Chapitre 321 : Le peuple cherche le profit ; il vaut mieux ouvrir que fermer

L’auberge Xilai accueillit soudain une dizaine de clients, ce qui provoqua l’envie et la jalousie des autres auberges de la vieille rue de Wu. Bien que tous les aubergistes embauchent moins de personnel en hiver qu’en été, la consommation de bois, de charbon et de céréales reste globalement constante. Lorsque les revenus ne suffisent pas, il faut recourir aux profits précédents pour combler le déficit.
Voyant le patron économe, Chu Yun, envoyer ses employés tôt le matin acheter de grandes quantités de légumes, de viande et de vin, ils rêvaient même de lui voler ses clients pour les attirer dans leur propre auberge. La propriétaire de l’auberge Fulinmen, Hu Erniang, qui aimait déjà se montrer agressive, en profita pour insulter l’auberge Xilai depuis son seuil. Après avoir lancé quelques insultes, un homme au visage impassible s’approcha rapidement d’elle ; sous son regard froid et menaçant, elle recula immédiatement, effrayée.
À ce moment-là, elle crachait devant son propre aubergement : « Ce type menaçant, c’est un client ? À mes yeux, c’est plutôt un bandit ou un pirate ! J’ai vu beaucoup de clients, mais c’est la première fois que je rencontre des gens aussi féroces. Ce ne sont rien d’autre que des brutes ! Si ce n’était pas par respect pour les voisins, j’irais dénoncer l’auberge Xilai aux autorités pour avoir abrité des criminels ! »
« Hu Erniang, puisque tu dis ça, pourquoi n’y vas-tu pas ? Euh, tout le monde envie la chance de la famille Chu, mais puisqu’ils sont déjà là, même en cherchant des ennuis, ils ne viendront pas chez toi. Mieux vaut s’en abstenir ! Un jour, j’ai vu leur voiture : elle était entourée de couvertures en coton à motifs, et ses attelages n’étaient pas ordinaires. On voit bien que ce sont des gens vraiment riches et exigeants ! »
« Hmph, il a vraiment de la chance. Combien ça coûte, d’héberger neuf personnes ? Mais si ces types effrayants restent, qui sait quand ils causeront des problèmes à son auberge… »
Alors que trois ou quatre personnes discutaient avec enthousiasme, l’une d’elles, aux yeux perçants, aperçut soudain une voiture qui avançait lentement depuis l’autre bout de la rue. En voyant cela, personne n’eut plus envie de bavarder et tous se précipitèrent pour essayer d’attirer des clients. Lorsqu’ils reconnurent les armoiries sur la voiture, les habitants perdirent espoir, mais devinrent aussitôt curieux.
Que venait faire le chef de famille riche de la région, la famille Yang, ici ?

La calèche s’arrêta juste devant l’auberge Xi Lai. Deux serviteurs en descendirent, puis ils aidèrent à descendre un jeune homme vêtu de bleu, très élégant. Le maître et ses deux serviteurs entrèrent directement par la grande porte, tandis que la calèche se gara à l’arrière. À ce moment-là, y compris Hu Erniang qui avait déjà subi un revers, tout le monde les suivit de loin pour assister à la scène depuis l’extérieur de l’auberge. Au bout d’un long moment, un vieux propriétaire aperçut Fan Gouer, un employé de l’auberge Xi Lai, sortir et l’appela aussitôt :
« Fan Gouer, qui de la famille Yang est venu à votre auberge ? »
Libéré temporairement du problème du licenciement, Fan Gouer était de bonne humeur et répondit en souriant : « C’est le gendre de la famille Yang. Il est venu exprès pour retrouver des amis. Les clients de notre auberge et ce troisième gendre se connaissent depuis longtemps. »
En entendant cela, quelqu’un jeta un regard en biais à Hu Erniang et dit avec satisfaction : « Cette fois, Erniang s’est trompée. Puisqu’il connaît le gendre de la famille Yang, il doit venir d’une famille riche. Ce n’est certainement pas un bandit de montagne ou un pirate japonais, comme tu le dis ! »
Hu Erniang était tellement en colère qu’elle tremblait de tout son corps ; on aurait dit que même son épais maquillage ne pouvait résister à ces tremblements et risquait de tomber à tout moment. Avec un rire froid de colère et de honte, elle dit d’une voix aiguë : « Puisqu’il a une relation ancienne avec le gendre de la famille Yang, il pourrait très bien déménager immédiatement dans la grande demeure de la famille Yang ! Qui ne sait pas que cette demeure est située à l’abri du vent, chaude en hiver et fraîche en été ? Avec un endroit aussi gratuit, qui voudrait rester dans votre misérable auberge ? »
Les gens autour d’elle pensaient initialement que Hu Erniang, habituellement impétueuse et forte, allait insulter les passants, mais ils ne s’attendaient pas à ce qu’elle dise de telles choses. Après y avoir bien réfléchi, ils affichèrent tous un sourire satisfait. Quant à Fan Gouer, qui était parti acheter de l’alcool sur ordre du propriétaire, il perdit son assurance initiale, lança un regard furieux à la foule, puis tourna les talons et courut retourner dans l’auberge. Personne ne le vit ressortir pendant longtemps. À ce moment-là, tout le monde sentit que la situation à l’intérieur avait été perturbée par les cris de Hu Erniang. Après avoir ri un moment, ils se dispersèrent.
Bien que Fang Qing ne fût pas fonctionnaire, vivant dans une famille riche, il accordait beaucoup d’importance à ses habitudes de vie. Dès qu’il entra dans la pièce, il vit un grand lit contre le mur, ce qu’on appelait la chambre principale, avec à côté un meuble à moitié usé. Les étagères à pots et les tables étaient toutes très ordinaires ; le seul objet un peu précieux était le grand miroir de coiffure.

Après avoir froncé les sourcils, il sourit à Zhang Yue et dit : « Tout le monde pensait que Votre Seigneurie se trouvait actuellement à Nanjing ; on n’aurait jamais imaginé qu’elle était déjà arrivée dans la préfecture de Songjiang. Avec ce froid glacial, loger dans une auberge aussi rudimentaire est vraiment trop pénible. Si Votre Seigneurie n’y voit pas d’inconvénient, pourquoi ne pas séjourner temporairement chez les Yang ? Bien que je ne sois pas très compétent, mon beau-père devrait pouvoir être utile pour ce voyage. »
Bien que, en apparence, il y ait une grande différence d’âge et d’expérience entre les deux hommes, après avoir eu affaire à Fang Qing à plusieurs reprises, Zhang Yue avait percé ses habitudes et demanda directement : « Puisque tu dis que cela peut m’aider, j’ai justement quelque chose à te demander. J’ai entendu le propriétaire de l’auberge Xilai dire que la famille Yang a connu une prospérité retrouvée grâce à trois jarres d’or découvertes lors de la rénovation de leur maison ancestrale. Mais quand je lui ai demandé quelles étaient les possessions actuelles de la famille Yang, il n’en savait pas grand-chose, se contentant de dire qu’ils possédaient beaucoup de terres. Il est certes bon de transmettre une famille grâce aux terres, mais il est difficile d’en devenir le plus riche de la région. En tant que gendre, tu dois bien connaître les moyens par lesquels la famille Yang a prospéré, n’est-ce pas ? »
« Votre Seigneurie est vraiment perspicace, comme toujours. »
Fang Qing n’avait pas l’intention de cacher quoi que ce soit, mais face à la question directe de Zhang Yue, il se sentit encore un peu embarrassé. Dans le monde des affaires, il s’agit de tromperies et de manœuvres subtiles pour révéler progressivement ses atouts ; or Zhang Yue aimait toujours enlever complètement le couvercle pour voir clairement ce qu’il y avait à l’intérieur. Bien que la tasse de thé qu’il tenait fût encore tiède et que le poêle à charbon brûle dans la pièce, il sentait ses doigts devenir presque engourdis par le froid et baissait inconsciemment les yeux.
« La famille Yang a commencé à prospérer en vendant une cargaison en mer. À l’époque, il ne leur restait plus qu’une maison ancestrale. Mon beau-père a alors pris son courage à deux mains, a gageé cette maison pour obtenir de l’argent, en a utilisé une partie pour acheter un navire au sud, puis a acheté du coton à bas prix dans la préfecture de Songjiang, avant de le faire transporter secrètement à haute valeur vers Ryukyu par des marins expérimentés. Le voyage aller-retour était extrêmement périlleux, mais alors que le navire partait plein de coton, il revenait rempli de jarres d’or. Après trois voyages de ce genre, il a racheté la maison ancestrale et a monté une mise en scène pour faire croire qu’on avait découvert de l’or. Comme tant sous les dynasties Hongwu et actuelle interdisaient strictement aux grandes familles de posséder trop de terres, mon beau-père, jugeant la gestion de la famille difficile, n’a jamais voulu abandonner cette source de richesse, c’est pourquoi… »
Même sans que Fang Qing continue, Zhang Yue comprenait parfaitement ce qui suivait. Bien qu’il y ait un risque de perdre la tête, face à des profits énormes, il était certain que les gens du peuple, malgré l’interdiction de naviguer, prendraient le risque de partir en mer.

S’il n’y avait pas eu cette tentative de sa part de instaurer un interdit maritime, les conséquences en chaîne de cet interdit dans la dynastie Ming auraient été évidentes. La cour réprimait sévèrement les marchands de contrebande, tandis que ces derniers, poussés par l’appât du gain, s’alliaient aux pirates et aux forces armées étrangères pour résister et perturber le pays sous une répression brutale. De la dynastie Ming antérieure à la dynastie Ming postérieure, les pirates qui ravageaient la côte sud-est étaient pour la plupart des pirates locaux ; il n’y avait probablement pas tant de véritables Japonais. Quel coût cela a-t-il représenté pour le pays ? Bien sûr, à cette époque, même les postes de défense contre les pirates étaient en état de déliquescence. Plus de deux cent mille soldats étaient stationnés le long des côtes, mais la situation restait chaotique. Les troupes d’élite de la dynastie Ming se dégradaient extrêmement rapidement.

Pour ceux qui cherchent le profit, il vaut mieux laisser passer que bloquer. C’est comme lorsque Zhu Yuanzhang a exterminé les fonctionnaires corrompus, mais il n’a jamais pu en éliminer tous ; tant qu’il y a des désirs personnels, des lois strictes ne peuvent pas empêcher les gens de chercher leur intérêt.

Voyant Zhang Yue plongé dans ses pensées et silencieux, manifestement peu disposé à parler facilement, Fang Qing devint soudain anxieux. Il était revenu uniquement parce qu’il avait appris que son beau-père était gravement malade, c’est pourquoi il avait amené sa femme pour lui rendre visite. Qui aurait cru qu’il se retrouverait face à une situation si délicate ? Il savait bien comment son beau-père avait fait fortune, mais en tant que gendre, il n’était pas en mesure de le conseiller. Maintenant, son beau-père et son oncle aîné voulaient temporairement cesser leurs activités, tandis que son oncle cadet refusait obstinément, ce qui provoquait des conflits familiaux ; coincé entre eux, il était complètement désemparé.

« Bien que la famille Yang ait enfreint les lois par le passé, je ne suis pas venu enquêter sur ces choses, donc je peux ignorer cela. » Voyant Fang Qing se réjouir immédiatement, Zhang Yue leva deux doigts : « Je veux seulement connaître deux choses : premièrement, pour que la famille Yang puisse passer du contrebande à être la famille la plus riche de la région, il doit y avoir quelqu’un derrière elle ; je veux savoir qui est cette personne. Deuxièmement, à cause de l’interdit maritime, à part les ports d’où partent les navires précieux, tout le reste le long de la côte a été abandonné ; je veux savoir par où la famille Yang part en mer. »

« Ce n’est pas que je refuse de parler, après tout, je suis un étranger pour la famille Yang, et je ne connais vraiment pas ces deux choses. Si ce n’était pas à cause de la grave maladie de mon beau-père et du fait que vous ne voulez pas révéler votre identité, j’aurais certainement demandé à mon beau-père ou à mon oncle aîné de venir vous voir en personne. » Fang Qing posa sa tasse de thé, se leva et s’inclina profondément devant Zhang Yue : « Monsieur, revenons à ce que j’ai dit au début : veuillez séjourner quelques jours dans la grande demeure de la famille Yang. La famille Yang est très experte dans les affaires maritimes ; elle ne vous décevra certainement pas. De plus… »

Il serra les dents, prit son courage à deux mains, sans même regarder l’expression de Zhang Yue, et dit mot par mot : « D’après ce que je sais, il n’y a pas peu de familles dans la préfecture de Songjiang qui pratiquent secrètement le commerce en mer ; de nombreux membres de la famille Du s’y adonnent également. Si vous vous rendez chez les Yang, vous en apprendrez bien plus que si vous envoyiez d’innombrables gens enquêter. Après tout, beaucoup de secrets liés à ce métier restent cachés. »
Lorsqu’ils quittèrent la capitale, Zhang Yue avait envoyé Hu Qi voir Yuan Fang, qui lui avait appris que les membres de la famille Du n’étaient pas tranquilles dans leur ville natale de Zhangyan. Ainsi, il n’était pas surpris par les paroles de Fang Qing, mais plutôt contrarié. Cependant, en entendant l’explication suivante, son visage s’éclaira un peu. Il avait initialement l’intention de s’attaquer à la famille Du, mais l’apparition inattendue de Cheng Yaojin rendait la situation plus simple à gérer que celle liée à la famille Du, qui faisait partie de sa famille par alliance. Après tout, ses liens avec Fang Qing étaient purement basés sur des intérêts, tout à fait différents de ceux liés par le sang.
« Il serait possible de se rendre à la grande demeure des Yang, mais inutile d’y rester. Cependant, as-tu déjà discuté de cette affaire avec ton beau-père ? »
« Dès que j’ai reçu l’invitation, je suis venu immédiatement ; ma femme s’occupera de parler à mon beau-père plus tard. Monsieur, mon beau-père a depuis longtemps l’intention de se retirer ; s’il vous voyait, il vous révélerait certainement tout. »