Chapitre 346 : Les frères partis chacun de leur côté

Le navire précieux a remporté une grande victoire en combattant les pirates japonais le long des côtes : 442 pirates tués, 657 capturés vivants, sept navires japonais coulés et quatorze navires capturés !
Fan Tongli, responsable des affaires maritimes de Ningbo, collabore avec les pirates japonais ; il délivre illégalement des autorisations aux navires civils pour qu’ils se fassent passer pour des navires d’envoyés étrangers, et cherche même à assassiner l’envoyé impérial ! Cent douze membres de ce groupe de traîtres ont été capturés dans toute la préfecture de Ningbo !
En raison des incidents précédents impliquant les pirates dans la préfecture de Songjiang, de nombreux fonctionnaires à Pékin étaient déjà très agités. Lorsque ces deux nouvelles sont arrivées successivement, la situation est devenue encore plus chaotique. D’un coup, les fonctionnaires qui s’opposaient déjà à la levée des interdictions maritimes se sont empressés de soumettre des pétitions, demandant à plusieurs reprises à l’empereur de revenir sur sa décision. Beaucoup se demandaient pourquoi Zhang Yue, qui était censé enquêter sur les entrepôts de céréales, s’était soudain rendu à Ningbo ; il y avait aussi de nombreuses personnes qui demandaient la suppression du service des affaires maritimes en raison des pirates. D’autres encore exposaient en détail les énormes coûts engendrés par les voyages du navire précieux en Occident, demandant sa suppression afin de permettre au pays de se reposer et de se remettre.
Alors que les troubles ne faisaient que s’intensifier, une rumeur encore plus importante a soudainement parcouru toute la ville de Pékin. Ceux qui la répandaient affirmaient avec certitude que Zhang Yue avait été assassiné à Ningbo, et qu’en plus, il avait accidentellement brisé l’épée offerte personnellement par l’empereur ! Tous les fonctionnaires furent stupéfaits et allèrent demander des éclaircissements aux ministres les plus proches de l’empereur, mais ni Yang Rong ni Jin Youzi ne savaient rien, bien que leur visage fût sombre de crainte.
Depuis le second semestre, la famille Zhang avait connu de nombreuses bonnes nouvelles, mais la dernière en date était une fausse couche de Fang Shuixin, ce qui était plutôt décevant. Bien que Mme Gu se souciât de la dame Wang qui était alitée, elle était trop âgée pour risquer de sortir par ce froid ; elle envoyait donc fréquemment sa belle-fille Feng aller la voir. Même si elle n’aimait pas Fang Shuixin, elle se souciait de Zhang You et trouvait cette fausse couche étrange, alors elle a également envoyé des gens pour veiller sur elle plus attentivement. Rien que ces deux responsabilités la rendaient déjà épuisée, au point qu’elle ne pouvait même plus s’occuper de Zhang Yi, qui venait de se marier. Ce jour-là, en entendant ces rumeurs de la part de Dong Fangshi, son visage devint soudainement pâle de terreur.

Madame Dongfang a enquêté méticuleusement pendant trois jours pour s’assurer que ce n’était pas une rumeur infondée, avant de faire ce déplacement exprès. Elle conseilla alors vivement : « Votre Grandeur, bien que ce ne soit qu’une rumeur, elle s’est répandue à une telle vitesse que j’ai dû venir vous en informer. Ceux qui la colportent affirment avec assurance que ce n’est pas une épée ordinaire, mais celle que l’empereur portait lors de ses campagnes militaires, et qu’il a même utilisée pour tuer des gens lors de la conquête des Yuan. Si c’est vrai, alors Yue Ge’er s’est vraiment attiré de graves ennuis. »
« Et que dit la cour à ce sujet ? »
En entendant cela, Madame Dongfang pensa immédiatement à son mari et à son fils qui devaient chasser les pirates le long des côtes par ce froid glacial. Elle avait initialement l’intention de faire une remarque ironique, mais en se remémorant l’air confiant de Zhang You et Zhang Chao avant leur départ, ainsi que le fait que son mari, bien qu’il ne fût pas un noble de naissance, devenait pour la première fois général en chef, elle retint sa remarque acerbe, bien que son ton trahît une pointe de reproche.
« Mon mari n’est pas là, et le duc d’Anhui est encore en train de mener des opérations militaires à Xuanfu ; il est vraiment difficile d’obtenir des informations à la cour. Ce matin, je suis allée exprès au manoir du marquis de Baoding, et on m’a dit que l’empereur a refusé de se présenter au conseil sous prétexte d’une crise de paralysie, et que tout est traité par le cabinet avant d’être soumis à son attention. On ne sait pas vraiment quelles sont les règles. C’est vraiment Yue Ge’er qui a été trop imprudent : il aurait dû chérir ce cadeau et le garder précieusement, au lieu de le porter partout avec lui. N’est-ce pas offrir ainsi une occasion aux autres ? »
Madame Gu ferma les yeux, épuisée, puis fit un geste de la main : « Retourne, laisse-moi réfléchir à cette affaire. »
Lorsque Madame Dongfang se retira discrètement, Bai Fang fit un signe aux servantes, les renvoya, puis apporta un petit tabouret. Elle s’assit en bas du kang et se mit à masser les jambes de Madame Gu avec un masseur, puis, profitant d’un moment où personne ne regardait, elle conseilla à voix basse : « Votre Grandeur, le troisième jeune maître n’aurait certainement pas imaginé que quelqu’un oserait à ce point. De plus, quelqu’un a tenté d’assassiner l’émissaire en plein jour, et lui aussi a failli perdre la vie. »
« Que sais-tu de tout cela ! » Madame Gu ouvrit soudain les yeux, puis esquissa un sourire amère. « Cette fois, il a survécu, mais s’il est blâmé par l’empereur, il ne pourra pas nécessairement s’en sortir ! Eh bien, envoyons d’abord quelqu’un chez les Du pour demander… »
Avant qu’elle n’ait fini sa phrase, on entendit la voix d’une servante dehors : « Votre Grandeur, le septième jeune maître de la famille Gu est là, il dit qu’il veut vous voir. Dehors, les gens de la famille Gao demandent si vous avez du temps ; sinon, ils demandent que le deuxième ou le quatrième jeune maître vienne à sa place. »
« Le petit septième de la famille Gu ? » Madame Gu fut surprise en entendant cela. « Il n’est même pas encore l’heure des vacances à l’académie impériale, comment peut-il venir ? Peu importe, ce n’est pas le genre à venir sans raison ; peut-être a-t-il une affaire importante. Faites-le entrer. »

Environ un quart d’heure plus tard, on entendit des voix dehors ; bientôt, une servante souleva le rideau pour laisser entrer quelqu’un. Gu Bin portait une tunique en coton de soie bleue, précisément les vêtements d’hiver que la famille Gu avait fait envoyer précédemment, et sur sa tête se trouvait un chapeau chaud en fourrure de renard ; son visage était rouge à force d’avoir été exposé au vent froid. Dès qu’il entra, il ôta son chapeau et s’inclina pour saluer. La dame Gu hocha la tête en souriant : « Tu as toujours étudié au Guozijian, tu as peu de temps libre d’habitude, comment as-tu trouvé le temps de venir aujourd’hui ? »
« Votre Grandeur, j’ai entendu de nombreuses rumeurs au Guozijian, et même certains professeurs en discutent. Le professeur Chen s’est toujours montré très gentil envers moi ; il m’a laissé entendre que cette affaire était plutôt étrange. Après tout, il y a des milliers de kilomètres entre la préfecture de Ningbo et Pékin, et bien que les nouvelles puissent être transmises rapidement grâce aux messagers et aux chevaux rapides, il est anormal que de telles rumeurs se répandent à ce point. C’est pourquoi j’ai pris un jour de congé exprès pour venir demander si mon troisième cousin avait envoyé des nouvelles récemment. »
Elle pensait initialement que la visite soudaine de Gu Bin était due à un problème au Guozijian, mais en l’entendant aborder directement le sujet, elle ressentit une multitude d’émotions. Elle hocha finalement la tête avec soulagement, puis poussa un soupir.
« Bon garçon, merci d’avoir pris la peine de faire tout ce chemin, même en prenant un jour de congé. À mon âge, je ne m’occupe plus de rien et je viens juste d’en apprendre davantage ; je réfléchis encore à la question. Depuis que le jeune Yue est parti, il n’y a eu aucune lettre de sa part, seulement une lettre envoyée par son père et sa femme. Ils disent que parce que le jeune Yue agit en secret sur ordre impérial, même eux n’ont pas beaucoup de nouvelles de lui. Pas seulement eux : ton oncle maternel et ton cousin aîné ne peuvent que compter sur les nouvelles officielles du gouvernement. »
Gu Bin pensait que la famille Zhang devait certainement avoir des nouvelles fiables, mais en entendant les paroles de la dame Gu, il fut quelque peu déçu. Bien qu’il ne fût toujours pas très doué pour comprendre les subtilités sociales, il n’était plus aussi orgueilleux qu’avant. Il resta assis un moment, puis changea rapidement de sujet en parlant de choses liées au Guozijian. Malgré cela, étant peu loquace, il ne resta assis que pendant une demi-heure avant de se lever pour prendre congé. Une fois dehors, il était plongé dans ses pensées, la tête baissée, et faillit heurter quelqu’un à la deuxième porte.
« Oh… Eh, c’est le petit frère Qi ! »

En entendant cette voix, Xiao Qi Ge, Gu Bin se frotta la tête avant de lever les yeux et vit que c’était Zhang Jiu. Il se hâta de s’excuser. Alors qu’il s’apprêtait à partir, il entendit Zhang Jiu parler : « Xiao Qi Ge est-il venu spécialement à cause de la situation de mon troisième frère ? Je viens de passer par l’allée de l’Arcade Ouest et j’ai justement rencontré le grand frère Wan et le grand frère Xia ; ils avaient justement leur jour de repos aujourd’hui. Bien qu’ils m’aient assuré que mon troisième frère était prudent par nature et ne serait certainement pas si négligent, ces rumeurs semblaient si convaincantes qu’elles inquiétaient vraiment. Cependant, mon deuxième frère est déjà allé interroger le marquis d’Anyuan pour en savoir plus ; tu peux donc rentrer sereinement à l’Académie impériale. »
Bien que Gu Bin fût un parent de la famille Zhang, c’était Zhang Yue qu’il connaissait le mieux. D’une part, il y avait l’aide désintéressée que Zhang Zhu avait apportée à la famille Gu par le passé, et d’autre part, Zhang Yue avait été son camarade d’études à l’école impériale et lui avait souvent donné des conseils. En général, il échangeait au plus quelques mots avec Zhang Chao et Zhang Qi, mais il avait presque jamais eu affaire à Zhang Jiu. En entendant ces paroles, il ressentit une étrange sensation dans son cœur, au point de ne même pas remarquer ce que Zhang Jiu avait dit par la suite ni comment il était parti.
Chaque fois qu’il y avait un problème, toute la famille se mobilisait : était-ce la raison pour laquelle la famille Gu s’était désintégrée et avait décliné, tandis que la famille Zhang prospérait ?
Bien que la famille Zhang subventionnât toujours leurs dépenses, Gu Bin, par fierté, refusait d’accepter trop de cadeaux. C’est pourquoi, ce jour-là, il n’avait pas pris de véhicule et était venu à pied depuis l’Académie impériale. Une fois sorti par la porte sud de la résidence des Zhang et arrivé au début de l’allée, il s’arrêta pour réfléchir attentivement. Mais comme il ne connaissait pas bien les affaires de la cour, il ne parvint à rien conclure.
Soudain, il se souvint qu’il possédait quelque chose qu’il n’avait jamais utilisé, et ses yeux s’illuminèrent. À cet instant, il ne se souciait plus des dépenses et trouva la plus proche agence de transport pour louer une voiture et retourner rapidement à son dortoir à l’Académie impériale. Il trouva alors dans un tiroir profond un sachet en soie. Voir que le morceau de papier et le pendentif en jade y étaient toujours le rassura ; il remit aussitôt les objets à leur place, prit le sachet et sortit en hâte. Il prit un véhicule et se hâta vers la grande rue de la porte principale, où se trouvait la résidence des Yang.
Après avoir passé plus de deux ans à l’Académie impériale de Nanjing et de Pékin, c’était la première fois que Gu Bin rendait visite à une famille de fonctionnaires autre que celle des Zhang. Il venait de passer devant plusieurs résidences de marquis et de comtes en chemin. Bien que la résidence des Yang fût bien moins imposante que ces demeures luxueuses, le fait de voir de nombreux véhicules entrer et sortir par la porte sud le rendit un peu nerveux. Après s’être enfin ressaisi pour parler au gardien, il fut profondément déçu.

« Monsieur n’est effectivement pas de service aujourd’hui, mais il se sent mal, c’est pourquoi il ne reçoit pas de visiteurs. Il n’a donc pas vu ces personnes venues lui rendre visite ; ce n’est pas que nous ayons intentionnellement empêché de lui transmettre le message. » Le portier d’âge mûr, surpris par l’apparence ordinaire de Gu Bin, parla cependant avec beaucoup de courtoisie : « Cependant, si monsieur a une affaire importante, nous pouvons transmettre le message en son nom. »

Gu Bin, tenant le sac brodé dans sa main, serra les dents et le tendit : « Veuillez remettre ceci à Monsieur Yang et dites-lui que c’est un objet qu’il a laissé autrefois, envoyé par un ancien ami. »

Le portier jeta un coup d’œil au sac brodé et remarqua que c’était du tissu brodé aux motifs de fleurs et de ruisseaux déjà usé aux bords, ce qui éveilla ses soupçons. Bien qu’il soupçonnât fortement que cet homme voulait tirer profit de lui, puisque celui-ci affirmait que c’était un objet laissé par son maître, il n’osa pas le négliger et prit immédiatement l’objet pour l’apporter au responsable. Après plusieurs transferts, l’objet finit par arriver entre les mains de Yang Rong dans son bureau.

Yang Rong examina à plusieurs reprises le pendentif en jade ; peu à peu, il en garda le souvenir, mais fut extrêmement surpris. Lorsqu’il avait réussi l’examen impérial et rejoint l’Académie Hanlin, à l’apogée de sa jeunesse, il avait envisagé de rendre la pareille pour cette faveur passée. Mais à mesure que son statut et sa faveur grandissaient, l’autre personne n’était jamais venue le voir. Il avait donc envoyé des serviteurs enquêter dans l’endroit où ils s’étaient rencontrés, mais ils apprirent que l’autre personne était originaire d’une autre région et était partie depuis longtemps. Ainsi, cette dette de gratitude demeura inachevée. En voyant à nouveau cet objet, il se sentit soulagé et ordonna immédiatement à ses serviteurs d’amener la personne en question.