Chapitre 345 : Tuer un pou pour effrayer les singes, feindre la mort

Le bureau des affaires maritimes a enfin commencé à enregistrer ceux qui peuvent partir en mer !
Un décret levant l’interdiction de naviguer émis par le bureau des affaires maritimes de Ningbo a attiré l’attention de tous les commerçants du pays vers cette ville, et ceux des régions de Lianghuai, Nanjing et Zhejiang se sont empressés d’y arriver. C’est pourquoi les arrestations et perquisitions qui ont eu lieu pendant trois jours consécutifs les ont profondément inquiétés, au point que certains ont envisagé de renoncer. Même ceux qui avaient déjà préparé leurs bagages pour partir ont retardé leur départ en apprenant cette nouvelle, se précipitant tous à l’entrée du bureau des affaires maritimes pour obtenir des informations, mais très peu sont vraiment entrés pour s’occuper de leurs affaires.
La raison est simple : de chaque côté du mur portant l’inscription officielle, il y avait au moins une centaine de personnes exposées publiquement, alignées en grand nombre !
L’exposition publique par des chaînes n’était pas une punition officielle – cette pratique n’était pas prévue dans les lois de la dynastie Ming – mais les autorités l’utilisaient fréquemment. Surtout lors de la collecte des impôts, des dizaines, voire des centaines de citoyens étaient exposés ainsi devant les bureaux des autorités. En raison de la présence des censeurs impériaux, les fonctionnaires locaux n’osaient pas aller trop loin et utilisaient généralement des chaînes légères de sept pouces et demi. Cependant, même les observateurs les moins perspicaces pouvaient voir que les chaînes portées par ces personnes devant le bureau des affaires maritimes étaient extrêmement lourdes, ce qui a naturellement suscité des discussions.
« En plein hiver, à voir à quel point ils transpirent abondamment, ça doit faire au moins vingt livres ! »
« Vingt livres ? Vous n’avez aucune idée ! Si ce ne étaient pas ces types qui collaborent avec les pirates japonais, comment aurions-nous constamment affaire à eux ? J’ai un parent qui travaille au bureau des affaires maritimes ; il m’a dit que l’envoyé impérial a ordonné qu’aucun meurtre ne puisse être commis sans ordre impérial ou décision du ministère de la Justice. Alors, laissons ces maudits chiens porter des chaînes de trente livres pendant trois mois ! »
« Trois mois avec des chaînes ? Ils vont vraiment mourir debout… Cet envoyé impérial est vraiment cruel ! Mais d’un autre côté, cette campagne contre les pirates le long des côtes est sérieuse : on dit que plusieurs pirates sur les îles près de Linhai ont été anéantis ! »
« Bien sûr. Si les côtes ne sont pas stables, et que l’interdiction de naviguer est levée, les navires marchands qui sortent en mer ne deviendront-ils pas des proies faciles ? »
Dès qu’il les a vus de loin, Ma Qinjiu a ressenti un froid glacial. En s’approchant et en voyant les visages pâles et désespérés de ces personnes exposées, il a eu encore plus peur. À ce moment-là, personne n’osait entrer au bureau des affaires maritimes pour s’occuper de ses affaires, et lui non plus n’osait pas. Mais comme Zhang Yue avait envoyé un message, il était obligé d’y aller, même s’il ne le voulait pas. Heureusement, Fang Qing l’accompagnait, et ensemble, ils avaient plus de courage. Malgré cela, une fois entré dans ces deux grandes portes, il a quand même poussé un long soupir de soulagement.

Comme Zhang Yue l’avait prévu, ce eunuque gouverneur Wang Darong, bien qu’un peu corrompu et calculateur, possédait en effet des méthodes efficaces. En seulement trois jours, il fit rechercher les modèles de permis selon les anciennes coutumes des dynasties Song et Yuan, et maintint temporairement un taux d’impôt de 30 %. Il ordonna ensuite aux clercs du bureau des navires marchands d’imprimer cent quatre-vingts permis, puis, en se basant sur ceux envoyés aux différents pays, il fit fabriquer dix exemplaires de test. Comme les deux premiers arrivants étaient des personnes déjà prévues, après vérification et signature, Ma Qinjiu et Fang Qing eurent terminé en seulement quinze minutes.

« Un navire maritime transportant cinq cents pierres, qui partira de Ningbo en avril prochain pour se rendre au pays des Wokou. »

En voyant des gens sortir du bureau des navires marchands, des curieux vinrent demander ce qui se passait. Lorsqu’ils apprirent que les permis avaient été délivrés, les marchands qui hésitaient auparavant furent immédiatement motivés. Contrairement à Ma Qinjiu encore dans ses rêves, Fang Qing, face aux questions incessantes, se contenta de sourire en disant que, puisqu’il s’agissait d’une première ébauche et que seuls dix exemplaires de test avaient été fabriqués, il faudrait attendre le prochain lot pour en obtenir davantage. Aussitôt, un groupe de marchands se précipita dans le bureau, oubliant complètement leur timidité initiale.

Alors que les marchands se battaient pour obtenir les dix premiers exemplaires, Zhang Yue était dans la pièce, en train de lire les bonnes nouvelles concernant la lutte contre les Wokou envoyées par Song Menwei, ce qui le remplissait de satisfaction. Bien que l’empereur Taizu Zhu Yuanzhang ait interdit la navigation en mer non pas uniquement à cause des Wokou, il est indéniable que leurs attaques constituaient un facteur majeur. Avec cette instabilité le long des côtes, les navires marchands n’étaient pas en sécurité, et il devenait impossible de parler de profits ou d’impôts. Cependant, la flotte des navires précieux de Zheng He avait déjà éliminé plusieurs bandes de pirates lors de ses expéditions en Occident, assurant ainsi la sécurité des routes maritimes en Asie du Sud-Est.

« Cette première étape est enfin accomplie ! »

Avec un soupir de soulagement, Zhang Yue remit la lettre dans l’enveloppe. En voyant Qiu Hen debout, le fixant du regard, il se souvint qu’il était en train de lui parler quand cette bonne nouvelle l’avait interrompu. Mais pour faire face à une fille aussi directe, il avait bien une idée : il sourit et dit : « Mon oncle et mon frère aîné reçoivent sans cesse de bonnes nouvelles et font de grands progrès. La lettre que je leur ai envoyée la dernière fois devrait également être arrivée. J’ai déjà rédigé un rapport que j’ai envoyé par courrier rapide à Pékin ; nous pourrons probablement rentrer pour les fêtes d’ici peu. »

« Jeune maître, nous vous demandions ce qu’il fallait faire si l’épée impériale se brisait ! »

À ce moment-là, même Lingxi ne put s’empêcher de poser une question, tandis que Qiuhen, incapable de se retenir, dit avec frustration : « Si j’avais su, je n’aurais pas insisté pour emporter cette épée. Si je l’avais gardée à la maison, rien ne se serait passé. Qui aurait cru que cela attirerait l’attention des voleurs ! Amber, tu as toujours beaucoup d’idées. Que penses-tu qu’il faille faire ? »
Depuis qu’elle avait commencé à parler, Amber était restée silencieuse sur le côté, comme si elle n’avait rien entendu. Ce n’est que lorsque Lingxi la poussa doucement qu’elle revint à elle. Elle jeta un coup d’œil à Zhang Yue, calme et serein, puis un autre à Qiuhen, agitée, avant de sourire légèrement : « On dit que l’empereur ne meurt pas d’inquiétude. Puisque le jeune maître n’est pas inquiet, pourquoi le serions-nous ? »
« Amber, qu’est-ce que c’est que ces paroles ? Le jeune maître est confus, est-ce que toi aussi tu es devenue confuse ? »
En voyant Qiuhen furieuse, Lingxi secoua la tête et alla la forcer à s’asseoir sur une chaise. Elle devina que Zhang Yue, si calme, devait avoir une raison de l’être, et commença à comprendre la situation. Elle tenta alors de la rassurer : « Ça va, ça va. Le jeune maître sait ce qu’il fait. Qiuhen, arrête de faire des histoires. Au lieu de ça, va voir comment va Mademoiselle Fan. Ces trois derniers jours, elle est tantôt consciente, tantôt inconsciente, son état est très mauvais, et elle ne nous permet pas d’appeler un médecin. »
« Humph… Ce n’est pas seulement mon problème. Si vous voulez y aller, allez-y ! »
Zhang Yue, voyant Qiuhen se montrer capricieuse tout en le regardant furtivement, esquissa un sourire. Il souleva simplement le rideau vert décoré de fleurs de la porte latérale et entra directement dans la pièce intérieure. Mais avant même de se stabiliser, il sentit quelqu’un derrière lui. En se retournant, il vit Qiuhen, toujours visiblement contrariée. Voyant son visage toujours renfrogné, il savait bien que la petite fille faisait juste semblant de être forte. Il se retourna alors et se dirigea vers le lit.
Mais Qiuhen fut plus rapide : elle attrapa rapidement le rideau en soie argentée et rouge suspendu au lit. Voyant que Fan Xiyan était bien éveillée, elle s’assit rapidement au bord du lit et plaça un gros coussin derrière ses épaules, ne laissant absolument pas de place à Zhang Yue pour s’asseoir.
Lingxi, qui l’avait suivie, vit son comportement et apporta rapidement un coussin brodé pour que Zhang Yue puisse s’asseoir. Elle observa attentivement le visage pâle de Fan Xiyan, perplexe. La chute de Fan Tong était due à l’intervention de cette fausse princesse. Bien qu’elle ait échappé à la peine de servir dans une garnison, elle avait accompli un petit exploit. Mais même si Fan Xiyan survivait, pourrait-elle vraiment retourner chez les Fan ?

« Cette fois, merci, seigneur, d’avoir envoyé des gens pour prendre soin de moi, sinon ma vie serait déjà perdue. » Le visage de Fan Xiyan semblait déjà un peu moins pâle qu’il y a trois jours, mais elle parlait encore avec difficulté. « Maintenant que Fan Tong est condamné à mort, je ne désire ni gloire ni vivre sous le nom de Fan Xiyan. J’espère que vous pourrez m’aider en faisant croire que je suis morte. »
« Tu veux feindre ta mort ? »
« Exactement, c’est bien ce que je veux faire ! » Après avoir prononcé ces mots avec peine, Fan Xiyan couvrit sa bouche avec son mouchoir et toussa à plusieurs reprises. Sans même regarder, elle froissa le mouchoir blanc comme neige et le serra dans sa main, puis releva la tête et dit : « Vous avez déjà déclaré publiquement que j’étais à l’agonie à cause d’un empoisonnement, et les médecins ont dit que j’étais morte. Ce jour-là, les eunuques Chen et Wang ont même vu mon état de semi-mort. Si l’on dit maintenant que je suis morte, personne ne soupçonnera rien. »
« Les crimes de Fan Tong méritent la mort ; selon la loi, sa famille devra également être confisquée. Si tu témoignes, tu seras récompensée. De plus, comme il t’a tuée pour te faire taire, la plupart des biens de la famille Fan te seront restitués. Ne les veux-tu pas ? »
« Des biens ? À quoi me serviraient ces argent sales ? » Après avoir ri froidement, Fan Xiyan ne put s’empêcher de tousser à nouveau, jusqu’à ce que du sang coule de ses lèvres. Voyant Qiu Hen assise à côté d’elle se précipiter avec un mouchoir de soie pour essuyer le sang, elle esquissa un sourire amère. « Dès que j’ai été touchée par ces deux épées empoisonnées, j’ai su qui était l’auteur. Même si je ne l’ai jamais considéré comme un père, j’ai quand même fait beaucoup de choses pour lui au cours de ces deux années. Je n’aurais jamais imaginé qu’il voudrait se débarrasser de moi. »
Sentant une douleur aiguë dans sa poitrine, elle s’agrippa fermement au tapis en brocart sous elle avant de pouvoir se ressaisir. Elle leva alors les yeux vers Zhang Yue : « Je suis envoyée par la princesse Yongping, afin de surveiller cette voie commerciale. Après tout, la princesse et le marquis de Fuyang ont investi beaucoup d’argent dans cette route maritime. J’avais déjà rapporté l’affaire des pirates japonais à la princesse, qui m’a dit de suivre cet idiot. Il y a quelques jours, la princesse a envoyé un émissaire spécial ; si je ne me trompe pas, c’est lui qui a tiré cette flèche depuis le toit. Mais avec seulement mes paroles, seigneur, ne vous attendez pas à pouvoir le dénoncer. De plus, je n’ose pas dénoncer une princesse. »
Comme tout le monde dans cette pièce était de son côté, Zhang Yue pensa à cette flèche stupéfiante tirée ce jour-là, et ressentit soudain une terreur indescriptible. Depuis que l’empereur avait montré une telle attitude, il n’espérait plus pouvoir s’en prendre aux princes et princesses tant que Zhu Di était en vie. Il demanda donc directement : « Qui est cet émissaire spécial ? »

Fan Xiyan prit une profonde inspiration, puis dit avec un sourire amère : « C’est Yue Changtian, le traître de la secte de la Lotus Blanche. »
Dès ces mots, non seulement Zhang Yue fut profondément ébranlé, mais même Hupo, qui venait d’entrer, resta immobile sur place. Cependant, Fan Xiyan ne remarqua pas l’anormalité des autres et continua à parler : « La région du Jiangnan est un endroit prospère, mais les impôts sont si lourds que le peuple en souffre beaucoup. C’est pourquoi beaucoup de gens vénèrent des idoles chez eux et adhèrent à la secte de la Lotus Blanche. Comme les autorités enquêtent strictement, il y a peu de liens entre eux, d’où une moindre notoriété par rapport au nord. Il y a deux ans, Yue Changtian est venu parler affaires avec Fan Tong, c’est ainsi que j’ai su qu’il faisait partie de la secte de la Lotus Blanche. Je n’aurais jamais imaginé qu’il trahirait la secte. »
Zhang Yue prit une profonde inspiration et posa la dernière question : « Où se trouve Yue Changtian maintenant ? »
« C’est lui qui est venu me voir. Je ne sais pas où il est. Il doit sûrement être parti loin à l’heure qu’il est. Mais… » Fan Xiyan fronça les sourcils, puis dit pensivement : « Sa peau est beaucoup plus sombre qu’avant, presque bronzée. Il est évident qu’il ne peut pas aller travailler aux champs comme ouvrier. Dans ce cas, il est très possible qu’il se soit caché sous un faux nom à bord d’un bateau de transport le long des canaux. »