Chapitre 341 : L’épée de l’empereur est-elle brisée ?

Saisissant le point vital de Lu Feng, Wang Darong était d’humeur particulièrement bonne ce jour-là. Il savait bien que Lu Feng avait autour de lui des individus compétitifs et agressifs, mais même le dragon le plus fort ne peut écraser le serpent local ; n’avait-il pas lui-même encore plus de personnes à sa disposition ? Ainsi, une fois libre, il ne put s’empêcher de rassurer Wang Quanbin, venu de loin et laissé de côté pendant plusieurs jours, et l’emmena au marché de dix mille personnes afin de trouver de bons objets pour le compenser. Après tout, le poste de eunuque commandant était très convoité, et il fallait tenir compte de toutes les relations possibles.

En apercevant Zhang Yue, il fronça immédiatement les sourcils, puis les paroles de Wang Quanbin lui parvinrent aux oreilles. Les autres mots ne l’intéressaient pas, mais le mot « armes à feu » attira son attention. Il jeta un coup d’œil aux épées portées par ces hommes, et vit même un jeune homme ressemblant à un serviteur arborer une épée.

D’un simple regard vers son fourreau, il se souvint aussitôt du schéma envoyé exprès par l’eunuque du Bureau des Cérémonies, Huang Yan, ainsi que de la silhouette de cette personne ; son cœur se serra. En examinant plus attentivement le jeune homme à la tête du groupe, il trouva de plus en plus de similitudes, et abandonna aussitôt l’idée de trouver un prétexte pour laisser Wang Quanbin se défouler, s’approchant avec un sourire radieux.

« Je me demandais justement pourquoi, depuis l’arrivée de Monseigneur Lu à la préfecture de Ningbo, Monsieur Zhang n’était pas venu. Je n’aurais jamais imaginé qu’il serait arrivé discrètement, sans faire de bruit, comme s’il voulait délibérément me mettre dans l’embarras. »

Ayant remarqué le regard de Wang Darong un instant plus tôt, Zhang Yue jeta un coup d’œil en biais à l’épée à la ceinture de Qiu Hen, souriant intérieurement. Il avait porté cette épée tout au long du voyage, et il semblait bien qu’elle ait attiré l’attention. S’il y avait quelqu’un d’astucieux, il n’était pas étonnant qu’il le reconnaisse. Sans même regarder Wang Quanbin, figé comme un poulet stupéfait, il hocha la tête avec un sourire.

« Moi aussi, je suis arrivé hier seulement, avec l’intention de flâner un peu avant de déranger à nouveau Monseigneur Wang. Je n’aurais jamais pensé que nous nous rencontrerions par hasard aujourd’hui. J’ai entendu dire que la préfecture de Ningbo avait connu une période de déclin, mais qu’aujourd’hui elle prospère. Le Bureau des Échanges Maritimes y est sans doute pour beaucoup, et Monseigneur Wang a également travaillé d’arrache-pied. Si les interdictions maritimes sont levées, et que des milliers de navires appareillent dans ce port, le Bureau des Échanges Maritimes sera sans doute encore plus occupé. »

Ayant longtemps été un « empereur local » sur son petit territoire, Wang Darong était habitué aux compliments, mais il resta tout de même souriant et humble. Voyant Wang Quanbin debout à côté de lui, embarrassé et ne sachant que faire, il se souvint des paroles stupides du jeune homme et se dit que c’était heureux qu’il ait une bonne vue et des informations fiables. Ainsi, par respect pour cette famille, il se contenta de rire.

« Tout à l’heure, Wang Xian n’a pas su reconnaître Taishan ; je vous prie, monsieur Zhang, de ne pas m’en tenir rigueur. En réalité, s’on fait le calcul, il est votre parent : son père est le frère cadet de la duchesse d’Angleterre et aussi l’actuel gouverneur des transports en salaisons des régions de Lianghuai. Il est venu cette fois pour que nous organisions un chargement de marchandises en provenance de l’étranger, afin de les envoyer à Pékin pour féliciter le duc d’Angleterre pour la naissance saine de son fils. »
Zhang Yue, étant loin de chez lui, n’avait pas eu le temps de s’informer des affaires familiales ; en apprenant que Madame Wang avait accouché saine et sauve, un sourire de joie indescriptible apparut sur son visage. Après tout, depuis son départ, il avait reçu beaucoup de soins et d’aide de la part du duc et de la duchesse d’Angleterre, et il espérait ardemment que ce couple sans enfant puisse en avoir pour partager leur vie. Ainsi, bien qu’il n’apprécie pas Wang Quanbin, dont le comportement était autoritaire, il laissa passer l’incident lorsque celui-ci, sur les conseils de Wang Darong, vint s’excuser, puis quitta avec lui la boutique d’ornements.
Comme Zhang Yue avait révélé ouvertement l’identité de Ma Qinjiu et Fang Qing, Wang Darong ne put s’empêcher de les regarder, avant de dire en riant : « C’est très simple : tant que nous resterons le superviseur du bureau des navires de Ningbo après la levée de l’interdiction maritime, il ne sera pas difficile de leur délivrer les certificats de commerce. Monsieur Zhang, pour être honnête, ce bureau des navires semble très important, mais en réalité, c’est une coquille vide. Habituellement, des taxes étaient prélevées sur tout ce qui n’était pas destiné aux tributs officiels, mais l’empereur a déclaré que cela portait atteinte à l’honneur de l’État, et cette taxe a donc été supprimée ; ainsi, l’année entière, les revenus restent faibles. Si le bureau des navires pouvait percevoir des taxes sur le commerce, il générerait rapidement d’importantes recettes pour le trésor de l’État. »
Fan Xiyan, qui suivait, entendit Wang Darong parler sans arrêt de la manière de prélever des taxes, de fixer des tarifs, de délivrer des certificats de commerce pour gérer les marchands maritimes, de réglementer les routes maritimes afin d’empêcher les marchands malhonnêtes de profiter des failles… Après avoir écouté tout cela, elle ne put s’empêcher de penser que, bien que Fan Tong ait travaillé au bureau des navires bien plus longtemps que cet eunuque, il n’était en réalité qu’un véritable incompétent. À en juger par l’expression de plus en plus captivée de Zhang Yue, il était évident que les paroles de Wang Darong l’avaient convaincu.
C’est à ce moment-là qu’elle ressentit soudain une douleur aiguë dans le dos et sur les épaules ; elle ne put plus tenir et s’effondra aussitôt en avant. Zhang Yue, qui était juste devant elle, fut pris au dépourvu : il sentit un corps doux et chaud se presser contre son dos, manquant de trébucher. Immédiatement après, il entendit un cri strident de Hu Qi :
« Des assassins ! »

Elle sentit bientôt des bras solides la soutenir ; Fan Xiyan poussa un soupir de soulagement. Cependant, une forte sensation de vertige l’envahit soudainement. À ce moment-là, elle se mordit violemment la langue pour conserver au moins un peu de conscience. Alors, elle entendit un cri d’étonnement à ses côtés.

« Une épée à main de Bafang ? »

« C’est donc… c’est ça… » parvint-elle à dire avec difficulté, avant d’extraire péniblement un sachet caché contre sa poitrine. « Cette épée est… empoisonnée. Donnez-moi les pilules… les pilules qui sont à l’intérieur… »

Voyant que Fan Xiyan avait du mal même à parler, Zhang Yue arracha rapidement le sachet. À l’intérieur se trouvaient deux pilules noires. Il en prit une et la mit dans sa bouche ; voyant qu’elle pouvait encore avaler, il se rassura un peu et regarda autour de lui. Il aperçut Wang Darong assis non loin, dans un état de panique totale ; il vit également Wang Quanbin, Fang Qing et Ma Qinjiu se cacher derrière le chariot d’un petit vendeur au bord de la route ; il vit enfin les citoyens et les vendeurs courir dans tous les sens. Il dirigea alors son regard vers les gardes qui bloquaient les assassins, mais aussitôt, sa vue fut obstruée.

« Jeune maître, partez vite, je vais les retenir ! »

Face à cette attaque soudaine, Lingxi et Hupo restèrent figées, pâles comme des morts. Bien qu’elles aient déjà été confrontées à une attaque de pirates japonais la fois précédente, elles s’étaient alors cachées dans les endroits les plus sûrs, sans même voir de morts. Mais cette fois, il s’agissait bien d’assassins. Ce n’est qu’en voyant Qiu Hen ouvrir les bras pour se placer devant Zhang Yue qu’elles revinrent à elles et accoururent précipitamment.

Voyant qu’elles voulaient imiter Qiu Hen, Zhang Yue s’empressa de dire : « Venez, aidez-moi d’abord à installer Mademoiselle Fan contre le mur, là-bas. Qiu Hen, ne sois pas téméraire ; je n’ai pas l’habitude que des femmes se placent en première ligne. »

Après avoir donné ces instructions à Lingxi et Hupo, il saisit le bras de Qiu Hen et la poussa sans ménagement derrière lui. Sans savoir si l’épée à main visait initialement Fan Xiyan ou si le tireur avait manqué sa cible à cause d’un tremblement de main, ce n’était pas le moment de s’attarder sur ces détails. Il sortit rapidement son épée de sa ceinture, vit que Hu Qi avait déjà abattu deux assassins et revenait en courant avec son couteau, et, pris d’une idée, il cria aussitôt : « Vieil Hu, protégez Monsieur Wang et venez par ici. »

Tout le monde craint la mort, et Wang Darong, qui occupe une haute position, la craint d’autant plus. C’est pourquoi il emmène toujours avec lui plusieurs gardes experts en arts martiaux chaque fois qu’il sort, et ce n’est pas une exception cette fois non plus. Cependant, en voyant ce groupe vêtu de tenues bleu foncé et menaçant s’acharner sur ses gardes, il se retrouva soudain sans aucun compagnon à ses côtés, et son cœur sembla sombrer au fond de ses entrailles. Ainsi, en entendant soudainement cette voix et en sentant quelqu’un le saisir par le bras pour l’aider à se relever, il fut à la fois surpris et ravi.

Finalement, après avoir réussi à rejoindre Zhang Yue et les autres, il essuya précipitamment son front luisant avec sa manche et dit d’une voix hésitante : « Seigneur Zhang, il s’agit apparemment de ninjas parmi les Japonais ! »

« Être habillé comme un ninja ne signifie pas pour autant que ces gens soient des ninjas », répliqua Zhang Yue avec un rire moqueur en voyant les assassins reculer pas à pas. « S’ils étaient vraiment des ninjas japonais, utiliseraient-ils une telle méthode brutale ? En lançant des shurikens empoisonnés, il ne resterait presque plus personne parmi nous. Au pire, ils pourraient se faire passer pour des gens ordinaires pour s’approcher discrètement et tuer. Mais si… »

Avant même d’avoir fini sa phrase, il aperçut une silhouette apparaître sur le toit en face, suivi d’un bruit strident dans l’air. Presque en même temps, il sentit une force irrésistible sur l’épée qu’il tenait à la main, qui lui échappa soudainement. Heureusement, Hu Qi réagit rapidement en levant son sabre pour faire voler l’extrémité de l’épée loin de lui. La flèche, toujours en mouvement, frôla l’épaule droite d’Huang Bo avant de se planter dans le mur en terre.

Bien que les poignets de Zhang Yue soient engourdis, il fut stupéfait de voir son épée brisée en deux. On peut imaginer que la précision nécessaire pour atteindre le dos de l’épée, combinée à la force nécessaire pour la briser, signifiait qu’en cas de véritable tentative d’assassinat, il n’aurait aucune chance de survivre. En regardant le toit désormais vide, il demanda à Hu Qi, sans réfléchir : « Ils les ont déjà rattrapés ? »

Même après avoir fait voler l’extrémité de l’épée, Hu Qi ressentait encore une peur indescriptible. Tout ce à quoi Zhang Yue pouvait penser, lui aussi y pensait. En songeant à ses trois frères qui guettaient dans l’ombre, toujours sur leurs gardes, mais qui avaient néanmoins affronté un adversaire inattendu, capable même de menacer la vie de Zhang Yue, même lui, d’ordinaire si audacieux, tremblait de peur.

Il reprit ses esprits et prit une profonde inspiration : « Ne vous inquiétez pas, seigneur. Ils les ont tous rattrapés, ce type ne pourra pas s’échapper ! »

« Peu importe s’ils s’enfuient, je veux juste qu’ils ne se surestiment pas et qu’ils reviennent sains et saufs. »

Zhang Yue ne voulait vraiment pas que ses seuls fidèles soient perdus face à un ennemi inconnu, alors il esquissa un sourire amère. Voyant que le combat s’était terminé, avec sept ou huit cadavres au sol et tous les assassins en fuite, il s’approcha pour ramasser l’épée brisée et sa pointe. En examinant la coupure nette, il fronça soudain les sourcils, se souvenant alors d’une expérience similaire précédente. La seule différence était que, cette fois-là, c’était un avertissement, tandis que cette situation était plus difficile à interpréter. Alors qu’il était plongé dans la perplexité, un cri soudain retentit à ses côtés. Wang Darong, effrayé par cette flèche soudaine, avala péniblement sa salive et dit d’une voix hésitante : « Seigneur Zhang, votre épée impériale… Votre épée impériale s’est simplement brisée comme ça ? »