Chapitre 367 : Une ruse profonde

Vêtu d’une robe en mousseline à motifs de tigres et de léopards rouge vif, coiffé d’une couronne en argent, l’homme d’âge mûr qui s’avança après ces paroles avait le visage livide. Seuls deux serviteurs le suivaient pas à pas : il s’agissait de Meng Xian, qui était réapparu après la fin de la période de deuil de sa femme. Il fit un bref signe de tête à Zhang Yue, puis regarda froidement les deux soldats visiblement perplexes.

Les officiers de la dynastie Ming n’étaient pas nécessairement issus de familles militaires, mais les simples soldats l’étaient toujours. S’ils ne parvenaient pas à quitter l’armée, ils devaient y rester toute leur vie, et il était rare qu’on les transfère d’une unité à une autre ; ils restaient généralement au même endroit jusqu’à leur mort. Ces deux soldats, âgés d’un peu plus de trente ans, faisaient partie de la garde de Changshan depuis au moins dix ans. Comment auraient-ils pu ne pas reconnaître Meng Xian, le commandant de la garde centrale, en qui le roi Zhao avait une grande confiance ? Pourtant, bien qu’il eût retrouvé son poste, il n’était pas apparu ces derniers jours, prétendant s’occuper encore de certaines affaires à la maison. Dès que le commandant de la garde prenait une décision, il apposait son sceau sans discuter. Alors pourquoi était-il soudainement là ?

« Monsieur Meng… »
« D’habitude, la garde de Changshan est réputée pour sa discipline stricte et ses entraînements rigoureux ; quelle armée redoutable ! Regardez plutôt dans quel état vous êtes maintenant ! Vous osez même arrêter un fonctionnaire du ministère de la Guerre, proférant des paroles insensées et arrogantes. Quelle audace ! »

Zhang Yue avait toujours vu Meng Xian parler avec douceur. Cette fois, en le voyant si sévère et autoritaire, il comprit immédiatement que cet homme cherchait à réaffirmer son autorité en tant qu’ancien officier réintégré. Il observait froidement la scène : les deux soldats, abasourdis par ces paroles, finirent par s’agenouiller, la tête baissée, abattus. Bientôt, le bruit attira l’attention à l’intérieur, et en peu de temps, un grand groupe d’officiers aux vêtements variés sortit. Les deux chefs portaient des robes rouges vives et des bottes noires, l’air gêné.

Dès qu’il les vit, Meng Xian dit avec un sourire forcé : « Messieurs Wang et Wu, le bureau de la garde de Changshan a vraiment pris de l’ampleur ces temps-ci ; ils osent même arrêter un fonctionnaire du ministère de la Guerre ! »

Wang Fang et Wu Rong, commandants de la garde, avaient longtemps été dominés par Meng Xian. Depuis son départ, ils s’étaient alliés pour écarter le nouveau commandant de la garde centrale. Apprenant que Meng Xian avait été démis de ses fonctions et que sa femme était décédée, et qu’il était peu probable qu’il revienne un jour, ils avaient même fêté cela pendant un moment. Mais maintenant que Meng Xian était de retour à son poste, les deux hommes qui ne s’étaient même pas rendus à ses funérailles ni n’avaient envoyé de condoléances se sentaient très coupables. En entendant ces paroles, ils furent stupéfaits, puis jetèrent un regard à Zhang Yue.

Ce n’était qu’un simple fonctionnaire du ministère de la Guerre… Quelle importance ? Attendez… Un fonctionnaire aussi jeune du ministère de la Guerre… On dirait qu’il n’y en a qu’un seul au monde !

Alors que les deux hommes étaient perplexes, Meng Xian s’avança d’un pas décidé devant Zhang Yue et s’inclina solennellement en disant : « La garde de Changshan a été accordée par l’empereur à Son Altesse le prince Zhao ; elle doit obéir aux ordres sacrés de l’empereur et aux directives du ministère de la Guerre. Certes, on dit que le cœur d’un Premier ministre peut contenir un bateau, mais ces deux types, non seulement n’ont pas reconnu leur supériorité, mais ont aussi proféré des paroles insolentes envers l’empereur. Même si Monsieur Zhang était disposé à leur pardonner, je n’oserais pas le faire. Sinon, si cela se répandait, on dirait que la garde de Changshan est arrogante à cause de faveurs impériales ! Qu’en pensez-vous, Monsieur Zhang, quatre-vingts coups de bâton ? »

Bien qu’il ait eu par le passé des liens avec la famille Meng, Zhang Yue ne voulait pas se mêler aux luttes de pouvoir entre Meng Xian et ses collègues. Il répondit simplement : « C’est une affaire concernant la garde de Changshan. Je ne suis qu’un fonctionnaire subalterne au ministère de la Guerre ; je n’ose pas répondre à la question de Monsieur Meng. La décision de faire appliquer les lois militaires relève bien sûr des règlements de l’armée. »

Dès qu’ils entendirent parler de quatre-vingts coups de bâton, le commandant de la garde gauche, Wang Fang, et le commandant de la garde droite, Wu Rong, furent profondément choqués. Ils se demandèrent si Meng Xian, qui semblait autrefois être un tigre vieillissant, ne cherchait pas à leur montrer sa puissance dès le début. Bien qu’ils ne sussent pas exactement ce que ces deux soldats avaient dit, Wang Fang s’avança et dit en souriant : « Selon les règlements militaires, le manque de respect envers un supérieur se punit de vingt coups de bâton à peine. De plus, ils étaient simplement confus et n’ont pas reconnu qui ils avaient en face… »

« Confus ? Monsieur Wang, pourquoi ne pas leur demander ce qu’ils ont dit ? » ricana Meng Xian avant d’ordonner sans équivoque : « Quatre-vingts coups de bâton, pas un de moins ! S’ils crient pendant les coups, cela sera doublé ! »

Dès que ses paroles furent terminées, Zhang Yue vit Wang Fang et Wu Rong, ainsi que le groupe de officiers silencieux derrière eux, s’incliner tous ensemble en disant : « Compris. » En regardant ensuite les deux commandants stupéfaits et désemparés, il comprit soudain. Il ne s’attendait pas à ce que Meng Xian, avant même d’avoir pris ses fonctions, ait déjà pris le contrôle total des officiers subalternes, neutralisant ainsi ces deux hommes qui auraient dû être à son égal. Même s’il n’était pas là par hasard ce jour-là, Meng Xian aurait trouvé un autre moyen de soumettre Wang et Wu demain ; c’était vraiment une stratégie ingénieuse.

Lorsque Zhang Yue suivit les officiers de la garde de Changshan pour entrer dans le couloir menant à l’intérieur, l’exécution était déjà en cours ; on entendait le bruit des bâtons frappant la chair, mais aucun cri de douleur, de gémissement ou de supplication. Bien que les bâtons militaires ne soient pas aussi redoutables que les verges utilisées par la garde impériale, ils étaient tout de même bien plus puissants. Après tout, depuis son accession au trône, Zhu Di avait rarement recours à ces verges, et même lorsqu’il le faisait, c’était généralement pour discipliner des nobles, en montrant souvent de la clémence. Cependant, parmi les soldats se trouvaient des brutes violentes ; il était interdit de se débattre ou de crier sous le coup du bâton, sous peine d’une punition double, ce qui n’était certainement pas supportable pour une personne ordinaire. Il remarqua également que, à part les deux commandants de la garde, Wang et Wu, au visage pâle, les autres officiers semblaient éprouver une excitation indescriptible, certains même se léchant doucement les lèvres.

Lorsqu’ils passèrent à l’affaire principale, il vit que Wang Fang et Wu Rong changeaient complètement d’expression, ce qui ne ressemblait pas du tout à ce à quoi on pouvait s’attendre de la part de trois commandants ayant soumis un rapport ensemble au préalable. Avant que ces deux hommes ne puissent réagir, Meng Xian prit la parole : « Avec l’arrivée du froid, c’est grâce à la bienveillance de l’empereur que nous pouvons régler cette affaire avant le mois de décembre. J’ai entendu dire que la plupart des troupes et des gardes de la capitale ont déjà été équipées de nouvelles arquebuses ; il devrait être temps maintenant pour notre garde de Changshan. Dix arquebuses par cent artilleurs, soit 15 000 hommes pour trois gardes, ce qui correspondrait à 1 500 arquebuses. D’autres armes sont également en mauvais état ; il faudrait en remplacer beaucoup, des épées aux arcs et flèches. »

Bien que Zhang Yue ait entendu dire que la qualité des armes à feu de la dynastie Ming était médiocre, il n’y avait aucun doute : après avoir passé plus d’un demi-année entre l’Office des armes et les camps militaires, il avait depuis longtemps abandonné ces idées préconçues. Certes, il existait des problèmes objectifs tels que les arquebuses risquant d’exploser, la poudre devenant humide, une portée limitée, ou encore des problèmes de fonctionnement, mais au moins, au début de la dynastie Ming, on accordait une importance sans précédent aux armes à feu. Le taux de réussite de l’Office des armes et la qualité de ces armes étaient incroyables. Si vraiment 1 500 nouvelles arquebuses étaient distribuées à la garde de Changshan, même en bloquant la source d’approvisionnement en poudre, qui sait ce qui pourrait arriver ?

Heureusement, il existait des précédents ; il sourit alors et dit : « Monsieur Meng, à part le camp des armes secrètes, même parmi les gardes de la capitale, la distribution de nouvelles arquebuses ne suit plus les proportions habituelles. Après tout, certaines des anciennes arquebuses de l’époque de Hongwu sont encore utilisables, et les remplacer entièrement coûterait énormément. C’est pourquoi toutes les troupes des gardes de la capitale sont équipées selon un ratio de cent hommes par garde. De plus, la production de l’Office des armes est toujours limitée. »

Meng Xian fronça les sourcils, mais ne discuta pas et accepta aussitôt avec enthousiasme. Il laissa Zhang Yue pour discuter de nombreuses affaires, et les autres commandants proposèrent également leurs idées. Du début à la fin, les deux autres commandants furent complètement ignorés, sans même avoir l’occasion de parler. Finalement, ne voulant ni rester ni avoir honte, ils trouvèrent ensemble une excuse pour partir. Cette fois, à part Zhang Yue qui proposa de les retenir, personne d’autre ne fit de commentaire.

Une fois sortis du couloir, Wang Fang aperçut les taches de sang criardes sur le sol en pierre bleue, ce qui le rendit encore plus furieux. Il maudit avec colère : « Meng Xian est vraiment trop audacieux ! Je pensais qu’il aurait appris de ses erreurs, mais il s’est contenté de faire semblant pour impressionner les autres ! »

Bien qu’ils soient tous deux commandants des gardes de Changshan, Meng Xian était le fils de Meng Shan, marquis de Baoding, issu d’une famille noble de souche. Tous deux savaient qu’ils n’étaient pas à sa hauteur. À ce moment-là, Wu Rong avait également le visage rouge de colère. Furieux et humilié, il suggéra : « Pourquoi ne pas aller voir Son Altesse le roi Zhao ? Disons-lui qu’il nous marginalise par des intentions malveillantes, et qu’il devrait s’occuper de lui ! »

« Frère, réveille-toi ! S’il revient, c’est sûrement parce que Son Altesse est intervenue… Des pirates japonais ? D’où viendraient autant de pirates japonais dans le monde ? » Wang Fang, indigné, vit un officier tenant des documents s’incliner devant lui avant d’entrer. Il ricana à nouveau : « Aujourd’hui, on s’incline encore devant nous, mais demain, il n’y aura peut-être même plus personne pour feindre le respect ! J’ai entendu une nouvelle il y a quelques jours sans y prêter attention, mais maintenant je m’en souviens. Sais-tu que Meng Xian a recommandé son frère à Son Altesse le roi Zhao ? »

« Meng Xian a un frère ? Je n’en avais pas entendu parler. »

« Tous ces marquis et ducs sont des nobles ; lequel n’a pas plusieurs épouses et concubines ? Le marquis actuel de Baoding est le fils légitime du premier marquis de Baoding, mais il n’est pas le seul bâtard de sa génération ; il y en a plusieurs autres qui ne valent rien. C’est son frère Meng San que Meng Xian a recommandé cette fois… Hum, il n’a même pas de nom convenable, on ne sait même pas quelle était la condition sociale de sa mère ! »

Leurs voix n’étaient pas très fortes, mais Wang Yu, qui portait des documents vers le troisième hall, était doté d’une oreille exceptionnellement fine depuis son enfance, et il entendit tout clairement. Il avait été envoyé là par son oncle Gao Zheng, et était déjà très inquiet ; maintenant, il trouvait les intrigues parmi les hauts fonctionnaires encore plus complexes. Une fois monté les marches jusqu’à l’entrée du troisième hall, il parla aux gardes postés là, pensant que cela suffirait à transmettre le message. Mais après que cela eut été annoncé à l’intérieur, on lui ordonna d’entrer.

Il jeta un simple coup d’œil aux uniformes aux couleurs vives qui remplissaient la pièce, puis s’agenouilla d’un seul coup. Il ne savait même pas ce qu’il avait dit, se levant simplement sous les ordres des autres, dans un état de confusion totale. Que ce soit le commandant de millier ou le gouverneur militaire, c’étaient des supérieurs qu’il ne pouvait que regarder de haut par le passé ; il reconnaissait les autres, mais eux ne le reconnaissaient pas. Quant à Meng Xian, le commandant des gardes centraux, c’était la première fois qu’il avait affaire à lui, ce qui le rendait extrêmement nerveux. Cependant, en voyant la personne assise à gauche de Meng Xian, il resta stupéfait.

N’était-ce pas le cousin germain de sa femme, Jin Su ?

Lorsque Wang Yu était entré, Zhang Yue avait immédiatement reconnu ce beau-frère. Voyant son comportement gêné et tendu, il pensa que cet homme n’était probablement qu’un simple officier de bas rang, peu habitué à ce genre de situation. Pourtant, à sa grande surprise, le ton de Meng Xian semblait trahir une inquiétude inhabituelle. Face à cela, il se sentit soudain perplexe.

Comme de nombreuses choses devaient être réglées une par une, Zhang Yue accompagna à nouveau Meng Xian jusqu’au quartier des trois gardes de Changshan, en dehors de la ville, et ne revint en ville qu’au coucher du soleil. Lorsqu’ils se séparèrent, après que tout le monde fut parti, Meng Xian invita soudainement Zhang Yue : « Il y a quelques jours, la princesse de Chenliu m’a envoyé une lettre, disant qu’elle allait bientôt retourner à la capitale et qu’elle viendrait rendre visite à Minmin si elle avait le temps. La période de deuil d’un an est désormais terminée, mais si la princesse de Chenliu vient, je n’aurai personne à la recevoir chez moi. J’en ai déjà parlé à la femme de Jun Ge ; si ta femme est disponible… Lorsque j’étais dans le besoin, vous avez beaucoup pris soin de ma famille, il serait bon que nous restions en contact à l’avenir. »