Chapitre 369 : Les secrets du ciel

Ce n’est que le lendemain matin que les hauts fonctionnaires et les officiers civils et militaires apprirent la pire des nouvelles : la mort de l’impératrice Wang !
Les funérailles d’une impératrice entraînaient traditionnellement l’annulation des audiences pendant un jour, suivi de l’attribution d’un titre posthume. Cependant, cette fois, Zhu Di ordonna l’annulation des audiences pendant cinq jours. Le jour des premières cérémonies, l’empereur, les princes et les princesses offrirent des sacrifices dans trois autels distincts. Peu après, le titre posthume de « Zhaoxian » lui fut accordé. Cinq jours plus tard, bien que Zhu Di fût retourné à ses affaires, son visage restait sombre ; toute erreur dans les rapports présentés entraînait des sanctions sévères, et même les rencontres avec les fonctionnaires des Six Ministères ou les conseillers impériaux ne suscitaient guère sa bienveillance. Ainsi, le palais Renshou devint un endroit que personne ne voulait fréquenter.
Même Yang Rong, réputé pour son intelligence et sa capacité à s’adapter, ne put s’empêcher de ressentir de l’inquiétude en se présentant devant le palais Renshou ce jour-là, car il avait déjà rencontré de nombreuses difficultés ces derniers temps. Après avoir attendu toute une durée équivalente à celle de préparation d’une tasse de thé, il vit enfin quelqu’un sortir. Lorsqu’ils se reconnurent, il s’agissait de la princesse Chenliu, Zhu Ning. Il haussa légèrement les sourcils, se souvenant qu’un eunuque lui avait confié en secret que, depuis la mort de l’impératrice Wang, l’empereur ignorait complètement les conseils des autres, et que seules les paroles de Zhu Ning trouvaient encore une oreille attentive.
« Votre serviteur s’incline devant la princesse Chenliu. »
Comme le palais ouest était un palais distinct, la distinction entre le palais intérieur et extérieur n’était pas aussi marquée que dans la véritable capitale impériale. De plus, Zhu Ning ayant été élevée comme un garçon depuis son enfance, il était courant pour elle de se rendre au palais Renshou. En voyant Yang Rong s’incliner, elle lui rendit la politesse, réfléchit un instant puis dit : « Zhang Yue accompagne l’empereur pour jouer aux échecs. Le savant Yang pourrait attendre encore un moment. L’humeur de l’empereur s’est améliorée par rapport aux jours précédents ; il sera peut-être en mesure d’écouter vos rapports. »
C’était bien sûr un avertissement. Yang Rong comprit immédiatement et s’inclina rapidement pour remercier. Lorsqu’il vit Zhu Ning descendre les marches accompagnée de deux servantes et s’éloigner le long du couloir, il cessa de sourire et se souvint que Zhu Ning était la fille du roi de Zhou. Depuis son accession au trône, l’empereur avait utilisé à la fois la force et la ruse pour affaiblir les seigneurs féodaux ; il n’y avait plus aujourd’hui de puissants seigneurs comme ceux de la dynastie Yan, et les princes qui conservaient encore des troupes étaient très rares. Bien que le roi de Zhou fût le frère aîné légitime de l’empereur, ce dernier nourrissait de nombreux soupçons envers lui ; pourquoi donc montrait-il tant d’affection envers Zhu Ning ?

D’un autre côté, il avait déjà goûté à jouer aux échecs avec l’empereur. Même si Zhu Ning disait que l’empereur était de bonne humeur, qui sait s’il ne commettrait pas une erreur en plein jeu ? Il n’avait joué que trois fois contre Zhu Di : la première fois, l’empereur, ayant fait une mauvaise manœuvre, refusa de revenir en arrière et brisa l’échiquier à mi-jeu ; la deuxième fois, le match se termina nul, mais l’empereur fut extrêmement mécontent ; la troisième fois, il perdit définitivement, et par la suite il évita ce travail pénible. C’était la première fois de sa vie que Zhang Yue affrontait une telle épreuve, qui semblait particulièrement difficile.

Yang Rong n’avait deviné que la moitié des choses : en effet, Zhang Yue, dans le pavillon oriental du palais Renshou, était en train de jouer aux échecs, en sueur abondante. Ce n’était ni à cause de la chaleur ni de la peur, mais de l’anxiété, car Zhu Di ne l’avait pas appelé pour jouer aux échecs traditionnels, mais aux échecs chinois. Il avait appris les échecs traditionnels auprès de Du Zhen, et son niveau était passable, mais comment aurait-il pu jouer aux échecs chinois ? Considéré comme un véritable débutant, il avait joué cinq parties consécutives contre Zhu Di, et à chaque fois il avait été complètement écrasé, la situation étant vraiment désolante. Il ne comprenait pas pourquoi Zhu Di, sachant pertinemment à quel point il était mauvais aux échecs chinois, continuait à le faire jouer partie après partie, ne serait-ce que pour le voir dans un tel état de détresse ?

« Ça fait longtemps que je n’ai pas ressenti autant de plaisir ! »

Après la sixième partie, Zhu Di s’étira enfin paresseusement et se leva pour bouger un peu. Voyant le front de Zhang Yue couvert de gouttes de sueur et son expression abattue, lui qui n’avait pas souri depuis plus d’un mois ressentit soudain l’envie de rire, mais il la réprima. Il se souvint des parties qu’il avait jouées avec le moine Daoyan : ce dernier jouait merveilleusement bien aux échecs traditionnels, mais était loin d’être aussi doué aux échecs chinois. À l’époque, s’il perdait une partie aux échecs traditionnels, il devait gagner trois parties aux échecs chinois pour compenser. Depuis que le vieux moine était tombé malade, il n’avait plus joué aux échecs chinois depuis longtemps, et aujourd’hui, c’était juste sur un coup de tête qu’il avait demandé à Zhang Yue de jouer.

Il ordonna à un petit eunuque d’apporter une serviette à Zhang Yue, et ce n’est qu’après l’avoir vu essuyer son front luisant de sueur qu’il dit d’un ton calme : « Aux échecs traditionnels, l’esprit de combat est contenu en dedans, tandis qu’aux échecs chinois, il se manifeste à l’extérieur. Les principes diffèrent, mais la logique reste la même. Tu ferais bien d’apprendre ça quand tu auras du temps. Tu as dû déjà organiser la garde de Changshan ; qu’en penses-tu, comparée aux troupes de la capitale ? »

On venait de parler du go et des échecs, et voilà qu’on mentionnait soudainement les gardes de Changshan. Face à cette capacité de pensée sautillante de l’empereur suprême, Zhang Yue était vraiment stupéfait. Heureusement, il avait déjà repris ses esprits et répondit rapidement : « Votre Majesté, les trois gardes de Changshan font partie de la garde du palais ; ils n’ont pas accompagné l’empereur lors des deux expéditions au nord et n’ont pas participé à de batailles depuis des années. Comment leur force de combat pourrait-elle être comparée à celle des troupes de la capitale ? »
« Et Meng Xian, qui a failli devenir votre beau-père ? »
Il parvenait encore à conserver un visage calme, mais cette fois Zhang Yue était vraiment désemparé, dans une situation encore plus embarrassante que lorsqu’il avait été anéanti sans laisser de trace. Après un long moment, il parvint enfin à dire la vérité : « Par rapport aux commandants des gardes de gauche et de droite de Changshan, les méthodes de Meng pour diriger ses troupes sont bien plus habiles. Mais Meng n’a jamais été sur un champ de bataille, tandis que le marquis Anyuan a de nombreux exploits militaires. Les comparer serait injuste. »
« Liu Sheng est courageux par nature et combat uniquement grâce à son élan, mais il y a très peu de personnes capables de résister à cet élan. On peut le considérer comme un grand général. Meng Xian, quant à lui, est devenu fonctionnaire grâce à la faveur impériale, il ne peut donc pas être comparé à lui. »
Lorsque Zhu Di prononça ces mots, son ton s’adoucit. Bien que Liu Sheng ne fût pas l’un des héros de la rébellion de Jingnan, et que son titre de comte à celui de marquis lui ait été accordé progressivement, il avait néanmoins été nommé commandant de l’armée lors des deux expéditions au nord, surpassant ainsi de nombreux anciens ministres de la rébellion. Liu Sheng était loyal et courageux dans sa jeunesse ; bien qu’il eût ses défauts, sa simplicité lui permettait d’être facilement compris, c’est pourquoi on l’avait toujours chargé de diriger les troupes de la capitale. Même lorsque des eunuques rapportaient des plaintes contre lui, il les ignorait le plus souvent. La réintégration de Meng Xian tenait simplement aux mérites passés de Meng Shan, et aussi au fait que la situation des gardes de Changshan était devenue vraiment inacceptable ces deux dernières années ; il fallait donc quelqu’un pour remettre de l’ordre dans la politique.
Même s’il n’était pas très compétent, Zhu Gao Sui restait son fils !
Ces derniers jours, perturbé et sans envie de lire les rapports ou de s’occuper des affaires de l’État, Zhu Di ne voulait pas non plus s’occuper d’autres activités pendant le deuil de l’impératrice Wang. Ainsi, il passait son temps à rêvasser, à se mettre en colère ou à lire, et il relut plusieurs des notes récemment envoyées par Zhang Yue. Cependant, étant dans un état d’esprit extrêmement mauvais, il ne montrait aucun intérêt pour les grandes questions politiques et n’avait pas envie d’en parler. Lorsque Zhang Yue commença à exposer, comme d’habitude, les affaires concernant le Bureau des armes et le Département des arsenaux, il l’écouta distraitement, avant de lâcher soudainement quelques mots.

« Les héros qui m’ont suivi pour conquérir le royaume ont inévitablement eu des désaccords avec les fonctionnaires du ministère de la Guerre ; c’est pourquoi je t’ai nommé officier dans ce ministère. Après tout, en raison de la considération que je porte au duc d’Angleterre, ces généraux impitoyables ne te causeront au moins pas de problèmes, puisqu’ils étaient autrefois tes camarades de campagne. De plus, j’ai déjà ordonné que le prince héritier et ses descendants soient convoqués à Pékin ; l’édit de transfert de la capitale sera bientôt promulgué. Il est donc inévitable que certains à Pékin aient des intentions suspectes. Ainsi, tu devras surveiller de près les garnisons de Pékin, les troupes de protection ainsi que le commandement militaire de Pékin pendant cette période de changement. Lors du soulèvement de la secte des Lotus Blancs à Qingzhou, des gens ont tenté de transporter en secret des armes des garnisons ; c’est pourquoi je veux que tu prennes des mesures préventives dès maintenant. Comprends-tu ? »

À l’intérieur, Zhu Di expliquait sérieusement les choses à Zhang Yue, tandis qu’à l’extérieur, Yang Rong, qui attendait, devenait de plus en plus anxieux. Le temps en octobre n’était pas particulièrement froid, mais lui, vêtu seulement d’un chapeau en soie noire et d’une robe en tissu fin, était soumis aux rafales de vent froid et commençait à en souffrir. Ce n’était pas seulement à cause du froid, mais aussi à cause de son inquiétude intérieure.

Ces derniers jours, il ressentait une pression énorme. Il savait bien que Zhu Di avait un tempérament colérique et ne tolérait aucune erreur, et il savait aussi qu’il ne fallait pas défier ouvertement l’empereur. Cependant, voir ses propositions rejetées une après l’autre, être réprimandé sévèrement au moindre impair, c’était une situation qu’il n’avait jamais rencontrée auparavant.

Lors de la création du Pavillon Wenyan, il y avait sept personnes au total, mais comme les soldats changent constamment tandis que les camps restent stables, il ne restait plus que eux trois : Jie Jin était mort de froid dans la neige, Hu Guang était mort de maladie, et les autres avaient été remplacés ou retirés. Il y a deux mois, les trois nouveaux arrivés avaient été démis de leurs fonctions pour avoir commis une faute. Aujourd’hui, dans ce vaste Pavillon Wenyan, il ne restait plus que lui et Jin Youzi !

Même Yang Rong ne pouvait s’empêcher d’envier Yang Shiqi, qui restait seul à Nanjing au service du prince héritier. Bien que l’empereur fût parfois méfiant, les compétences en arts martiaux de Yang Shiqi étaient exceptionnelles ; même s’il était emprisonné par les gardes impériaux, il sortait rapidement. En revanche, bien qu’il semblât toujours jouir de la faveur de l’empereur, il faisait face à une pression directe de sa part, une expérience dont les étrangers ne pouvaient pas imaginer la difficulté.

« Monsieur Yang. »

En entendant cette voix, Yang Rong sortit immédiatement de ses pensées. Voyant Zhang Yue debout devant lui en train de s’incliner, il hocha la tête en retour. Au moment de rentrer, il s’arrêta et demanda : « Comment se passe ton jeu d’échecs avec l’empereur ? »

Sachant pertinemment que c’était Zhu Ning qui avait révélé le secret, l’expression de Zhang Yue devint aussitôt sombre. Finalement, il ne put que répondre vaguement : « L’empereur est un grand joueur d’échecs ; naturellement, je suis obligé de m’incliner. »

Voyant Zhang Yue partir précipitamment, Yang Rong, tout en l’admirant, fut quelque peu perplexe. Un sujet et l’empereur ne pouvaient naturellement aboutir qu’à un match nul lors d’une partie d’échecs, et avec les compétences de Zhu Di, il n’était pas facile de perdre ne serait-ce qu’une partie. Pourtant, à en juger par l’air de Zhang Yue, on aurait dit qu’il avait perdu plusieurs parties ? Ce n’est qu’en entrant dans la salle principale avec mille pensées en tête pour le rendez-vous qu’il parvint à mettre de l’ordre dans ses idées, car il avait aujourd’hui une affaire extrêmement importante à aborder, et il devait user de tous ses moyens pour en sonder clairement les tenants et aboutissants.

La route postale entre Nanjing et Pékin avait été réparée à plusieurs reprises depuis l’accession au trône de Zhu Di ; en cas d’urgence majeure, un cheval rapide pouvait parcourir la distance en trois jours, jour et nuit. Comme Zhu Di avait ordonné aux gardes impériaux de choisir les hommes les plus compétents pour servir de messagers, les personnes du palais oriental apprirent immédiatement la mort de l’impératrice Wang. Mais avant même qu’ils aient pu digérer cette nouvelle, un deuxième ordre de l’empereur leur parvint.

Bien que l’impératrice Wang fût seulement une belle-mère, en apprenant que les rites funéraires fixés par son père suivaient les anciennes coutumes de l’impératrice Chengmu, Zhu Gaochi ordonna aussitôt à l’épouse du prince héritier, Mme Zhang, de faire préparer des vêtements de deuil complets, et il chargea Zhu Zhanji, Yang Shiqi et d’autres de se préparer pour le voyage vers le nord et pour rester en arrière. Malgré l’aide de sa femme et de son fils compétents, le prince héritier restait néanmoins très occupé. Ce jour-là, après avoir rencontré le duc Cheng, Zhu Yong, il retourna dans la salle Duanjing. À peine assis, son eunuque de confiance, Zhong Huai, s’approcha discrètement.

« Votre Altesse, le lettré Yang de Pékin a envoyé un message. »

Zhu Gaochi, qui reposait les yeux fermés, soutenu d’une main sur le dossier du siège, ouvrit soudain les yeux et fixa Zhong Huai un moment avant de demander calmement : « Que dit-il ? »

Zhong Huai avait déjà fait sortir tous les autres de la pièce. Il se pencha profondément et dit prudemment, mot par mot : « Monsieur Yang dit que l’empereur pense que le prince Zhao est encore jeune et le plus jeune fils ; habitué à une vie débridée, s’il devient roi, il pourrait provoquer des troubles aussi graves que ceux causés par le prince Han. Il vaudrait donc mieux le garder temporairement à ses côtés pour le surveiller plus facilement. »

À cet instant, Zhu Gaochi, au visage rond et aux oreilles épaisses, plissa brusquement les yeux, puis ordonna : « Dis à celui qui est venu que j’ai compris. »