Chapitre 361 : Ni les affaires familiales ni les affaires de l’État ne laissent de répit

Six mois ne sont qu’un instant pour ceux qui connaissent le succès, mais une éternité pour ceux qui vivent dans l’incertitude. Cependant, la plupart des gens ne font que traverser l’hiver rigoureux et l’été torride pour accueillir l’automne doré d’août ; c’est simplement une année ordinaire, rien de plus. À Pékin, un petit séisme s’est produit en juin, mais tout est déjà revenu à la normale. Les murailles à construire le sont, les familles riches à installer s’y installent, et les autorités ont même construit des pavillons dans divers endroits de la ville, qu’elles louent aux citoyens.

Dans la pièce principale de la cour nord de la résidence des Zhang, Mme Dongfang louait avec un grand sourire cette politique bienveillante : « L’empereur fait venir des familles riches de tout le pays pour peupler Pékin ; il est naturel qu’elles aient un endroit où vivre. J’ai entendu dire que ces grands pavillons se trouvent près de la porte Xuanwu et des tours des cloches et des tambours. Le loyer pour chaque pièce est de quarante-cinq taels d’or par saison, soit quatre-vingt-dix pièces de monnaie, ce qui est bien moins cher que d’acheter une propriété. Récemment, notre famille a grossi, et nous avons embauché plus de personnes qu’avant. J’ai appris qu’il y a aussi beaucoup de ces grands pavillons près de chez nous ; je vais en louer dix ou huit pour que notre maison soit plus spacieuse. »

Mme Gu, maintenant proche des soixante-dix ans, pouvait se vanter d’une longévité exceptionnelle. Pourtant, même ainsi, sa vue et son ouïe n’étaient plus ce qu’elles étaient autrefois. D’habitude, elle ne faisait que quelques pas dans la cour avec l’aide de Bai Fang, sortait rarement, et passait son temps à câliner son petit-fils et ses arrière-petits-enfants. En entendant Mme Dongfang parler des comptes de la maison, elle fronça paresseusement les sourcils, puis dit calmement : « Puisque c’est toi qui gères maintenant les affaires de la maison, fais ce que tu juges approprié. »

« Puisque c’est ce que dit la vieille dame, j’enverrai quelqu’un au trésor impérial pour payer le loyer des pavillons. »

Mme Dongfang, toujours souriante, s’apprêtait à se lever pour partir, quand soudain le lourd rideau brun-jaune de la porte s’agita, et deux personnes entrèrent l’une après l’autre : ses deux belles-filles. Zhao Fen, en robe étincelante ornée de motifs dorés, affichait un air suffisant ; Li Yun, quant à elle, vêtue d’une robe de couleur lotus, semblait très inquiète. Une fois entrées, Li Yun salua d’abord les aînées, tandis que Zhao Fen s’avança directement et s’agenouilla devant Mme Gu.

« Vieille dame, vous devez me rendre justice ! » Sans attendre que Mme Gu parle, Zhao Fen s’inclina profondément trois fois, puis redressa enfin le dos ; sa coiffure, auparavant impeccable, devint aussitôt un peu désordonnée. « Depuis que je suis entrée dans cette maison, j’ai toujours suivi les règles et les coutumes. Qui aurait cru qu’il y aurait encore des gens qui me détestent ! Les quatre servantes de ma chambre m’ont été données par ma tante quand j’étais petite ; elles m’accompagnent depuis des années, et je ne les ai jamais maltraitées. Pourquoi vouloir maintenant réduire leurs dépenses ? Et ces quatre femmes de mon jardin, deux sont mes nourrices, les deux autres ont servi ma mère ; pourquoi vouloir qu’elles déménagent ? »
Mme Gu pensait initialement qu’il y avait un problème entre Zhang Qi et Zhao Fen, le jeune couple, mais en entendant ces paroles, elle fut stupéfaite et jeta un coup d’œil à Mme Dongfang. Elle était à la fois irritée par l’attitude mesquine de sa deuxième belle-fille et mécontente que Zhao Fen ose révéler ouvertement les problèmes sans tenir compte de la hiérarchie. Cependant, au moment où elle prit une profonde inspiration pour la réprimander, Zhao Fen se retourna, attira Li Yun à elle et proféra des paroles encore plus dures.
« Vieille dame, il est normal pour une belle-fille de servir ses aînés, mais demandez à ma belle-sœur comment se passent ses journées. À la maison, elle est la fille d’un riche famille, bien plus noble que moi par son statut, et en plus, elle est la première belle-fille. Vous-même lui avez appris à gérer la maisonnée, mais elle ne peut s’occuper d’aucune affaire importante, sans parler de gérer les dépenses. Même si elle a généreusement donné ses servantes personnelles à son mari, et que ces dernières ont eu leur premier petit-fils, on continue de la traiter avec mépris. Quand je suis arrivée ici, il y a seulement trois mois, ma femme a immédiatement voulu ajouter des personnes dans ma chambre, en insinuant que refuser signifiait manquer de vertu. Maintenant, elle veut même m’enlever une par une mes propres servantes ! »
Comme elle avait déjà rencontré des obstacles avec Li Yun à cause de l’affaire de Linglong, Mme Dongfang, voyant que Zhao Fen ne montrait pas de nature agressive ou brutale depuis son arrivée, avait oublié ces rumeurs et commençait peu à peu à afficher son autorité de belle-mère. Elle ne s’attendait pas à ce que sa deuxième belle-fille, après avoir reculé pas à pas, montre soudainement des dents si acérées. Elle était tellement en colère que son visage devenait alternativement bleu et blanc, incapable de trouver les mots pour répliquer.
« Assez ! »

Depuis qu’elle avait appris de Zhang Yue que Zhang You allait très probablement être nommé comte, et en considérant la situation actuelle de son fils aîné Zhang Xin, Mme Gu savait bien que la branche aînée ne pouvait plus prétendre à quoi que ce soit. C’est pourquoi elle avait dès le début ordonné à Mme Feng de feindre une maladie pour ne plus s’occuper des affaires domestiques. Même lorsque la famille Dongfang, sous prétexte que Du Wan était jeune, refusait qu’elle s’en mêle, elle avait accepté sans protester. Cependant, voilà que sa belle-fille venait ici pour dénoncer ouvertement sa belle-mère ; elle sentit une colère monter en elle jusqu’au sommet de son crâne.

Zhang You n’était même pas son fils légitime. Lorsque la famille Dongfang était entrée dans la maison, elle ne les avait pas traités avec autant de méchanceté ; au maximum, elle avait établi une distance entre eux. Cette belle-fille négligente ne savait-elle donc pas que les familles des femmes Li Yun et Zhao Fen étaient encore très influentes ?

Voyant le visage sombre de la vieille dame, la deuxième épouse tremblait de colère, tandis que les deux jeunes épouses étaient agenouillées par terre : l’une levait la tête et raidissait le cou, l’autre frottait le bord de ses vêtements sans dire un mot. Les servantes présentes se regardaient les unes les autres, avant de tourner tous leurs regards vers Bai Fang. Pourtant, même occupant une position de confiance, face à une telle situation, Bai Fang restait nerveuse et hésita longuement avant de finalement se taire. On ne sait pas combien de temps cette atmosphère tendue a duré, mais finalement des voix se firent entendre de l’extérieur.

« Votre Grandeur, un messager est arrivé à toute vitesse : notre deuxième maître et notre fils aîné sont déjà au port de Tongzhou et se dirigent vers Pékin ! Le deuxième maître a également envoyé un message disant qu’il faudra d’abord se présenter devant l’empereur, et qu’il reviendra probablement plus tard. »

En entendant ces paroles, les visages auparavant tendus se détendirent peu à peu. Pensant que Zhang You et son fils passeraient plus d’un semestre en mer, à pacifier les îles côtières, à combattre les pirates sur l’île de Dongfan, on ne savait quels dangers ils pourraient rencontrer. S’ils revenaient pour des querelles domestiques, ce serait assurément une honte. Ainsi, Mme Gu prit immédiatement une décision.

« Tout le monde a entendu ? Le deuxième fils et le jeune maître vont bientôt revenir. Quelles que soient les dissensions ou les mécontentements, laissez-les de côté pour l’instant ! La deuxième épouse parlait de louer une maison, mais je pense que ce n’est pas nécessaire. Il y a suffisamment d’espace dans la maison. Si vous n’avez même pas l’argent pour construire quelques pièces pour vos fils et belles-filles, j’ai des économies personnelles ! Belle-fille de Qi, même si votre belle-mère est impatiente et agit de manière inappropriée, vous pouvez lui faire des remontrances discrètement ou en parler à moi. Quel exemple cela donne-t-il de faire autant de bruit ? Même si vous étiez noble avant de vous marier, maintenant que vous faites partie de la famille Zhang, vous devez respecter la hiérarchie et les règles de bienséance ! »

Furieuse, Mme Gu coupa la parole à Mme Dong avec des paroles dures, puis réprimanda sévèrement Zhao Fen. En quelques mots, elle mit fin au tumulte. Elle chassa alors tout le monde et poussa enfin un long soupir de soulagement. jetant un coup d’œil aux servantes silencieuses à ses côtés, elle se sentit épuisée, tant physiquement que mentalement. Elle avait déjà soixante-huit ans et ne savait pas combien d’années elle lui restait à vivre. Voir son deuxième fils recevoir un titre était déjà une prière exaucée, mais pour réaliser l’autre souhait, qui sait quand cela arriverait ?
Tout en faisant tourner les perles de son bracelet gauche, elle se sentit agitée : « Bai Fang, depuis combien de temps la belle-fille de Yue est-elle partie ? »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Bai Fang reprit ses esprits et répondit précipitamment : « La troisième jeune maîtresse est partie tôt ce matin. D’habitude, la duchesse d’Inglaterra laisse toujours de la nourriture, alors elle ne reviendra probablement qu’après le déjeuner. » Après une pause, elle ajouta à voix basse : « Le troisième jeune maître passe tous ses jours au camp militaire, partant tôt et rentrant tard, il ne rentrera probablement à la maison qu’au crépuscule. »
Mme Gu grogna : « Tu réponds à une question mais en en poses deux. Pourquoi ne parles-tu pas de mon fils et de Jiu Ge ? »
« Votre Grandeur, le deuxième jeune maître part et revient toujours à l’heure, c’est plus régulier que ça ne peut l’être. Quant au quatrième jeune maître, il est encore à l’école impériale ; il n’a des vacances qu’une fois tous les trois mois, sauf pendant les fêtes. »
Cependant, la réponse que Bai Fang croyait infaillible contenait une erreur. Zhang Yue, qui avait été occupé sans relâche pendant six mois, n’était pas au camp militaire en dehors de la ville, mais dans la résidence du duc d’Inglaterra.
Ayant eu un fils tard dans sa vie, et sachant que celui-ci était né avec des défauts, la duchesse Wang lui avait donné le surnom de Tianci et l’avait inscrit dans un temple bouddhiste. À ce moment-là, voyant Zhang Yue contempler son jeune neveu Tianci, qui dormait profondément dans ses draps, la duchesse Wang ne put s’empêcher de dire en riant : « Yue Ge, tu le regardes déjà depuis un quart d’heure ! »
« Comme vous dites, Grande Tante. Je vois simplement que Tianci change tous les jours, il a beaucoup grandi en dix jours. Ces derniers jours, il a encore pris du poids, on dirait un veau ! Sans parler d’autre chose, quel enfant de moins d’un an est aussi robuste ? »
Tout en parlant, Zhang Yue regardait Du Wan, rempli d’une gratitude indescriptible. Rien que pour l’attention et l’amour que Zhang Fu et la duchesse Wang lui avaient témoignés au fil des ans, il souhaitait naturellement préserver cet unique enfant du couple. Dans vingt ans, son neveu pourrait reprendre le relais de Zhang Fu ; à ce moment-là, pourquoi s’inquiéter ?

Bien que M. Gu ait précédemment ordonné à tous de ne pas dire de bêtises, Mme Wang savait elle aussi que sa grossesse avait été difficile ; à cette époque, il n’y avait presque jamais de pause dans les visites des médecins. Ce n’est que lorsque Du Wan amena ce médecin nommé Feng, utilisa diverses herbes médicinales pour faire des bains au bébé et prépara une prescription supplémentaire pour la nourrice afin de l’aider à se remettre que la santé de l’enfant commença peu à peu à s’améliorer ; pendant près de deux mois, il ne tomba même pas malade. Ayant eu un enfant à un âge avancé, elle était naturellement très anxieuse ; en entendant Zhang Yue dire cela, elle ne put s’empêcher de rire.

« N’est-ce pas grâce à ta femme ? Elle vient presque tous les jours. Si ma femme était à moitié aussi compétente qu’elle, je serais rassurée. D’ailleurs, j’ai entendu dire que tu vis souvent dans le camp militaire ? Ce n’est pas pour te critiquer, mais bien que l’empereur exige que l’on fasse de son mieux pour ses ordres, il n’est pas nécessaire de se précipiter. Il y a tant de choses à faire dans ce monde, et tu n’es pas obligé de tout faire seul. L’empereur te demande tantôt de faire ceci, tantôt cela ; ses intentions sont vraiment difficiles à deviner. Ton oncle aîné n’est pas là non plus ; sinon, il pourrait te donner des conseils. »

En disant cela, le ton de Mme Wang devint encore plus sérieux : « Tout à l’heure, Xi Yu a également mentionné que ton oncle maternel était de retour. Il a accompli des exploits militaires et est sur le point de recevoir un titre nobiliaire ; tu devrais aussi penser à ton propre avenir. Je ne cherche pas à t’empêcher de devenir fonctionnaire civil, mais les officiers militaires sont après tout héréditaires ; si tu as un titre, tu n’auras plus à t’inquiéter de rien de toute ta vie… Hier, j’ai aussi appris que Meng Xian, alors qu’il était en deuil à Haifeng, dans le Shandong, a été confronté à des pirates venus de la mer. Le magistrat était paniqué, mais lui a organisé les hommes valides pour en tuer des dizaines ; l’affaire a ensuite été rapportée par le gouvernement provincial du Shandong. Finalement, l’empereur, se souvenant des mérites passés de Meng Xian, lui permettra probablement de reprendre ses fonctions une fois l’année de deuil terminée. Un homme si bien placé a dû subir tant d’embûches ; maintenant qu’il parvient enfin à se relever, n’est-ce pas encore à cause de ce titre qu’il convoite ? »

En entendant cette nouvelle inattendue, Zhang Yue sentit ses paupières tressaillir. Bien qu’il sache que Meng Xian ne resterait certainement pas inactif toute sa vie, revenir si rapidement après une année de deuil, n’était-ce pas un peu trop rapide ?