Chapitre 347 : Le souverain dissipe les doutes ? De nouvelles tempêtes éclatent

C’était le mois de la fin de l’année ; le service chargé de la fourniture du bois de chauffage commençait déjà, comme d’habitude, à approvisionner les différents palais, le palais Renshou en premier lieu. Zhu Di, ayant vécu à Beiping lorsqu’il était prince de Yan, n’était pas sensible au froid. Lorsqu’on lui annonça que l’impératrice consort Wang était malade, il ordonna que la moitié du charbon destiné au palais Renshou soit envoyée au pavillon Xiuchun. Bien que cela contrevînt aux règles, tout le monde savait que le souverain se moquait complètement des règles, si bien que personne n’osa lui faire des remontrances. Cependant, la maladie de l’impératrice consort Wang signifiait qu’il n’y avait plus personne pour le conseiller ; ainsi, que ce soit le prince Zhao ou les princes et princesses, leurs époux, lorsqu’ils venaient lui rendre visite, espéraient surtout qu’il refuse de les voir, afin de pouvoir repartir après s’être prosterné à l’extérieur.

À ce moment-là, la pièce chaude située à l’est du palais Renshou était douillette. Zhu Di était allongé sur son lit, sans même jeter un coup d’œil aux piles élevées de rapports et de documents sur la table à côté, perdu dans ses pensées en contemplant le plafond. Une servante était agenouillée sous le lit, massant ses genoux et ses mollets ; elle travaillait avec acharnement, en sueur, mais n’osait pas faire un bruit. Les eunuques présents retenaient leur souffle, de peur d’être impliqués dans les problèmes.

À cet instant, tout le monde maudissait Zhang Yue, qui se trouvait loin, dans le sud du pays — si ce n’était pas à cause de son acte de briser l’épée impériale, provoquant un tel tumulte, pourquoi l’empereur refuserait-il de voir les hauts fonctionnaires pour se fâcher contre eux, ses subordonnés ?

Alors que tout était silencieux dans la pièce, des bruits de froissement se firent entendre à l’extérieur. Bientôt, les lourds rideaux rouges brodés de paons devant la pièce chaude furent écartés, et quelqu’un entra précipitamment. Les petits eunuques, ne s’attendant pas à ce que quelqu’un vienne à ce moment-là, se retournèrent et virent que c’était Huang Yan, un eunuque du bureau des cérémonies. Ils poussèrent alors un soupir de soulagement.

« Majesté. »

Zhu Di, revenu à lui, fronça les sourcils, prêt à se mettre en colère, mais en voyant Huang Yan se tenir debout devant lui, les mains jointes, sa colère s’atténua légèrement. Son ton restait cependant impatient : « N’ai-je pas déjà dit que, sauf en cas de crise majeure comme une invasion des Mongols, tout le reste devait être géré par les six ministères en exil et par des personnes comme Yang Rong et Jin Youzi ? La capitale est dirigée par le prince héritier, il n’est pas nécessaire de venir me déranger pour chaque petite affaire ! »

Si quelqu’un d’autre avait entendu ce reproche sévère, il se serait empressé de s’en aller, effrayé. Mais Huang Yan, ayant servi l’empereur pendant des décennies, affichait un sourire radieux, sans la moindre peur : « Majesté, bien que ce ne soit pas une affaire majeure, c’est néanmoins une bonne nouvelle. Le prince Hening, Arutai, n’a-t-il pas envoyé ses troupes vaincre les tribus de Taiping ? Aujourd’hui, il a envoyé des émissaires pour féliciter l’empereur pour le Nouvel An et offrir vingt chevaux de race. »

« Ce n’est que des chiens qui se mordent entre eux. Ces petits bouffons se rebellent sans cesse ; leur soumission actuelle n’est qu’une mesure temporaire. Quelle bonne nouvelle y a-t-il là-dedans ? »

« Votre Majesté a entièrement raison. Mais si ce n’était pas Votre Majesté qui a vaincu à deux reprises les Mongols lors de ses campagnes au nord, comment pourrions-nous assister aujourd’hui à cette soumission ? »
Bien que ce fût un compliment flagrant, prononcé par Huang Yan, à qui il avait confié ses affaires depuis des années, Zhu Di ne put s’empêcher de sourire. Il ordonna aussitôt à Huang Yan de discuter avec les fonctionnaires du Ministère des Rites des modalités de la visite des émissaires du Nouvel An. Cependant, après avoir donné ces instructions, Huang Yan ne montra aucun signe de vouloir se retirer. Il haussa les sourcils et demanda : « Y a-t-il encore quelque chose à rapporter à un moment pareil ? »
Huang Yan jeta un regard distrait autour de lui. Il vit que les petits eunuques se tenaient immobiles, les mains le long du corps, tels des statues en argile ou en bois, tandis que la servante continuait de masser la tête baissée ; il n’y avait personne d’autre. Alors il dit en souriant : « Ce serviteur est allé tout à l’heure au Bureau des Affaires Politiques et a découvert que des pétitions arrivaient du sud du Yangtze. Après les avoir enregistrées, je les ai immédiatement apportées. Les rumeurs de l’extérieur ne sont pas fiables ; M. Zhang ne oserait certainement pas tromper Votre Majesté avec ses propres rapports. »
« Des pétitions ? Ses rapports précédents sont déjà arrivés. Les fonctionnaires des six ministères et du Conseil impérial n’ont toujours pas élaboré de mesures ? »
Voyant Huang Yan secouer la tête, Zhu Di devint impatient : « Ces gens ne savent que deviner les intentions de Sa Majesté ! Zhang Yue était dur de cœur lorsqu’il a combattu les pirates à Songjiang et s’est occupé des conséquences, mais maintenant il est devenu indulgent. Ouvrir les ports, c’est une chose ; le trafic illégal d’avant en est une autre. Selon la loi, tous ces marchands qui osent faire du trafic devraient mourir… Laissez tomber. Comparés à ces traîtres qui collaborent avec les pirates, ces gens ont encore une chance d’être pardonnés. De plus, tuer des marchands dès l’ouverture des ports est de mauvais augure. Voici ce que nous allons faire : ne tuer que les principaux coupables, épargner leurs familles, et traiter les autres avec clémence. Mais ce ne sera qu’une fois, et ce ne deviendra pas une règle permanente. Quant à ces traîtres qui collaborent avec les pirates, il n’est pas nécessaire de les tuer. Qu’ils portent un collier pesant cinquante jin à l’entrée du Bureau des Affaires Maritimes, jusqu’à leur mort ! Allez transmettre cet ordre en disant que c’est ma volonté ! »
Même Huang Yan, habitué à mépriser la vie humaine, ne put s’empêcher de retenir son souffle. Bien que les châtiments corporels puissent aussi tuer, c’était une souffrance temporaire ; en revanche, mourir sous un collier était une souffrance durable. Il sentit un frisson lui parcourir le cou et, après avoir acquiescé, présenta respectueusement les pétitions qu’il avait en main.
Zhu Di, une fois cette décision prise, poussa un long soupir de soulagement, puis prit les pétitions des mains de Huang Yan pour les examiner. La dynastie Ming ne disposait pas de système de pétitions secrètes. À part les notes de Zhang Yue, qui n’avaient pas suivi la voie officielle, et les rapports réguliers de la Garde Impériale, toutes les pétitions étaient triées et transmises par le Bureau des Affaires Politiques. Il savait donc que ce document avait dû être examiné et analysé attentivement par de nombreuses personnes. Au début, il le parcourut rapidement, mais après avoir lu quelques lignes, son air indifférent disparut.

« Les pirates japonais viennent de loin, de leur pays, et doivent profiter des vents du nord-est. Or, la saison où ces vents soufflent fort ne dure que quelques mois par an. Pourquoi donc ces pirates attaquent-ils sans tenir compte des saisons ? Autrefois, l’empereur Taizu a évacué les habitants des îles côtières vers l’intérieur des terres, en appliquant cette stratégie de fortification et de dépeuplement des zones côtières. Malgré cela, des citoyens ordinaires se sont alliés aux pirates pour leur fournir des marchandises et des ressources, permettant ainsi aux pirates de s’emparer des îles côtières. L’île de Dongfan est même devenue leur paradis. Aujourd’hui, Votre Majesté envoie une grande armée le long des côtes pour combattre les pirates, ce qui est juste le moyen d’éliminer ces racines du mal ; ainsi, la paix pourra être maintenue durablement le long des côtes. »

Face à une telle affaire importante, Zhu Di s’y intéressa naturellement beaucoup. Après un moment de réflexion, il décida de convoquer ses conseillers pour en discuter davantage. Lorsqu’il vit que le texte suivant décrivait une foule de marchands rassemblés au bureau des affaires maritimes, un sourire apparut progressivement sur son visage. Ce n’est qu’en arrivant à la dernière partie qu’il fronça à nouveau les sourcils, après les avoir auparavant détendus.

« Il y a quelque temps, j’ai rencontré par hasard Wang Darong, l’eunuque en charge du bureau des affaires maritimes de Ningbo, et nous sommes allés ensemble au marché de dix mille personnes. À notre grande surprise, nous avons été attaqués par des assassins. L’un d’eux a gravement blessé la fille de la famille Fan avec une arme secrète, la tuant. Nos gardes ont combattu vaillamment et ont réussi à repousser les assassins. Cependant, à cause de ma négligence, j’ai été pris au dépourvu par un assassin extrêmement habile, au point que mon épée s’est brisée sous l’effet d’une flèche. J’ai ordonné une recherche approfondie dans toute la ville à l’aide des registres fiscaux, ce qui a permis d’arrêter l’assassin ainsi que plusieurs autres individus de diverses sortes. Ces gens n’étaient ni marchands itinérants ni réfugiés ; leurs identités étaient invérifiables, et ils ne possédaient ni papiers d’identité ni autorisations, ce qui est très suspect ! On dit dans les rues que l’épée brisée appartient à l’empereur ; je suis vraiment stupéfait. En effet, Votre Majesté m’a offert une épée précieuse. Combien de personnes savent qu’il s’agit de l’épée impériale ? Combien savent qu’elle a été utilisée par Votre Majesté lors des batailles ? Je ne souhaite pas me disputer. Le jour où je retournerai à la capitale, je porterai personnellement cette épée pour remercier Votre Majesté de sa grâce. Zhang Yue s’incline profondément. »

En lisant cela, Zhu Di ne put s’empêcher de tapoter doucement le rapport avec sa main, puis sourit en disant : « Il prétend ne pas vouloir se disputer ? Quand il reviendra avec cette épée, il fera taire tous ces types ! Très bien, très bien. Que ces rumeurs continuent de se répandre ; les Gardes Impériaux ne restent pas oisifs ! »

Bien que la plupart des eunuques d’aujourd’hui soient illettrés, Huang Yan faisait exception. Il avait déjà lu ce rapport à de nombreuses reprises au cours de son voyage. Même s’il pensait que ce rapport de Zhang Yue pourrait dissiper les doutes de l’empereur, il se sentit contrarié en entendant les paroles de Zhu Di. Même si son fidèle Wang Darong n’avait pas été impliqué cette fois-ci, il n’était pas d’accord pour que Zhang Yue et Lu Feng prennent le dessus.

En y pensant, il se pencha légèrement et dit avec un sourire radieux : « L’idée de Votre Seigneurie Zhang est vraiment excellente ; il est bien sûr préférable de faire taire ces gens avec des faits concrets. Cependant, ce rapport sera certainement transmis à d’autres personnes, et qui sait si ces fonctionnaires verbeux n’auront pas d’autres idées en tête, ce qui ne manquera pas d’alimenter les rumeurs. Ils pourraient penser que l’épée impériale est clairement brisée, et que l’empereur protège Votre Seigneurie Zhang, le laissant se faire passer pour un autre pour tromper tout le monde… »
« N’importe quoi ! » Zhu Di devint soudain sérieux, se redressa d’un coup et dit mot par mot : « Cette épée m’a accompagné dans toutes mes campagnes militaires ; je me souviens parfaitement de chaque fissure, de chaque dégât sur elle. Dès son retour, je la reprendrai ; comment pourrait-il oser tromper l’empereur ! Hum, quand Zhang Yue arrivera à la capitale, je veux qu’il rapporte avec lui tout l’équipement que je lui ai donné : les vêtements en peau de qilin, le manteau en fourrure de zibeline, l’épée impériale – rien ne doit manquer ! »
« Ce vieil esclave s’en souviendra ! »
Après avoir répondu avec déférence, Huang Yan se sentit immédiatement plein de fierté. Même si l’épée impériale n’était pas vraiment brisée, d’après ses recherches, le manteau en fourrure de zibeline de Zhang Yue avait déjà disparu. Ce crétin de Zhang Fen avait été effrayé par les mesures prises par Madame Wang ; lui, il n’était pas aussi stupide. En somme, soit le manteau en fourrure de zibeline, soit l’épée impériale – au moins l’un des deux devait manquer.
C’était grâce à ce prince Han qui refusait d’abandonner, grâce à ses espions dans la ville qui avaient semé des rumeurs partout ! La fourrure de zibeline ne pouvait être obtenue qu’en allant dans les régions productrices, comme tribut ; les autres princes et ministres ne la prêteraient certainement pas facilement. Ainsi, le prince Zhao pouvait rendre un énorme service à Zhang Yue, ce qui constituait bien sûr aussi un levier puissant contre lui.
Trois jours plus tard, c’était l’anniversaire de Madame Wang, qui coïncidait justement avec le premier mois de son fils. Elle ne put s’empêcher d’inviter toutes les femmes de la famille pour organiser une fête joyeuse. La ruelle Qingshui devant le manoir du duc d’Anhui fut presque complètement bloquée, au point que même l’impératrice Wang, malade, fit envoyer des cadeaux. Après le banquet, une scène fut montée dans la cour arrière pour des représentations théâtrales, et les femmes s’assirent dans des abris chauffés préparés à l’avance. Comme l’affaire du rapport de Zhang Yue s’était déjà répandue, les membres de la famille Zhang étaient soulagés, ce qui créa une atmosphère de joie.
Madame Lü, épouse du marquis de Baoding, arriva un peu plus tard, mais étant donné qu’elle faisait partie de la famille par alliance des Zhang, la servante qui la guidait la conduisit directement à l’abri central. Après s’être saluées une par une, elle s’assit à gauche de Madame Wang. Voyant que tout le monde autour d’elle était des membres de la famille Zhang, elle chuchota alors les nouvelles que Meng Jun venait de lui transmettre.

« L’empereur est connu pour son efficacité et déteste les retards ; c’est pourquoi, après une réunion avec ses ministres, il a immédiatement émis un décret aujourd’hui, accordant la demande de Yue Ge’er : Zhang Zongbing devait mener ses troupes au Fujian, à Changle, pour se reposer et se ravitailler, avant de se diriger directement vers Dongfan. De plus, une clause supplémentaire a été ajoutée à la requête, exigeant que Yue Ge’er revienne à Pékin vêtu convenablement, sans omettre ni la robe en peau de zibeline ni l’épée impériale, afin de se présenter directement au palais. »
La dame Wang affichait initialement un sourire radieux, mais en entendant la dernière phrase, son cœur fut secoué. Heureusement, à ce moment-là, l’attention de tous était concentrée sur la dame Lu, qui ne prêtait pas attention à elle. Cependant, Xi Yu, qui la connaissait bien, comprit immédiatement ce qui se passait ; elle changea rapidement de sujet et échangea un regard avec la dame Wang.
L’empereur, occupé par des milliers de tâches quotidiennes, ne se souviendrait certainement pas d’un tel détail. Qui donc avait incité l’empereur ?