Chapitre 360 : Les mystères de la primogéniture et de la postérité légitime, la confiance et l’affection du souverain

L’empereur Yongle, Zhu Di, avait quatre fils en tout. À l’exception de son plus jeune fils mort en bas âge, les trois autres étaient nés de son épouse principale, l’impératrice Xu. Les autres concubines du harem, même celles très favorisées comme la concubine Quan Xian et la concubine Wang Gui, ne purent donner naissance à aucun enfant. Ainsi, le fils aîné, Zhu Gaochi, devait étudier les classiques et les rites, tandis que le deuxième fils, Zhu Gaoxu, devait se battre sur le champ de bataille. Mais en tant que plus jeune fils, Zhu Gao Sui fut choyé dès son plus jeune âge ; seul lui pouvait profiter sans effort de tout ce qui lui était offert. La seule fois où il fut en danger fut avant la rébellion de Jingnan, lorsqu’il dut fuir Nanjing par tous les moyens ; on peut aussi mentionner l’incident il y a de nombreuses années où Zhu Di, dans un accès de colère, fit exécuter son secrétaire Gu Sheng.
Mais cette fois-là, ce ne fut que la tête d’autrui qui tomba, tandis que lui resta sain et sauf. Comparé à Zhu Gaoxu, prince de Han, qui commettait des erreurs sans cesse sans jamais se repentir, il était bien plus obéissant. Par la suite, il devint plus prudent, du moins en ce qui concerne les grosses erreurs, de sorte que personne ne pouvait plus l’accuser.
Même s’il savait se cacher, il était visiblement contrarié à cause de la colère qu’il ressentait. Apercevant un lapin qui surgissait non loin, il ricana, prit son arc et tira une flèche. On entendit un sifflement, et la flèche le cloua au sol. En voyant cela, Zhang Fei sauta sur son cheval et s’approcha en riant : « Si l’empereur était ici et voyait l’habileté de tir du prince Zhao, il serait certainement émerveillé. Ne devriez-vous pas aller chasser pour le prince, afin qu’il puisse montrer ses talents ? »
Le printemps dans le nord arrive généralement tard ; il avait neigé quelques jours auparavant, mais c’était bien mieux que le paysage glacial de l’hiver. De nombreux animaux, restés cachés toute l’hiver, sortaient maintenant chercher de la nourriture avec le réchauffement du temps. Comprendant que les paroles de Zhang Fei avaient une signification cachée, Zhu Gao Sui ne voulait pas non plus que les espions de la Garde Impériale le suivent en permanence, alors il ordonna : « Allez-y vite ! »
Meng Jun vit le groupe de gardes impériaux s’éloigner à contrecœur. Voyant quatre serviteurs derrière Zhu Gao Sui, ainsi que Zhang Fei, il sentit qu’il gênait. Il s’apprêtait à trouver une excuse pour s’éclipser et tenter sa chance à la chasse, mais Zhu Gao Sui lui fit signe. Bien qu’il fût très réticent, il approcha tout de même, le visage empreint de respect.
« À l’époque où le vieux Meng t’a emmené au palais, tu étais encore tout petit, et maintenant tu es déjà marié et père ! » Zhu Gao Sui examina Meng Jun de la tête aux pieds, puis éclata de rire : « Comment te sens-tu à travailler comme messager au quartier général de l’armée de gauche ? Si j’avais su, ton père t’aurait envoyé dans la garde impériale, ou au moins dans mes troupes de protection au palais. C’est toujours mieux que de devenir simple fonctionnaire, alors que tu es un véritable prince ! »

Avant même que Meng Jun ne puisse s’expliquer, Zhang Fei, qui se trouvait à côté, intervint : « Il y a beaucoup de descendants de nobles dans toute la capitale, mais peu sont vraiment compétents. Meng Jun, tant par ses talents que par sa moralité, est d’une trempe exceptionnelle. Si ce n’était pas le marquis de Baoding qui retient son propre fils, il aurait déjà pu assumer des responsabilités importantes. Lorsque j’ai été admis à la garde du palais et honoré du titre de commandant, j’avais à peu près son âge ; comment se fait-il qu’à son âge il ne soit qu’un officier de cinquième rang ? Lui, c’est le descendant d’un véritable héros ! »
En tant que fils aîné destiné à hériter du titre du marquis de Baoding, Meng Jun était toujours considéré comme une personne honnête. Voyant le prince Zhao Zhu Gao Sui et Zhang Fei se liguer contre lui, il ne put que lever les mains en souriant amèrement : « Votre Altesse le prince Zhao et oncle Zhang, veuillez ne pas me surestimer. Seuls ceux de ma famille connaissent bien mes capacités. Je ne suis qu’un homme ordinaire, incapable de rivaliser avec mon grand-père et mon père. Même en gérant de petites affaires au sein du quartier général de l’armée de gauche, je commets souvent des erreurs, sans parler de des responsabilités plus importantes. Je n’ai pas de grandes ambitions. De plus, si je hérite un jour du titre, il sera de rang supérieur ; pourquoi me soucier de mon grade actuel ? Avoir une épouse chère et des enfants à mes côtés me suffit amplement. »
Zhu Gao Sui était lui-même un homme très calculateur ; sinon, pourquoi le prince Zhao vivrait-il si confortablement sans avoir à se soucier d’autre chose ? Quant à Zhang Fei, il se sentait depuis toujours lésé en tant que deuxième fils. Selon lui, bien que le titre de son frère aîné Zhang Fu ait été conquis au prix de nombreux efforts, sans son père Zhang Yu, mort au combat, Zhang Fu n’aurait pas pu être nommé duc à un âge si jeune. De plus, Zhang Fu préférait soutenir ses cousins et neveux plutôt que de l’aider, sans même se soucier de son neveu légitime ; il le trouvait de plus en plus insensible et égoïste.
Ainsi, à cet instant, tous deux méprisaient Meng Jun, manquant de grandes ambitions. Zhang Fei en vint même à regretter ce mariage arrangé par Zhang Fu. Un vrai homme devrait avoir plusieurs épouses et concubines, dominer sa femme, et non se comporter comme Meng Jun, si obéissant envers elle. Lorsque Meng Jun annonça en riant qu’il voulait tenter sa chance et rapporter de la viande sauvage pour en offrir à ses parents et à sa femme, ils n’eurent même plus la peine de le retenir et le laissèrent partir.
« Meng Xian a supplié en vain pour obtenir un titre, tandis que ce Meng Jun ne pense qu’à mener une vie confortable. Le ciel est vraiment aveugle ! »
En entendant les murmures mécontents du prince Zhao Zhu Gao Sui, Zhang Fei tira sur les rênes de son cheval et s’approcha : « Votre Altesse le prince Zhao, ne vous inquiétez pas. Meng Ying est lui-même indécis et peureux, et son fils l’est tout autant. À l’avenir, le quartier général de l’armée de gauche ne posera pas de problème. »

« Ce n’est pas quelque chose à craindre ? » ricana Zhu Gaosui. Après avoir jeté un coup d’œil autour de lui, il baissa la voix et dit : « Tu ne sais probablement pas que lorsque ton cousin Zhang You reviendra de sa mission de patrouille en mer, votre famille Zhang verra naître un autre comte ! »
« Comment… comment est-ce possible ? Les patrouilles en mer pour combattre les pirates ont lieu tous les quelques années, quel mérite y a-t-il là-dedans ? »
« Le père impérial se soucierait-il de telles choses s’il voulait accorder des titres ? Souviens-toi de la manière dont Xu Cheng a obtenu son titre de comte de Yongxin : l’empereur a ordonné à Tan Shen et Zhao Xi de tuer le gendre impérial Mei Yin, puis a suggéré à Xu Cheng de les dénoncer, ce qui lui a valu son titre de comte. Ton cousin a combattu pendant de nombreuses années aux côtés du duc d’Angleterre au Jiaozhi, puis a participé à plusieurs batailles acharnées aux côtés du marquis de Fengcheng, Li Bin. S’il part maintenant en mer, qui oserait dire qu’il ne pourra pas devenir comte ? D’un autre côté, si Zhang You devient comte en tant que fils illégitime, alors Zhang Xin, le fils aîné légitime, reste toujours au Jiaozhi… Je vois bien ces vieillards à la cour continuer à clamer que les règles de légitimité et d’âge sont des principes insurmontables ! »
Pendant que ces deux hommes discutaient de la légitimité et de l’âge, Meng Jun avait déjà galopé jusqu’au bord de la forêt. Ce jour-là, il avait justement eu la malchance d’être pris en faute par l’empereur et ne voulait pas attirer l’attention ; il se demanda alors quelles étaient les intentions de Zhang Wei à semer la discorde ce jour-là. Tout le monde le considérait comme honnête, et ses performances au service de l’empereur étaient médiocres, mais ils ne pensaient pas à ceci : avec un oncle aussi ambitieux, comment l’empereur le jugerait-il s’il n’était pas honnête ?
Alors qu’il était plongé dans ses pensées, il sentit soudain une ombre noire passer devant lui. Sans avoir le temps de réfléchir, il prit instinctivement une flèche, la plaça sur son arc et tira violemment. Lorsqu’il vit ce qu’il avait touché, il fut à la fois surpris et ravi. Il monta sur son cheval, se pencha et ramassa l’objet.
« Si j’avais regardé plus attentivement, j’aurais dû viser sa tête. C’était une belle peau de renard ; maintenant, je ne pourrai la donner à Aqing que comme coussin ! »
Alors qu’il réfléchissait à la manière de gâter sa femme avec ce renard, il entendit soudain un bruit assourdissant. Effrayé, il n’eut pas le temps de comprendre ce qui se passait que son cheval, effrayé à son tour, hennit violemment et se cabra. Ce coup de théâtre le prit au dépourvu ; il fallut beaucoup d’efforts pour calmer son cheval, puis il se précipita vers la source du bruit. En chemin, il rencontra quelques gardes en robes brodées, suivis de Zhu Gaosui et Zhang Wei. Tout le monde se rassembla pour continuer à chercher lentement. Lorsque le groupe sortit de la forêt, ils aperçurent au loin le camp militaire entouré de soldats.

Au bout d’une clairière s’étendant sur une centaine de pas se trouvait une rangée de cibles en bois recouvertes de cuir épais et solide ; cependant, à présent que la fumée s’était dissipée, on pouvait voir, à force de concentration, les traces noircies qui les recouvraient. Sur un ordre du marquis d’Anyuan, Liu Sheng, une dizaine de gardes personnels se précipitèrent aussitôt et amenèrent rapidement les cibles. Autrefois, on ne voyait que des traces noircies, mais maintenant on pouvait distinguer toutes les blessures sur leur surface : la couche de cuir épais était presque entièrement déchirée.

« Bien, très bien ! »

Voyant la puissance de ces nouvelles arquebuses, Zhu Di devint rouge de joie et hocha vigoureusement la tête. À ses côtés, Zhang Yue fixait intensément les trois rangées de trente soldats du camp des armes divines, choisis spécialement par Liu Sheng, ou plutôt, il regardait les arquebuses qu’ils tenaient. Bien qu’il ait déjà vu des armes à feu chez l’armée Ming, ces hommes n’étaient pas de taille face au camp des armes divines entièrement équipé d’armes à feu. Lors des tirs rapides qu’il venait de voir, il avait clairement observé que les soldats du premier rang tiraient en deux fois, les uns aux positions impaires et les autres aux positions paires ; ceux du deuxième rang se chargeaient de transmettre les arquebuses, tandis que ceux du troisième rang s’occupaient de charger la poudre. Ces six tirs successifs montraient une puissance considérable, sans pour autant provoquer d’explosions.

Comme le camp impérial était le siège de l’armée centrale et que le camp des armes divines l’avait accompagné lors de deux expéditions au nord, Liu Sheng, bien qu’il ait envoyé ses gardes personnels pour protéger étroitement l’empereur, n’était pas inquiet de voir éclater une rébellion. Entendant l’empereur répéter « bien », il se sentit flatté et ordonna rapidement à l’un de ses gardes fidèles de faire quelque chose ; peu après, ce dernier apporta une boîte.

« Majesté, regardez, voici les nouvelles arquebuses fabriquées par le bureau des armes cette fois. »

Voyant que Liu Sheng lui tendait la boîte, Zhu Di la prit sans hésiter et en sortit l’arquebuse en cuivre qu’elle contenait. Il la soupesa dans ses mains, l’examina attentivement, puis la passa à Zhang Yue, qui la regardait avec curiosité, en disant avec un sourire : « La fabrication est bien plus précise qu’avant ; elle est plus légère et plus courte dans la main, mais sa puissance est encore plus grande qu’auparavant. Avec de telles armes redoutables, si nous entreprenons à nouveau une expédition au nord, je veux voir où Arutai pourra s’enfuir ! »

Tenant cette arquebuse extrêmement sophistiquée, Zhang Yue ne put s’empêcher de l’examiner attentivement de tous les côtés. Le corps de l’arme mesurait un peu plus d’un pied, mais son calibre à l’extrémité ne dépassait pas deux centimètres ; le canon se rétrécissait en forme de cône de l’arrière vers l’avant, et sa surface était polie à la perfection, sans la moindre trace de fabrication sommaire. Il y avait même un couvercle sur l’orifice de mise à feu pour empêcher la poudre d’être mouillée par la pluie ; il avait même aperçu dans la boîte en bois une cuillère à poudre, probablement utilisée pour mesurer la poudre.

Il aperçut une ligne de petits caractères clairement gravés sur le fusil : « 17e année de Yongle, premier mois, numéro 104 de la série Tian ». Il ne put s’empêcher de demander : « Marquis d’Anyuan, pourquoi n’est-ce pas le numéro un de la série Tian ? »
Liu Sheng s’apprêtait à exprimer à Zhu Di sa détermination à combattre les ennemis, mais il fut surpris par cette question et éclata de rire : « L’Office des armes fabrique chaque année de nombreuses armes ; certaines sont nouvelles, d’autres sont fabriquées selon des modèles anciens. Bien sûr, on ne peut pas utiliser immédiatement les nouvelles armes ; il faut d’abord les tester à plusieurs reprises sur le terrain d’exercice. Vous demandiez le numéro un de la série Tian ? Eh bien, ce numéro un a explosé… Non seulement le numéro un, mais même les numéros cinquante, soixante, soixante-dix, quatre-vingts sont presque tous des échecs. Ce n’est qu’à partir du numéro cent que les armes commencent à devenir fiables. D’ailleurs, bien que ces armes à feu soient redoutables, leur principal défaut est l’explosion… »
Avant qu’il ait fini de parler, Yuan Fang s’approcha et rapporta à voix basse : « Majesté, le prince Zhao et les autres ont entendu du bruit ici, inquiets pour votre sécurité. Ils attendent maintenant devant la porte du camp. Faut-il les laisser entrer ? »
Zhu Di ne répondit pas immédiatement, ni ne prit le fusil que Zhang Yue lui tendait. Soudain, il lança : « Zhang Yue, qu’en penses-tu de ces fusils à feu ? »
Zhang Yue se ressaisit et répondit d’une voix forte : « Majesté, ces fusils à feu sont de véritables armes redoutables sur le champ de bataille. À mon avis, l’Office des armes mérite d’être félicité pour avoir fabriqué de telles armes, mais ce sont surtout les artisans qui les ont améliorées qui méritent une récompense. Comme le marquis d’Anyuan l’a dit, pour améliorer ces fusils, ils les ont testés à de nombreuses reprises sur le terrain d’exercice et ont fabriqué de nombreux prototypes, ce qui montre bien leur dévouement. »
« Récompenser les artisans ? » Zhu Di haussa un sourcil, puis dit : « Les lettrés, les agriculteurs, les artisans et les commerçants ont chacun leurs fonctions : les lettrés m’aident à gérer les affaires de l’État, les agriculteurs cultivent la terre, les commerçants échangent des biens. Ce que font ces artisans fait également partie de leurs devoirs. Si l’on récompensait chaque fois qu’on crée quelque chose, qui ne mériterait pas une récompense dans ce monde ? »
« Majesté, pour bien faire son travail, un artisan doit d’abord disposer d’outils de qualité ; la qualité des artisans est donc la clé de la qualité des armes. Si les agriculteurs travaillent dur et paient leurs impôts, ils pourront naturellement conserver plus de récoltes, ce qui deviendra avec le temps de l’argent. De même, si des artisans habiles créent de bonnes armes mais reçoivent le même traitement que les autres, comment les motiver à créer des armes encore meilleures ? S’ils reçoivent la grâce de Votre Majesté, ils seront certainement reconnaissants et redoubleront d’efforts à l’avenir. Quant aux autres artisans, en voyant certains se distinguer, ils feront également plus d’efforts. C’est comme pour les mérites militaires : les soldats se battent sur le champ de bataille pour servir l’État. Sans mérites militaires, leur enthousiasme serait probablement réduit de moitié. »

« Très bien, que le bureau des armes fasse la liste des artisans qui ont contribué à la fabrication de ces pistolets ; qu’on leur donne à chacun dix lingots d’or en récompense. »
« Majesté, permettez-moi de parler franchement : une récompense en argent vaut moins qu’un titre honorifique. »
Bien que Liu Sheng fût un parent par alliance de la famille Zhang, il n’avait entendu que dire que l’empereur avait une grande confiance en Zhang Yue. En entendant les échanges entre le souverain et son ministre, on aurait dit qu’ils se disputaient, ce qui le fit transpirer d’inquiétude. Après tout, les hauts fonctionnaires de la cour n’osaient jamais parler fort en présence de l’empereur ; comment Zhang Yue osait-il être si insolent ? Ce qui le surprit encore plus, c’est que Zhu Di, après être soudainement devenu silencieux, émit soudain des paroles qu’il n’avait pas anticipées.
« Bien, puisque tu t’intéresses tant à cette affaire, j’ai un nouveau poste à te confier. Tu porteras le titre de vice-directeur du département des armes au ministère de la Guerre, et tu seras chargé des rééquipements du camp des armes secrètes. Quant à la façon de récompenser les artisans méritants du bureau des armes, rédige un rapport pour moi… Liu Sheng ! »
Surpris, Liu Sheng fut immédiatement tiré de ses pensées par cet appel ; il s’empressa de s’avancer et de s’incliner en réponse. À sa grande surprise, Zhu Di posa doucement sa main sur son bras, un geste d’intimité rare qui le bouleversa profondément.
« Prends soin du camp impérial pour moi ; je te confie tout ce qui se trouve derrière moi et dans mon entourage le plus proche ! »