille He réputée pour son excellence médicale, voire à la famille Du, qui était autrefois inférieure à elles, la famille Yang n’a aujourd’hui que de l’argent. Le frère aîné, Yang Jinde, fidèle à son nom, ne pense qu’à se lier avec des lettrés pour gagner en prestige, sans se demander si, sans argent, qui dans les campagnes le respecterait encore ?

En y pensant, Yang Jincái ne put s’empêcher de rire froidement. Sa sœur Yang Lin et son beau-frère Fang Qing rentrèrent justement à ce moment pour rendre visite à la famille. En paroles, ils prétendaient s’inquiéter pour le vieux patriarche ou vouloir apaiser les conflits entre les deux frères, mais quelles étaient leurs véritables intentions ? On disait que la famille Fang avait progressivement obtenu de nombreuses autorisations d’importation de sel en retard depuis des années. Ainsi rassurée, elle pourrait bien convoiter leurs propres sources de richesse. Si l’on continuait à retarder la division des biens, qui sait entre quelles mains finiraient tous ces biens et ces ressources !

D’ailleurs, ce Fang Guanli, dont le nom de famille est Fang et le prénom Rui, partage le même nom de famille que son beau-frère. Comment fait-il pour attirer constamment des membres de la famille Fang ?

Le bateau navigua deux jours et deux nuits en mer. Yang Jincái essaya de toutes ses forces de engager la conversation avec Fang Rui, mais il ne parvint jamais à comprendre ses intentions. Cette nuit-là, des coups frappés à la porte le tirèrent de ses réflexions. Aussitôt, une voix grave retentit : « Deuxième jeune maître, faisons comme avant : descendons à terre à bord de petites barques entre le fort de Chuansha et le poste de Baoshan. Les personnes chargées de nous accueillir doivent déjà nous y attendre. Puisqu’il n’y a rien à cacher, même en cas de rencontre avec des patrouilles, rien de grave ne se produira. »

« D’accord, suivons la vieille méthode. Une fois à terre, emmenons le bateau à Hengsha pour le cacher. Si quelque chose se passe, je ferai en sorte que l’on vous informe. »

Dans l’obscurité de la nuit, deux petites barques arrivèrent successivement au bord du digue. Sept ou huit personnes descendirent du bateau, puis les deux barques repartirent. Une fois à terre, le chef du groupe alluma habilement une lampe à huile ; sa lumière jaunâtre projeta de longues ombres derrière eux. Tout le monde monta sur le digue et trouva rapidement un village de pêcheurs à proximité. Moins d’une demi-heure plus tard, deux chariots solides prirent la route.

Au cours du trajet, bien qu’ils aient rencontré deux groupes de gardes de la patrouille, le cocher s’en est bien sorti en étant généreux, et comme les gardes, en soulevant le rideau du chariot, n’ont vu que des gens sans biens, ils les ont laissés passer sans problème, sans se douter le moins du monde que le deuxième jeune maître de la famille Yang de la préfecture de Songjiang se trouvait dans le chariot. Ce n’est qu’à l’aube que les deux chariots s’arrêtèrent devant la porte arrière de la résidence des Yang.
Bien que Yang Jincái n’ait rien annoncé, il n’y a jamais de secrets dans une grande demeure, et les maîtres de chaque endroit apprirent cette nouvelle en un instant. Fang Qing, réveillé par sa femme Yang Lin, apprit que son oncle avait déjà rentré ; il fronça légèrement les sourcils, puis demanda à sa femme : « Depuis combien de jours le messager pour Nankin est-il parti ? »
« Sept ou huit jours, sans aucune nouvelle. »
« Alors il doit y avoir eu un imprévu. » Fang Qing s’assit en enfilant ses vêtements, compta sur ses doigts, et son visage devint de plus en plus grave. « Du Songjiang à Nankin, le trajet ne prend au maximum que deux jours ; ce temps suffit pour faire deux allers-retours. Avec le caractère de Monsieur Xiao Zhang, il ne peut pas ignorer délibérément ou retenir quelqu’un. Que s’est-il donc passé à Nankin ? »
Alors qu’il était plongé dans ses réflexions, on entendit soudainement une servante annoncer : « Mon cher, quelqu’un a déposé une lettre à la porte principale ; on dit que c’est un vieil ami de monsieur le jeune maître. »
« Un vieil ami ? » Fang Qing fut très surpris et demanda aussitôt : « Apportez-moi cette lettre ! »