Chapitre 352 : Feux d’artifice éphémères

Pour un voyage confortable, le meilleur moyen de se rendre de Pékin à Nankin est bien sûr de prendre le bateau. Mais si l’on cherche la vitesse, il ne reste qu’à emprunter les routes postales menant de Pékin, Zhuozhou, Dezhou, Xuzhou jusqu’à Nankin. Bien qu’il s’agisse d’un voyage vers le sud, dans ce froid glacial, chevaucher à toute vitesse est une épreuve extrêmement pénible. Même Rong Shan, habitué à endurer de grandes épreuves, arriva à Nankin avec tout le corps engourdi, comme s’il était démantelé. Une fois les quatre domestiques qui l’accompagnaient installés, on le servit pour qu’il se lave le visage et change de vêtements, puis il s’assit sur le kang chaud de la pièce orientale. Après avoir bu une tasse de thé au gingembre bouillant, son corps gelé se réchauffa enfin, bien que ses pieds restent durs comme du bois.

C’est à ce moment-là qu’un jeune serviteur entra avec un bassin en cuivre, le posa à ses pieds, puis s’agenouilla pour lui enlever ses chaussures et chaussettes. Voyant cela, ne voulant pas être trop audacieux, il refusa rapidement. Lorsqu’il entendit les instructions de Zhang Yue, il se rassit. Après avoir retiré ses chaussures et chaussettes, le serviteur massa ses pieds avec ses mains pour faire circuler le sang, jusqu’à ce que la plante de ses pieds devienne rouge, puis il les plongea dans de l’eau chaude et continua à les masser, changeant l’eau à trois reprises. Une fois séchés, il appliqua avec précaution de la pommade sur les endroits gelés, puis apporta de nouvelles chaussettes et chaussures pour qu’il les mette, en ajoutant : « Madame a dit que ces chaussures ne conviendraient peut-être pas à vos pieds ; veuillez les utiliser temporairement, M. Rong. Quant aux bottes en coton, vous ne pourrez pas les porter pour l’instant ; il faudra les faire sécher. »

Bien qu’il fût déjà très apprécié dans la résidence du duc d’Angleterre, être servi avec tant de soin le fit se sentir profondément réconforté. Peu après, il entendit des voix à l’extérieur, puis vit Zhang Yue entrer en soulevant le rideau. Il se leva aussitôt et s’inclina avec une grande déférence.

« M. Rong, pas besoin de tant de formalités. »
Zhang Yue s’avança d’un pas décidé, prit son bras et le fit asseoir. Voyant ses yeux rougis et son visage épuisé, et se souvenant que le serviteur avait mentionné plusieurs gelures sur ses pieds, il dit sincèrement : « Vous avez voyagé à toute vitesse par ce froid glacial, il ne vous a fallu que cinq jours pour aller de Pékin à Nankin ; vous avez vraiment travaillé dur. Demain, c’est le début du Nouvel An lunaire ; pourquoi ne pas le passer ici et rentrer à Pékin avec moi pour vous reposer quelques jours ? »

« Merci beaucoup pour votre sollicitude, monsieur Zhang, mais je ne peux pas rester. Ma femme m’attend pour avoir de mes nouvelles. »

Voyant Zhang Yue assis en face de lui sur le kang, Rong Shan s’assit à son tour en se penchant légèrement. Comme il n’y avait personne d’autre dans la pièce, il prit le paquet derrière lui et le lui tendit solennellement à deux mains. « Madame dit qu’elle ne pensait pas que les choses iraient si loin ; en y réfléchissant bien, c’est à cause de sa négligence initiale dans l’éducation. Madame a cherché en secret des artisans habiles en couture et réparation : elle a d’abord fait réparer quelques vêtements en fourrure de renard et de musaraigne percés par des couteaux. Ces artisans étaient compétents, mais il fallait absolument de la fourrure pour réparer complètement les vêtements. Comme il est difficile de trouver de la fourrure de zibeline, Madame a dû abandonner l’idée ; maintenant, elle n’a pu trouver qu’un vêtement à peu près similaire. »

Même lorsque le duc d’Angleterre envoie des cadeaux de fête, il n’est pas nécessaire que Rong Shan, le majordome chargé des affaires extérieures, s’en occupe personnellement. Ainsi, Zhang Yue avait déjà deviné que tout cela était lié à l’affaire du manteau en fourrure de zibeline. Il prit le paquet sans se hâter de l’ouvrir et demanda : « La fourrure de zibeline est généralement un tribut ; les vêtements en cette matière sont presque tous des objets de la cour. D’où vient ce manteau de ma tante ? »

Voyant le regard perçant de Zhang Yue, Rong Shan, qui avait initialement l’intention de prétendre ne rien savoir, ne put que soupirer et dire la vérité : « C’est l’empereur qui l’a d’abord offert à mon maître, il y a déjà quelques années. Mon maître possède de nombreux objets de ce genre, et celui-ci n’a été porté que rarement. Madame dit que, bien que le style diffère un peu, il ne devrait pas poser de problème de justifier cela pour l’instant ; on trouvera une solution plus tard. »

« Bien que ma tante ait de bonnes intentions, il ne faut pas agir à la légère dans cette affaire. Sinon, si quelqu’un découvre la vérité, cela nuira au duc d’Angleterre. » Zhang Yue fit un geste de la main pour indiquer à Rong Shan qu’il n’avait pas besoin de le convaincre, puis, sans même y jeter un coup d’œil, il rendit le paquet : « Tu as fait un long voyage pour apporter cet objet ; je t’en suis très reconnaissant. Mais puisque d’autres ont l’intention de faire remonter cette affaire à l’empereur, ils surveilleront de près le duc d’Angleterre. Si, à la fin, l’empereur pense que le duc d’Angleterre cherche également à le tromper délibérément, cela ne fera qu’aggraver les choses. »

« Mais… »

« Je vais certainement écrire à ma tante pour lui expliquer la situation ; elle ne te blâmera pas. »

Rongshan avait également entendu quelques rumeurs au sujet de ce qui s’était passé ce jour-là. Bien qu’une servante eût été exécutée par décapitation et une concubine fût morte, il s’agissait de la première fois que cela arrivait pour la généreuse dame Wang, ce qui eut un effet dissuasif considérable au sein du palais intérieur. Ayant reçu l’ordre de sortir, il était en réalité assez inquiet : bien que l’incident provînt du domaine du duc de Ying, si les choses suivaient le plan de la dame Wang, des conséquences encore plus graves pourraient survenir. Cependant, il savait aussi que si Zhang Fu, le duc de Ying, se trouvait à Pékin, il irait probablement directement au palais pour se repentir ; c’est pourquoi il n’osa pas conseiller la dame Wang. À sa grande surprise, le jeune Zhang Yue parvint à voir les choses aussi clairement et refusa sans hésiter cette opportunité qui aurait pu le sauver temporairement.

Après mûre réflexion, empli de sentiments contradictoires, il leva à nouveau la tête : « La dame a déjà enquêté discrètement : cette année-là, les Jurchens de Jianzhou, au-delà des frontières, ont offert plus de trois cents peaux de zibeline. L’empereur a ordonné aux artisans impériaux de en fabriquer quatre, qu’il a gardées pour lui, en en offrant une chacune au prince héritier et au prince Zhao. La dernière a été conservée dans les entrepôts jusqu’à ce que, après avoir entendu parler de M. Zhang Yue, l’empereur, pris d’une impulsion, la décerne. Bien que, ces dernières années, des manteaux faits de zibeline offerte de l’extérieur aient également existé, ils n’ont été distribués qu’aux princes tels que le prince de Qin, le prince de Jin, le prince de Qi, etc., ainsi qu’au duc de Ying et au duc de Cheng ; presque aucun autre membre de la famille impériale n’a reçu une telle récompense. »

Zhang Zhuo n’avait auparavant dit à Zhang Yue que les trois manteaux similaires se trouvaient actuellement chez qui, sans préciser qu’ils étaient réservés exclusivement aux princes. Même ainsi, cela ne faisait pas grande différence. Même s’ils se trouvaient dans les entrepôts impériaux, pourrait-il vraiment ordonner à quelqu’un de les voler ? Il ne pouvait compter ni sur l’empereur ni sur les autres princes ; même Zhu Zhanji ne devait en aucun cas être sollicité pour une telle affaire. Sinon, ce jeune et intelligent prince héritier penserait certainement : « Puisque tu as pu tromper l’empereur aujourd’hui, ne vas-tu pas essayer de me tromper demain ? »

Que ce soit une bénédiction ou un fléau, on ne peut éviter le fléau.

Avec un soupir plein de tristesse, Rongshan secoua la tête. Sa main heurta par hasard un paquet à côté de lui ; il le prit rapidement et le posa sur la table, puis défit le tissu bleu qui l’enveloppait pour déplier vêtement qu’il contenait : « La dame a également voulu que je rapporte ce vêtement endommagé. Comme il a déjà fait l’objet de tentatives de vol, elle l’a gardé dans sa malle, de peur qu’on ne tente à nouveau quelque chose contre lui. »

Après que ce manteau eut été volé, Zhang Yue ne l’avait pas ramené ; il était resté au domaine du duc de Ying. En le prenant maintenant et en l’examinant, il remarqua les dégâts irréparables qu’il présentait, ce qui lui procura une colère intense — même s’il avait pu, comme Jia Baoyu, disposer de l’aide de Qingwen, une femme habile ne peut rien faire sans matières premières ; les dégâts sur la peau rendaient toute tentative de réparation inutile.

Être constamment harcelé par cette affaire désagréable rend naturellement morose ; c’est pourquoi Rong Shan vit Zhang Yue plier silencieusement son manteau en lambeaux et le remettre dans son baluchon. Il se contenta de toussoter pour changer de sujet : « Madame est vraiment ravie d’avoir eu un enfant à un âge mûr. Lors des cérémonies de purification initiales, tout était très animé, et pour la fête du premier mois, elle a duré trois jours entiers. Même l’empereur a offert de nombreux cadeaux. J’espère seulement que le Ciel ouvrira les yeux cette fois et bénira ces deux enfants pour qu’ils grandissent en sécurité. »
« Avec le caractère du oncle aîné et de sa femme, le Ciel protégera certainement le neveu. »
Bien que Zhang Yue ait dit cela en souriant, il ne croyait pas du tout à ces paroles. S’il existait vraiment une telle bénédiction divine, pourquoi y aurait-il encore tant de gens méchants dans le monde, et pourquoi les bons auraient-ils des malheurs ? Cependant, bien qu’il y eût chez lui un médecin très compétent dans la cour arrière, il ne voulait pas se comporter en maître chez eux, et sachant que la médecine ne pouvait pas garantir de résultats, il préféra pour l’instant ne pas en parler, comptant prendre une décision une fois de retour à la capitale. Mais lorsque Rong Shan mentionna qu’Hui Xiang avait donné naissance à un fils pour Zhang Chao, tandis que Fang Shuixin avait subi une fausse couche, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
Bien qu’il n’éprouvât aucune sympathie ni pour la tante Dong Fang ni pour Fang Shuixin, son oncle Zhang You était toujours généreux et gentil envers lui, et il se sentait même plus proche de lui que de son oncle Zhang Xin. Cependant, alors que le père et le fils Zhang You et Zhang Chao étaient partis à la guerre, deux de leurs concubines vivaient l’une une joie immense d’avoir un fils, l’autre un chagrin profond suite à une fausse couche ; on ne pouvait deviner quelles émotions les attendraient à leur retour.
Apprenant que le palais du duc d’Angleterre avait envoyé Rong Shan, Zhang Zhuo, qui était revenu du bureau gouvernemental le soir même, ne put s’empêcher de le rencontrer personnellement. Voyant que la cuisine avait déjà apporté le repas de Nouvel An dans la chambre pour que Rong Shan et ses assistants puissent en profiter, et que la maison était bien approvisionnée en bois de chauffage, il se rassura enfin. Il resta encore un moment à discuter, puis retourna directement dans la chambre principale.
Comme toute la famille était réunie, le repas de Nouvel An fut naturellement très animé. De grosses bougies éclairaient toute la pièce comme en plein jour, et tous les maîtres de maison étaient assis sur le kang, tandis qu’un groupe de servantes était assis autour de la table ronde en bas. À ce moment-là, il n’y avait plus de règles habituelles : rires et joie ne cessaient. Même Madame Sun ne se souciait pas de Hong Luan, assise dans un coin ; elle choyait sa fille vive et souriante tout en prenant soin de son fils, rarement présent à ses côtés. Son sourire était plus éclatant que jamais. Après avoir bu plusieurs verres de vin chaud, son visage devint rouge et elle parut d’autant plus charmante.

Une fois le dîner animé terminé, toute la famille sortit ensemble pour allumer des pétards et des feux d’artifice. Zhang Yue prit Du Wan d’une main et Zhang Jing de l’autre ; dès qu’ils arrivèrent à la porte arrière, quelques domestiques aux yeux perçants se mirent à crier. Un jeune serviteur alluma aussitôt les pétards déjà disposés dans l’allée, qui explosèrent aussitôt avec un bruit retentissant. Bien qu’elle portât des oreillettes en fourrure de zibeline, Zhang Jing, qui craignait le plus le bruit, fut tout de même effrayée. Alors qu’elle voulait, comme d’habitude, chercher sa belle-sœur, elle découvrit que Zhang Yue tenait Du Wan par le bras et se tenait sur le côté. Avant même qu’elle ne puisse réagir, Mme Sun la prit dans ses bras.
« Petite Jing, ne gêne pas les beaux moments de ton frère et de ta belle-sœur ! »
Par rapport aux pétards bruyants, les feux d’artifice aux formes variées étaient encore plus étonnants. Bien que la famille Zhang ne fût pas habituée aux dépenses somptueuses, elle avait cette fois disposé de nombreux boîtiers de feux d’artifice dans la clairière : il y avait des fleurs en forme de drapeau, des fleurs en forme de tonneau, ainsi que des formes représentant des souris, des feux en boîte. On n’entendait que des explosions retentissantes, comme des coups de tonnerre, tandis que des fleurs, des poissons, des insectes, des oiseaux et des animaux se disputaient la vedette, créant dans le ciel nocturne d’innombrables images éclatantes. La nuit semblait alors être en plein jour. Le plus impressionnant était une tour éternelle offerte par le palais du duc de Cheng : cette structure de cinq étages présentait à chaque niveau des feux d’artifice différents, avec des pavillons et des personnages. Le dernier étage projetait des fleurs dans tout le ciel, leur éclat éblouissant étant presque insoutenable. On ne pouvait distinguer les sons de la musique ni les couleurs des lumières, qui éclairaient tout de leur beauté.
Voyant que Du Wan semblait avoir froid, Zhang Yue resserra sur elle son manteau à grandes manches, puis, en montrant les feux d’artifice colorés, il dit en riant : « Les feux d’artifice de ce soir sont encore plus beaux que ceux que nous avons vus à Qingzhou. Pas étonnant que les gens disent qu’ils aiment fêter le Nouvel An tous les jours ! »
« Comme ce serait bien si ces feux d’artifice duraient plus longtemps », dit Du Wan en écarquillant les yeux devant ce spectacle magnifique. Elle remarqua que le bras de Zhang Yue se raidit soudainement, puis elle se tourna vers lui en souriant : « Pourrons-nous voir des feux d’artifice chaque année ? Mes parents et moi comptons tous sur toi ! »
Volume 9 : La danse des démons
Princes et princesses, nobles et puissants, hommes influents – derrière cette danse chaotique des démons, il y a bien plus qu’un simple regard lucide.