Chapitre 330 : Grande victoire et conséquences

En une seule nuit, l’humeur de la population du comté de Shanghai a connu de grands écarts. Ce n’est qu’au lever du jour, lorsque les gardiens de nuit ont commencé à sonner les cloches de cuivre en annonçant la défaite des pirates japonais et la grande victoire obtenue, que les gens, restés éveillés toute la nuit et sur leurs gardes, ont enfin pu souffler. Les habitants, les yeux rougis par la fatigue, ont ouvert leurs portes ou sont sortis. Bien que le jour fût encore naissant, les rues étaient déjà bondées ; les voisins se parlaient, les inconnus se saluaient, et même ceux qui se disputaient habituellement avaient oublié leurs querelles insignifiantes dans ce moment de survie.

Lorsqu’ils apprirent que les pirates japonais en retraite avaient abandonné d’innombrables cadavres au sud-est, la population entra dans une grande effervescence. Des milliers de personnes quittèrent leurs maisons et se dirigèrent en masse dans cette direction. Sur place, ils virent de leurs propres yeux ces corps vêtus d’habits étranges entassés pêle-mêle ; il y en avait des dizaines. Après avoir interrogé les dizaines de soldats postés aux alentours, même ceux qui avaient encore des doutes crurent vraiment que les pirates s’étaient retirés, et tous se mirent à crier de joie.

On ne sait qui lança la première pierre ; en un instant, les autres l’imitèrent. Debout sur une petite colline à proximité, Zhang Yue vit des pierres et des morceaux de terre pleuvoir comme une tempête sur ces cadavres, un spectacle vraiment impressionnant.
« Mort bien méritée ! »
« Ces salopards maudits ! »
« Voyez si vous osez encore venir tuer des gens ! »

Même si Zhang Yue n’entendit que des bribes de ces cris, il put ressentir pleinement la joie qui régnait parmi tous. En regardant ensuite les soldats épuisés qui gardaient la ville, il remarqua que beaucoup redressaient le dos, leurs yeux injectés de sang trahissant une fierté indescriptible. Même Qin Baihu, dont le visage portait une profonde entaille, était ainsi. Bien sûr, on pouvait aussi déceler sur certains visages une certaine tristesse. Zhang Chao, ayant déjà vu beaucoup de scènes similaires à Jinxiangwei, se contentait de sourire, mais avait fort envie de rejoindre la foule pour lancer des pierres avec eux.
« Capitaine Zhang, le magistrat Zhang arrive ! »

Ce n’est qu’en entendant ce bruit que Zhang Chao se retourna et épousseta distraitement la poussière sur ses vêtements. Après s’être salués, il examina Zhang Shouyue avant de hocher la tête et de dire : « Cette fois, lorsque les pirates japonais ont attaqué la préfecture de Songjiang, le comté de Shanghai a été le premier touché. Heureusement, en tant que magistrat, vous avez su gérer la situation et protéger tous les habitants de la ville. Bien que quelques villages côtiers aient subi des dégâts, rien de grave n’est arrivé. Ne vous inquiétez pas pour ce qui vient, le général Zhang a déjà envoyé des navires pour patrouiller en mer, capturer les pirates et nettoyer les îles côtières ; bientôt, les pirates n’auront plus d’endroit où se réfugier. »
Enfin, l’empereur envoie des gens pour patrouiller en mer et capturer les pirates !
C’était sans aucun doute la meilleure nouvelle pour Zhang Shouyue. Après cette opération, les pirates japonais ne viendraient pas attaquer au moins pendant trois à cinq ans, et les gens pourraient vivre en paix. De plus, sa propre carrière et sa vie seraient sauves. Jettant un coup d’œil furtif à Zhang Yue, il n’osa pas rivaliser avec les membres de la Garde impériale pour les mérites, et dit rapidement à Zhang Chao : « Capitaine Zhang, le fait que le comté de Shanghai ait pu être préservé cette fois n’est en réalité pas dû à mes efforts ; c’est entièrement grâce à l’intervention opportune de ce monsieur de la Garde impériale, qui a su diriger les opérations avec maîtrise. »
Le monsieur de la Garde impériale ? Zhang Chao regarda Zhang Yue d’un air étrange, mais il ne voulut bien sûr pas dévoiler son mensonge et promit de le mentionner lorsqu’il en serait temps. Cependant, les autres soldats présents avaient vu les deux hommes rire ensemble lors de leur première rencontre ; en les voyant maintenant agir de manière professionnelle, ils commencèrent à se poser des questions. Ce n’est que lorsque Zhang Shouyue quitta les lieux avec Zhang Yue et Zhang Chao qu’ils se mirent à discuter entre eux, avant de décider finalement de garder ce secret pour eux.
Ils, qui défendaient la ville, étaient désormais considérés comme des héros aux yeux des habitants. À quoi bon s’occuper des autres choses ? De plus, Zhang Yue avait promis de prendre soin d’eux et de les récompenser dès son retour ; leur combat n’avait donc pas été vain.
Apprenant que Zhang Shouyue avait envoyé des gens à l’auberge Xi Lai, située dans la vieille rue de Wu Xiang, pour nettoyer les dégâts de la veille au soir, Zhang Yue renvoya rapidement ce magistrat du comté de Shanghai au palais municipal. Il voulait parler davantage avec Zhang Chao, mais finit par lui donner une forte tape sur l’épaule, comme à son habitude : « Frère aîné, vous avez des ordres militaires à suivre, et moi des ordres royaux ; nous devrons attendre notre retour pour discuter. En bref, prenez soin de vous, et n’allez pas trop en avant au combat ! »

« J’ai tué seulement quatre ou cinq personnes en une nuit, et une fois passé ce village, il n’y aura plus de taverne. Après ça, tout sera paisible le long du chemin ; c’était juste pour assouvir ma soif de violence cette fois ! Le surveillant militaire qui m’accompagne est le eunuque Yang Qing, le surveillant en chef. Mon père, inquiet que l’on parle de moi sur le bateau, m’a envoyé patrouiller dans les postes le long de la côte. Qui aurait cru que nous tomberions justement sur des pirates wokou la veille au soir ? » Face aux coups puissants de Zhang Yue, Zhang Chao resta complètement indifférent, esquissant un sourire désinvolte : « Je vais nettoyer ces cadavres devant la porte est ; toi, fais ce que tu as à faire. On en parlera quand on rentrera ! »

Les deux frères entretenaient depuis toujours une relation très étroite. Cette fois, d’un commun accord, ils tendirent leurs paumes et se donnèrent une forte claque avant de se séparer sans un regard en arrière. Après avoir rejoint Hu Qi et le garde au visage d’enfant, Tian Fang, Zhang Yue monta immédiatement à cheval et se dirigea vers la vieille rue de Wu Xiang. En chemin, il croisa d’innombrables foules exultantes ; certaines sortirent même des pétards préparés pour le Nouvel An, et le bruit assourdissant révélait une joie sans fin.

Lorsqu’il aperçut enfin la vieille rue de Wu Xiang, il découvrit que la rue était bondée, si bien qu’il était impossible de passer à cheval. Ce n’est qu’après avoir interrogé un passant au hasard qu’il apprit que les gens venaient tous voir les cadavres des « pirates wokou ». Bien qu’il sache que la plupart des personnes qu’il avait tuées n’étaient pas de vrais pirates wokou, voyant tout le monde rempli de colère justifiée, il ne put rien expliquer et dut emprunter une autre ruelle par l’arrière.

Fan Gouer, qui s’affairait dans la grande salle, aperçut des ombres bouger à l’arrière et se redressa immédiatement, regardant avec méfiance. Mais dès qu’il reconnut la personne, son visage rougeaud devint pâle en un instant. Voyant Zhang Yue entrer d’un pas décidé, il ouvrit la bouche à plusieurs reprises, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Il ne put que regarder Zhang Yue se diriger droit vers la petite cour, d’où il ressortit bientôt, le visage sombre.

« Où sont mes hommes ? »
« M… monsieur, ce… ce matin, la nouvelle… la nouvelle des cadavres s’est répandue… »

Plus Fan Gouer était pressé, moins il parlait correctement. Il prit son courage à deux mains, laissa Zhang Yue derrière le comptoir, versa un grand bol d’eau qu’il but d’un trait, puis revint en courant. Sa langue retrouva enfin sa fonction : « Le patron s’inquiétait que trop de curieux viennent déranger ces trois jeunes filles, alors il a envoyé quelqu’un prévenir la famille Yang. Plus tard, le troisième gendre de la famille Yang a envoyé une voiture pour les chercher, et vos trois gardes les ont accompagnées dans la grande demeure des Yang… Ah, ils ont aussi emmené le seul survivant. Ce commerçant de famille Ma a dit qu’il connaissait bien la famille Yang et est parti avec eux, tandis que le jeune maître Wang a payé et est parti. »

En entendant cela, Zhang Yue fronça les sourcils. Voyant effectivement une foule incroyablement nombreuse devant l’entrée et entendant tous ces bruits assourdissants, il se sentit rassuré. Après tout, la grande demeure des Yang devait être plus calme et sûre qu’ici. Apprenant que le patron Chu Yun s’occupait à la porte des gens qui voulaient voir le lieu du combat de la veille, il détacha sans hésiter un sac rempli de billets et de pièces d’argent de sa ceinture, sans même prendre la peine de compter, et le tendit à Fan Gouer.

« Dis à ton patron que, cette fois, mon séjour ici l’a presque mis en danger. Dis-lui de me remercier. »

Fan Gouer, tenant ce lourd sac, ne réagit qu’après le départ de Zhang Yue et de ses hommes. Après réflexion, il prit une pièce d’argent et la mit dans sa ceinture, puis courut devant. Il ne se souciait pas non plus du patron qui parlait sans arrêt de ce combat spectaculaire de la veille. Il s’approcha, transmit le message de Zhang Yue, puis lui tendit le sac.

Même Chu Yun, qui avait vécu presque toute sa vie, n’aurait jamais imaginé rencontrer quelqu’un d’aussi raisonnable et humain. En prenant le sac, ses mains tremblaient légèrement. Sous le regard de tous, il ouvrit le sac et y jeta un coup d’œil, voyant de nombreuses pièces d’argent ainsi que des billets roulés. Son cœur battait encore plus fort. Il répéta alors ce qu’il avait entendu des fonctionnaires, exagérant les qualités de Zhang Yue et de ses compagnons, les présentant comme des guerriers célestes.

Mais tout cela n’était pas ce qui préoccupait Zhang Yue pour l’instant. Bien qu’il ait promis des récompenses, le gouvernement ne pourrait certainement pas les verser. Il avait donc l’intention d’aller chez les Yang — car les marchands privés en mer étaient en réalité des pirates. Il soupçonnait fortement que le deuxième fils des Yang y était impliqué. Ce désastre avait failli toucher toute la ville, et il devait absolument obtenir des explications de la part des Yang.

Après être arrivé en un éclair à la grande demeure des Yang, il apprit que Lingxi Hupo et Qiuhen se trouvaient toutes deux dans la chambre ouest du jardin de bambous. Il accéléra aussitôt le pas pour s’y rendre. Dès qu’il souleva le rideau d’entrée, une brise parfumée l’enveloppa ; en baissant les yeux, il vit Qiuhen. Avant même qu’il ne puisse parler, deux silhouettes se rapprochèrent de chaque côté de lui, le laissant stupéfait. Il tendit alors les bras et serra les trois femmes de toutes ses forces.

Après avoir veillé et attendu toute la nuit, les yeux de Qiuhen étaient déjà complètement gonflés. Elle leva la tête en mordant sa lèvre et dit mot par mot : « Hupo a écrit d’innombrables caractères de bonheur toute la nuit. Sœur Lingxi a fait vœu de jeûne perpétuel. À ce moment-là, je ne pouvais que haïr le fait de ne pas être un homme… Monsieur, vous êtes enfin de retour ! »

Voyant Lingxi, d’ordinaire calme et posée, rayonner de joie, Hupo, d’habitude silencieuse, les yeux pleins de larmes, et entendant ces paroles de Qiuhen, Zhang Yue sentit un poids écrasant dans son cœur. Il voulut dire quelque chose, mais sa gorge se serra et il ne put prononcer un mot. Les trois visages devant lui se transformèrent peu à peu en ceux de ses parents, de sa femme Du Wan, et de toutes les personnes qui se souciaient de lui. La première fois de sa vie qu’il avait tué avec une épée, il n’avait pas eu beaucoup peur, mais à cet instant, il ressentit une peur indescriptible.

La vie et la mort… ce ne sont en réalité qu’un instant.

Une demi-heure plus tard, après avoir soigné ses blessures et envoyé les trois femmes se coucher, il sortit discrètement de la chambre ouest. Il y trouva Fang Qing et Fang Rui qui l’attendaient dans le vent froid. Bien que ces deux hommes portent tous deux le nom de Fang, ils n’avaient rien en commun, ce qui le fit froncer les sourcils en les voyant ensemble.

Lorsque Zhang Yue apparut, Fang Rui l’observa longuement de haut en bas avant de sourire : « Comme prévu, les bons ont leur récompense : vous avez de la chance et un grand destin. Même face à de telles épreuves, vous parvenez à transformer le malheur en bonheur. Vous êtes vraiment différent de moi, qui ai constamment de la malchance. Je veux juste vous avertir de faire attention : vous avez déjà trop d’ennemis. Si celui derrière moi n’avait pas encore des illusions à votre sujet, je n’aurais pas pu empêcher ce crétin de deuxième fils des Yang d’envoyer des gens contre vous. Avec eux dans l’affaire, il est même possible que vous ne sortiez pas indemne cette fois. Cette affaire a commencé dans la préfecture de Ningbo. Si je ne me trompe pas, même les pirates japonais ont probablement été attirés délibérément. Quant aux affaires entre mon maître et les Yang, ce n’est qu’un changement de contrebande en commerce légitime. Moi, je m’occupe seulement de l’argent ; cela m’est égal qui prendra les rênes des Yang à l’avenir. Vous pouvez faire ce que vous voulez d’eux. Je pars bientôt pour Ningbo ; il vous sera facile de m’attraper aussi. »

En voyant Fang Rui s’incliner profondément avant de partir, Zhang Yue resta silencieux un long moment, puis dit enfin à Fang Qing : « Bien que cette victoire puisse être considérée comme majeure, le camp de défense a subi de lourdes pertes, et les villages côtiers ont également connu de nombreux morts et blessés. J’ai déjà demandé au magistrat Zhang de soumettre une requête pour la construction de remparts. Un comté sans remparts depuis plus de cent ans ne peut pas continuer ainsi. Puisque la famille Yang fait partie des grandes familles du préfecture de Songjiang, elle devrait non seulement contribuer aux secours et aux récompenses, mais aussi servir d’exemple en ce qui concerne la construction de remparts. Ce n’est pas négociable, tu devrais le comprendre ! »

Bien que Fang Qing ait eu affaire à Zhang Yue à plusieurs reprises et sache pertinemment que ce jeune noble au comportement apparemment doux et aimable n’était pas quelqu’un de facile à convaincre, face à ces yeux froids, il fut soudainement quelque peu effrayé. Il avait entendu toutes les paroles prononcées par Fang Rui, et les informations qu’elles contenaient étaient suffisantes pour le terrifier, voire le choquer. La cour impériale était toujours extrêmement sévère envers les commerçants privés ; si des navires de contrebande étaient capturés lors de patrouilles contre les pirates japonais, tous ceux à bord étaient exécutés. De plus, il était fort possible que son oncle maternel ait des liens avec ces pirates. Même sans de telles accusations graves, il était très facile de s’en prendre aux riches locaux.

Rien que ces trois dernières années, combien d’argent son beau-père avait-il dépensé pour éviter d’être déplacé à Pékin en tant que riche propriétaire terrien ?

En y pensant, il chassa rapidement son espoir initial et répondit en s’inclinant : « Monseigneur, il vous suffit de donner des directives, et toute la famille Yang les suivra sans faute. »

« Très bien. » Zhang Yue n’était pas surpris par la réponse de Fang Qing. Il leva alors trois doigts : « Premièrement, la famille Yang organisera les grandes familles du comté de Shanghai pour que, sous prétexte d’aide désintéressée, elles versent de l’argent aux autorités afin de secourir les soldats morts ou blessés lors de la lutte contre les pirates. Chaque soldat mort du camp de défense recevra cent taels d’argent en compensation, et chaque blessé cinquante taels. Pour ceux gravement blessés et incapables de continuer au service militaire, vous devrez leur trouver un moyen de subsistance pour le reste de leur vie. Deuxièmement, la famille Yang a pu commettre des erreurs par le passé, mais elle ne doit plus en commettre. Ton beau-père devrait nettoyer sa famille : il faut que ton oncle maternel révèle tout ce qu’il sait. Troisièmement, une fois que la cour impériale aura donné son accord, il faudra verser des céréales et de l’argent pour construire immédiatement des remparts. »