Chapitre 368 : L’impératrice et la princesse

Ce midi-là, une dizaine de gardes entouraient une voiture qui pénétra lentement dans la ville de Pékin. Cette voiture avait un toit en perles de bronze, un auvent en argent orné de motifs floraux, des rideaux rouges bordés de soie dorée à l’avant, et était entourée d’un drap en soie rouge imperméable pour se protéger de la pluie. Les décorations à l’intérieur trahissaient un luxe extrême : un lit rouge orné de coussins, une table basse sur laquelle se trouvait une bouteille en argent – on aurait dit une petite maison mobile. On pouvait s’asseoir ou s’allonger sur ce lit sans même ressentir les vibrations du mouvement de la voiture.

« Princesse, c’est la première fois que vous utilisez cette voiture. Il semble que tout le monde nous regarde dehors. N’est-ce pas trop ostentatoire d’aller directement au palais pour voir l’empereur ? »

« Le bateau est vraiment trop lent. Sans cette voiture solide, je n’aurais pas pu arriver si rapidement. De plus, tant que je suis la fille de mon père, même si une petite litière verte se trouvait à l’entrée du palais, cela resterait ostentatoire. L’empereur a envoyé spécialement des gardes en robe brodée pour m’appeler, et il y a eu toute une escorte en chemin – cela montre bien que l’état de santé de l’impératrice est très grave. Si quelque chose devait arriver, comment pourrais-je lui faire face ? Au fil des années, l’impératrice a souvent parlé en bien de mon père, et elle s’est beaucoup occupée de moi pendant mon dernier séjour. Je dois absolument la voir une dernière fois. »

Par rapport au luxe des décorations à l’intérieur, les vêtements de la princesse Chenliu, Zhu Ning, étaient très simples : une tunique en tissu argenté, recouverte d’une armure brodée de papillons de couleur pourpre, et une jupe de couleur sobre en dessous. Ses cheveux noirs et soyeux ne portaient pas de broches complexes en perles ou en jade, mais étaient simplement attachés avec un peigne en jade fabriqué au palais. Seuls des boucles d’oreilles en jade blanc ornaient ses oreilles ; elle ne portait aucun autre bijou. Malgré cela, elle dégageait une noblesse indéniable.

Une servante à côté d’elle voulut encore insister, mais l’autre tira rapidement sur sa manche. Les deux jetèrent un autre regard à Zhu Ning. Voyant que leur maîtresse, bien qu’assise nonchalamment, avait un regard extrêmement perçant, elles baissèrent la tête et s’assirent sagement.

La voiture continua sa route le long de la Grande Rue de l’Entrée Principale, jusqu’à atteindre enfin la porte Fengtian du Palais Ouest. Comme les gardes étaient des membres des gardes en robe brodée, les gardes de la porte n’osèrent pas les arrêter. Après avoir vu les trois personnes descendre de la voiture, ils baissèrent encore plus la tête. Zhu Ning entra par la porte du coin droit, et bientôt un eunuque qui l’attendait déjà vint à sa rencontre pour la guider, empruntant un chemin isolé où rares étaient les ministres qui passaient.

Lorsque plus personne d’étranger ne fut en vue, il ralentit enfin le pas et murmura : « Princesse, ces derniers jours, l’empereur ne voit ni ses ministres, ni le roi Zhao ni les princesses ; il châtie fréquemment les servantes et les eunuques du palais. De plus, les médecins impériaux chargés de soigner l’impératrice consort ont également été jetés dans la prison du palais intérieur. La princesse d’Anyang a été punie de confinement à domicile pour avoir dit quelque chose de mal hier ; une dame de haut rang a été déchue de son rang et rétrogradée pour avoir désobéi à l’empereur. Même le roi Zhao et les gendres n’osent pas conseiller l’empereur. Tout le monde espère votre aide. »
« Et ceux qui servent dans le pavillon Xiuchun ? »
Le petit eunuque frissonna malgré lui, sa voix devenant encore plus faible, presque comme le bourdonnement d’un moustique : « L’empereur a dit qu’ils n’avaient pas assuré un service adéquat. Si l’impératrice consort venait à subir le moindre mal… Il y a plus de vingt personnes dans le pavillon Xiuchun, et l’empereur veut que tous soient sacrifiés avec elle ! »
Étant issue de la famille impériale, Zhu Ning connaissait bien cette tragédie du sacrifice humain. À l’époque, les épouses principales et secondaires du roi Qin étaient sacrifiées sur ordre impérial, et lorsque d’autres princes ou princesses mouraient, leurs concubines et serviteurs étaient souvent sacrifiés également. Cependant, ayant vécu un certain temps auprès de l’impératrice consort Wang dans le palais, elle connaissait bien toutes ces servantes et eunuques du pavillon Xiuchun. À l’idée que tous devaient mourir, elle ressentait une grande pitié.
Mais malgré cette pitié, elle ne laissa pas passer si facilement ce petit eunuque bavard : « As-tu des amis proches dans le pavillon Xiuchun ? »
Voyant que Zhu Ning avait touché juste d’un seul mot, le petit eunuque pâlit aussitôt, puis s’agenouilla, le visage défait, et dit : « Princesse, j’ai un frère cadet qui vit toujours dans le pavillon Xiuchun. Je ne veux vraiment pas le voir mourir ! »
« Lève-toi ! » Zhu Ning fronça les sourcils, puis ordonna calmement : « Inutile d’en dire plus. Si je peux trouver un moyen, je le ferai. Mais si c’est impossible, c’est la volonté du ciel. Allons, ne perdons pas de temps. »
Bien que le palais ouest ne fût qu’un pavillon secondaire, comme Zhu Di y venait résider chaque fois qu’il se rendait à Pékin, il était progressivement devenu le palais impérial de facto, bien qu’il y eût moins de salles et de tours. Le pavillon Xiuchun n’était à l’origine qu’un petit bâtiment insignifiant. Comme l’impératrice consort Wang aimait son calme, elle y avait été transférée exprès l’année précédente. À ce moment-là, dans la petite cour se tenaient le roi Zhao Zhu Gao Sui et son fils, ainsi que sept ou huit princesses et gendres, tous avec un air grave, n’osant pas parler fort. Ce n’est qu’en entendant un cri soudain qu’ils tournèrent la tête.
« Sœur Ning, te voilà enfin. »

Depuis que la princesse Yongping avait été prise en flagrant délit en mâchant la langue, elle n’osait plus se promener à l’auberge Xiuchun sans réfléchir. Ce jour-là, c’est seulement parce que tous les membres de la famille impériale s’y trouvaient qu’elle a osé venir. Dès qu’elle a aperçu Zhu Ning, elle s’est empressée de l’appeler en premier. Cependant, bien qu’elle ait parlé rapidement, quelqu’un a été encore plus rapide : le prince d’Anyang, Zhu Zhanhuan, s’est précipité vers elle en s’inclinant profondément et a dit : « Tante Ning, l’empereur est déjà là depuis plus d’une demi-journée, personne n’est autorisé à entrer. Nous sommes vraiment inquiets, nous ne pouvons compter que sur vous… »
En balayant du regard toutes les personnes debout dans la cour, Zhu Ning ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Un prince, un héritier princier, un prince de comté, sans oublier une foule de princesses et de gendres impériaux – tous se tenaient dehors, trop effrayés pour entrer, ce qui montrait bien à quel point ils craignaient l’empereur à l’intérieur. Son oncle, le souverain suprême, avait effectivement un tempérament colérique, mais combien de personnes dans ce monde avaient vraiment pu percer ses pensées ? Elle garda ces réflexions pour elle, échangea quelques mots polis avec les autres, promit de trouver un moyen de convaincre l’empereur, puis monta les marches pour entrer. En voyant sa silhouette disparaître à l’intérieur, la princesse Yongping murmura à voix basse :
« Mon père acceptera-t-il vraiment ses conseils ? »
« Si la deuxième sœur n’y croit pas, qu’elle essaie d’entrer elle-même ! »
Zhu Gaosui et la princesse Yongping n’étaient pas nés de la même mère ; il connaissait depuis longtemps sa nature bruyante et avide, et il répliqua avec impatience. Les autres étaient eux aussi perturbés et ignorèrent ses paroles. À ce moment-là, bien que la princesse Yongping regrettât d’avoir parlé, sa colère grandissait de plus en plus, jusqu’à ce qu’elle se souvienne de la lettre envoyée par le prince de Han.
En avançant vers le hall principal, Zhu Ning sentit que l’atmosphère sinistre et glaciale devenait de plus en plus dense. Les eunuques et les servantes qui se tenaient là comme des poteaux en bois avaient été remplacés ; les anciens devaient probablement être enfermés en prison, ce qui la mettait encore plus mal à l’aise. Arrivée à l’intérieur, elle vit le grand lit en bois noir incrusté de nacre, orné de sculptures de dragons et de phénix, dont les rideaux en mousseline étaient relevés haut. Zhu Di était assis sur un coussin brodé, comme une poupée en argile. Après un moment de réflexion, elle s’approcha lentement et l’appela doucement :
« Oncle. »
Ce titre, entendu depuis longtemps, fit sursauter Zhu Di. Depuis son accession au trône, tous les titres précédaient désormais le mot « impérial », au point qu’il avait lui-même oublié certaines souvenirs lointains. En tournant la tête avec raideur, il reconnut Zhu Ning ; il ne savait pas s’il devait se réjouir ou se sentir soulagé, sans se soucier du fait qu’elle ne l’eût pas salué selon les rites.
« L’impératrice a parlé de ton arrivée il y a quelques jours. Puisque tu es revenue, accompagne-la bien. »

Zhu Ning s’approcha et découvrit alors que l’impératrice Wang était toujours plongée dans le sommeil. Autrefois une femme du Jiangnan d’une douceur et d’une grâce extrêmes, ses joues pleines étaient maintenant profondément creusées, ses lèvres dépourvues de couleur, et elle semblait extrêmement épuisée. En pensant aux bienfaits que cette impératrice lui avait accordés par le passé, elle oublia même la présence de l’empereur derrière elle. Elle s’agenouilla sur un genou devant le lit, saisit fermement sa main et la pressa contre son visage, sans bouger ni émettre un son.

Zhu Di, lui, resta assis devant le lit pendant longtemps, immobile comme une statue en argile ou en bois. En voyant les agissements de Zhu Ning, il ressentit une sorte de complicité avec elle. Bien qu’il eût d’innombrables femmes, dont des dizaines de vierges belles amenées de Corée, l’impératrice Wang n’était pas la plus belle. Elle savait toujours quand il fallait se taire et quand il fallait conseiller. D’habitude, sa présence ne lui semblait pas importante, mais maintenant que les médecins impériaux affirmaient que sa maladie était incurable, il ne parvenait pas à l’accepter.

On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais soudain Zhu Ning sentit la main qu’elle tenait trembler légèrement. Surprise et ravie, elle regarda vers le lit et vit que l’impératrice Wang ouvrait légèrement les yeux. Elle se tourna aussitôt, parlant d’une voix haletante : « Quatrième oncle, quatrième oncle, elle s’est réveillée, elle est réveillée ! »

À cet instant, Zhu Di sentit son cœur bondir. Il se leva brusquement et s’agenouilla directement sur le lit. Voyant que l’impératrice Wang était bien réveillée, les yeux légèrement ouverts, il saisit sans hésiter la main que Zhu Ning lui tendait, voulant dire quelque chose, mais aucun mot ne sortit de sa bouche ; il se contenta de fixer ces yeux.

« Empereur… accordez-moi une faveur… les gens de ce palais… » L’impératrice Wang, maintenant complètement réveillée, fit un effort considérable pour retrouver un peu de force. « Pardonnez-leur… et aussi aux médecins impériaux… »

Bien que son cœur fût rempli de colère et de désir de meurtre, l’impératrice Wang ayant maintenant demandé grâce, Zhu Di hésita un instant. L’impératrice Xu était morte, l’impératrice Quan Xian et l’impératrice Zhang étaient mortes également ; maintenant, même l’impératrice Wang était sur le point de suivre ce chemin sans retour. Que ferait-il ensuite ? Qui resterait à ses côtés ? Ces serviteurs étaient incompétents, ces médecins impériaux étaient des imposteurs !

« Ils méritent tous la mort ! »

Voyant le visage rouge de colère de Zhu Di et ses yeux exorbités, l’impératrice Wang voulut de nouveau le raisonner mais ne put prononcer un mot ; elle ne put que lever vers Zhu Ning un regard suppliant. À cet instant, Zhu Ning voyait bien que Zhu Di était au bord de la folie, mais face au regard de l’impératrice Wang, elle prit son courage à deux mains et dit : « Quatrième oncle, l’impératrice Wang a toujours fait du bien tout au long de sa vie et n’a jamais puni ceux qui l’entouraient. Tous ces eunuques et servantes du pavillon Xiuchun la suivent depuis des décennies ; chacun se souvient de sa bonté. Comment pourraient-ils ne pas se donner à fond ? Autrefois, elle intercédait souvent en faveur des princes, des princesses et même des gendres ; aujourd’hui, c’est la première fois qu’elle intercède pour d’autres auprès de l’empereur. »
En entendant ces paroles, Zhu Di resta stupéfait. Pendant toutes ces années, l’impératrice Wang n’avait intercédé que pour le prince Zhao et les princesses et gendres ; même sa propre famille n’avait jamais demandé de faveur. Maintenant, alors qu’elle était à l’agonie, elle lui demandait encore une faveur ; s’il refusait, en tant qu’empereur, il serait vraiment lâche. Après un long moment, il hocha la tête à contrecœur.
« Très bien, je leur épargnerai la vie et les enverrai garder votre tombeau. Quant à ces médecins impériaux, qu’ils retournent tous dans leurs foyers ! »
L’impératrice Wang savait qu’il était impossible d’obtenir une autre grâce et dut accepter ce sort. Elle tourna péniblement la tête vers Zhu Ning et parvint enfin, d’une voix faible, à prononcer ses derniers mots : « A’ning, épouse un bon mari… »