Chapitre 391 : La mort !

La demeure des Zhang se trouvait dans la ville de l’Ouest. Bien que l’endroit de l’explosion fût assez éloigné, tout le monde y entendit néanmoins ce bruit soudain et assourdissant. Dans le pavillon chauffé de la maison principale du jardin de l’Ouest, Du Wan venait juste d’écouter les paroles d’Hupo. Perdue dans ses réflexions, elle trouvait la situation extrêmement délicate ; ce bruit brutal la fit sursauter. Voyant son visage pâle, Xiao Wu se hâta de lui servir une tasse de thé chaud, puis sortit pour enquêter sur ce qui se passait. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il revint.
« Mademoiselle, ne vous inquiétez pas, ce n’est pas venant de chez nous. Probablement de l’extérieur », dit Xiao Wu en soulevant le rideau. Voyant Du Wan hocher légèrement la tête, il s’approcha pour aider Hupo, agenouillée par terre, puis ajouta d’un ton réprobateur : « Tout cela appartient au passé. Sœur Hupo, inutile d’être si nerveuse ! Ce type se cache constamment, n’osant même pas révéler son vrai nom. Il est venu chez nous uniquement pour demander comment te racheter, sans se présenter en personne. Cela montre qu’il sait ce qui est approprié et ne veut pas impliquer les autres membres de la famille Qiu. À mon avis, c’est un élément perturbateur dont les intentions sont vraiment stupides ! Puisque le duc de Qi a pu, tout seul, apporter la prospérité à toute sa famille, les descendants de la famille Qiu, s’ils ont du talent, peuvent en faire autant. À quoi bon semer le trouble ? »
« Xiao Wu a raison ! » En entendant ces paroles, Du Wan ne put s’empêcher de rire. Elle attira Hupo à côté d’elle, prit doucement sa main et dit : « Ne pensez plus à tout ça pour l’instant. Il n’est qu’un seul homme, sans rapport avec les autres membres de la famille Qiu. De plus, agir uniquement par des complots, sans aucune intégrité, lui vaudra inévitablement des conséquences. Votre contrat d’esclavage est parfaitement légal, sans aucun lien avec la famille Qiu ; il ne peut pas vous entraîner dans ses problèmes. Vous faites partie de notre famille, et cela ne changera ni maintenant ni à l’avenir ! »
Elle était d’ordinaire très perspicace et ajouta, pensive : « À mon avis, cet homme est complètement stupide. Puisque la famille Qiu a été exilée à Hainan, ses membres doivent être sous surveillance par les autorités ; personne ne peut disparaître sans raison. Il a sûrement feint sa mort pour s’enfuir. S’il est mort, même s’il parvenait à accomplir de grandes choses, pourrait-il vraiment redonner de l’honneur à la famille Qiu ? Même s’il devenait un héros, quelqu’un qui se cache dans l’ombre, n’osant même pas révéler son identité, ne pourrait pas seulement épargner toute la famille Qiu, mais attirerait plutôt sur lui-même le danger de mort. Bien que je sois une femme, je sais que la honte sur le champ de bataille doit être effacée par des exploits militaires. S’il avait vraiment cette volonté, il aurait dû demander au roi de s’enrôler dans l’armée dès le début. Même en tant que simple soldat, il aurait peut-être pu se distinguer par ses exploits. Pourquoi commettre de telles actions ? »

Xiao Wu avait toujours suivi Du Wan sans hésiter ; à ce moment-là, elle ne put s’empêcher d’acquiescer à plusieurs reprises, et même Amber, qui gardait habituellement un silence obstiné quant à ses origines, resta stupéfaite. Bien qu’elle sût depuis longtemps que Du Wan était cultivée, raisonnable et généreuse, et qu’elle ne lui cachait pas les grandes affaires en dehors des affaires familiales, elle était rarement présente lors des discussions entre les époux ; c’était donc la première fois qu’elle voyait ce côté caché derrière sa douceur.

« S’il garde rancune envers les décisions de l’empereur, il devrait savoir qu’autrefois, enterrés avec ton grand-père dans les steppes, il y avait encore quatre généraux et cent mille soldats ! La gloire ou la honte de la famille est certes importante, mais si l’on perd le sens du bien et du mal et son intégrité, même si la famille Qiu retrouve son statut de famille noble, elle sera toujours moquée et ne pourra plus lever la tête ! L’opinion publique est redoutablement puissante : peut-on vraiment préserver un titre de noblesse à vie grâce à de tels mérites honteux et indignes ? »

Après avoir prononcé tout cela d’un trait, Du Wan se sentit un peu soulagée. Amber ne put rester assise plus longtemps ; elle retira doucement la main que Du Wan tenait, descendit du lit et s’agenouilla à nouveau, sans dire un mot, avant de s’incliner trois fois profondément devant Du Wan.

C’est à ce moment-là qu’un bruit sourd retentit soudain sur le toit, suivi d’un bruissement de tuiles. Xiao Wu réagit très vite : elle leva la tête, vit ce qui se passait et ouvrit vivement le rideau de la porte pour sortir. Dehors, elle regarda autour d’elle mais ne vit rien, ce qui la mit dans la perplexité. Elle se tint là, la main sur le menton, pendant un long moment, avant de conclure que c’étaient des rats en maraude. Elle secoua la tête et retourna sur ses pas, marmonnant : « C’est étrange, par un froid pareil, pourquoi les rats ne restent-ils pas tranquillement dans leur terrier pour venir s’agiter dehors ? »

Quinze minutes plus tard, dans une impasse voisine de la ruelle du marquis de Wu’an, une ombre noire s’arrêta brusquement. Bien qu’il n’y ait devant lui qu’un mur haut de deux personnes qu’il ne prenait pas du tout au sérieux, il ne tenta pas de l’escalader à la hâte, mais recula même de deux pas. En effet, l’instant d’après, une silhouette se hissa avec agilité par-dessus le mur, en s’appuyant d’une seule main.

« Frère Yue, tu es vraiment rapide ! Il m’a fallu du temps pour te rattraper et t’arrêter ici. »

Malgré le froid glacial, Tang Sair portait seulement une robe légère bleue, vêtue comme une lettrée. Elle observa Yue Changtian, vêtu de gris, les mains derrière le dos, puis dit froidement : « Tu as sûrement entendu ce que j’ai dit tout à l’heure. Bien que je sois en conflit avec les autorités, je suis entièrement d’accord avec les paroles de cette demoiselle Du. “Des mérites honteux et indignes” – ces mots te conviennent parfaitement ! Si je n’avais pas entendu le bruit de la tuile que tu as brisée sous l’effet de ta colère, je n’aurais peut-être jamais découvert ta présence. »

Yue Changtian plissa les yeux, serra progressivement les poings et grogna d’un ton sec : « Elle n’est pas moi, qu’est-ce qu’elle peut bien savoir ! »
« Je ne suis pas issu d’une famille noble ; je ne connais pas la prospérité et la richesse de votre famille Qiu par le passé, donc je ne peux pas comprendre ce que signifie pour le peuple ordinaire de voir une armée entière périr dans les steppes ! Votre grand-père est mort, mais que deviennent les épouses, les enfants et les parents de ces cent mille soldats morts inutilement ? Votre famille Qiu ne devrait-elle pas assumer la responsabilité envers eux au lieu de continuer à profiter de cette richesse et de ce pouvoir ? »
Tang Sair devenait de plus en plus en colère ; elle posa aussitôt la main sur sa ceinture, et une lumière froide et brillante apparut dans sa main : « Votre grand-père a commis de tels crimes, et vous êtes du même acabit ! J’ai toujours considéré que vous étiez un frère, Qingshuang vous a toujours vu comme quelqu’un en qui on pouvait avoir confiance pour la vie entière, et les frères de la secte de la Lotus Blanche vous ont toujours vu comme un chef sincèrement préoccupé pour eux. Mais qu’avez-vous fait ? Vous ne faites que nous utiliser sans vergogne pour plaire à la famille impériale et aux puissants ; une fois échoué, vous fuyez seul. Où est votre conscience ? »
Déjà ébranlé par les paroles de Du Wan, il fut maintenant submergé par les reproches cinglants de Tang Sair. Même Yue Changtian, d’ordinaire si déterminé, ne put trouver de réponse. Conscient de son manque de compétence au tir à l’arc et de son infériorité face à Tang Sair au combat, il savait qu’il risquait de perdre le contrôle de lui-même s’il ne parlait pas, ce qui ne ferait qu’empirer les choses en cas de confrontation. Il prit une profonde inspiration.
« Chef Tang, êtes-vous vraiment une personne pleine de compassion ? Vous parlez constamment de conscience, n’est-ce pas ridicule ? À cause de la mort de votre mari, vous haïssez les autorités et incitez vos fidèles à se rebeller. Mais qu’en est-il de leurs vies ? Si une rébellion affecte les provinces et les comtés du Shandong et que l’empire envoie des troupes pour réprimer, le nombre de morts et de personnes déplacées ne diminuera-t-il pas ? Ne croyez pas que parce que vous pratiquez la médecine, vous soyez une véritable déesse bouddhiste ; vous n’êtes qu’hypocrite ! »
« Yue Changtian, vous bête sans cœur, est-ce que vous continuez à calomnier les autres en un moment pareil ? »
En entendant ce cri familier derrière lui, Yue Changtian fut secoué, puis afficha aussitôt un sourire détaché. Les deux sœurs étaient inséparables : si Tang Sair était là, Tang Qingshuang ne pouvait manquer d’être présente, d’autant plus qu’ils avaient entre eux des liens encore plus complexes. Il ne fit pas mine de se retourner, se contentant de regarder Tang Sair et de sourire d’un air indifférent.

« Ce soir, la capitale est en émoi. Le chef de la secte compte-t-il vraiment consacrer tout son attention à une personne insignifiante comme moi ? La secte des Lotus Blancs du Shandong a subi un désastre total. Certes, j’ai commis quelques erreurs, mais par rapport à ce maître et à son élève qui ont mené l’opération, je ne suis au mieux qu’un complice. Ne serait-ce pas laisser d’autres en profiter en négligeant l’essentiel ? Quant à moi et Qing Shuang… Je peux dire honnêtement qu’au fil des années, elle a été la seule femme dans ma vie. À part mon passé, je ne l’ai jamais trompée. »
Dès que le mot « elle » eut été prononcé, il perçut avec acuité un léger déséquilibre derrière lui, recula vivement de quelques pas et se dirigea droit vers l’endroit où il sentait la présence de Tang Qing Shuang. Celui qui entreprend de grandes choses ne se soucie pas des détails : telle avait toujours été sa philosophie de vie. Les compétences martiales de Tang Qing Shuang étaient plutôt ordinaires ; s’il parvenait à la maîtriser facilement, non seulement il pourrait échapper à l’ordre d’exécution de la secte des Lotus Blancs, mais il disposerait également de nombreuses options.
Cependant, alors qu’il élaborait ces plans, un sifflement aigu retentit soudain derrière lui. En un éclair, il parvint, dans des conditions presque impossibles, à se déplacer de moitié vers la gauche ; aussitôt, il ressentit une douleur atroce dans son bras droit, comme s’il se brisait, tandis qu’une force puissante le poussait en avant de deux pas. Malgré la précipitation, il vit clairement une flèche de arbalète plantée dans son bras, profondément enfoncée dans l’os. Sans se soucier de sa blessure, il tituba de quelques pas sur le côté et réussit à se réfugier contre un mur. Alors qu’il tentait de le franchir, il sentit un froid glacial dans son cou.
« À un moment pareil, tu continues à utiliser de telles ruses. Devrais-je dire que tu es têtu comme une mule, ou que tu es trop sûr de toi ? » Même s’il s’agissait d’une épée souple, Tang Sair secoua légèrement son poignet, gardant la lame parfaitement droite. « Tu t’es allié au prince héritier du roi Han, lui disant qu’il pouvait utiliser la secte des Lotus Blancs pour atteindre ses objectifs ; après l’échec, tu es devenu un traître à la secte, craignant que le prince héritier ne te fasse taire. Alors tu as commencé à coller avec l’eunuque Huang Yan du Bureau des Cérémonies, as trompé la princesse Yongping, puis as révélé ses secrets au roi Zhao… Avec ton caractère opportuniste, tu penses vraiment que Qing Shuang ne verra pas à travers toi ? »
Yue Changtian, transi de douleur, parvint péniblement à se retourner et vit Tang Qing Shuang avancer, une arbalète à la main. Ce fut alors qu’il réalisa pleinement que le plan du roi Zhao était presque entièrement ruiné, et qu’il était lui-même tombé dans une situation sans issue. S’il avait su cela à l’avance, s’il avait été envoyé chez les Zhang pour retenir Mme Gu, il n’aurait pas suivi cet instinct qui l’avait poussé dans la cour ouest, et il n’aurait pas fini entre les mains de Tang Sair. Mais Tang Sair n’était qu’une citoyenne ordinaire ; comment pouvait-elle en savoir autant ?
« Je peux jurer sur tout : si jamais j’ai des intentions cachées, que la foudre me frappe. »

« Qui croirait à de telles malédictions stupides ? Tu as trahi une fois, ne trahiras-tu pas une seconde fois ? » Tang Sair interrompit ses paroles d’un rire moqueur, tandis que la pointe de son épée ne tremblait pas le moins du monde : « Puisque tu as pu trahir la secte de la Lotus Blanche et les rois Han et Zhao, tu trahiras bien sûr encore moi plus tard. Pourquoi devrais-je garder un serpent venimeux prêt à me mordre à tout moment ? Toi, issu d’une famille noble, tu n’as probablement jamais lu les Romans des Trois Royaumes. Lü Bu y était aussi un héros redoutable, mais quelle réputation a-t-il eue à la fin ? Il est devenu un esclave des trois familles ; même Cao Cao, malgré son appréciation pour les talents, l’a tué. D’autant plus que tu m’as déjà trahie, penses-tu vraiment que je te laisserai partir ? »
« Même si j’ai trahi la secte de la Lotus Blanche, je n’ai tué aucun de ses membres ! »
« Mais en réalité, c’est toi qui les as tués ! Sans toi, qui aurait encouragé ces chefs de secte à devenir arrogants ? Sans que tu leur révèles l’emplacement du fort de Xieshipeng, comment auraient-ils osé se rebeller en un moment pareil ? Sans ton plan de profiter du chaos à Qingzhou pour permettre au palais du roi Han de recruter davantage de réfugiés dans son armée, combien de têtes auraient été coupées à Qingzhou ? Au cours de ces plus d’un an, Tang Qingshuang et moi avons même rencontré le prince héritier du roi Han. Sais-tu qu’ils ont offert dix mille taels d’argent pour ta tête ? »
Voyant le visage de Yue Changtian changer radicalement, Tang Sair ne put s’empêcher de rire froidement : « La secte de la Lotus Blanche est aujourd’hui divisée en morceaux. Je ne veux plus de rébellion ; puisque personne dans le monde ne veut se rebeller, pourquoi devrais-je me mettre en danger inutilement ? J’ai donc accepté cet argent, j’ai soigné la maladie du prince héritier du roi Han, et je vais bien sûr l’aider dans la demande qu’il m’a faite. Le royaume de Ming n’appartient pas à leur famille ; tous ceux qui traitent le peuple comme des fourmis méritent de mourir ! »
Bien qu’il connût Tang Sair depuis de nombreuses années, ce n’est qu’à ce moment-là que Yue Changtian réalisa qu’il l’avait toujours mal jugée. Il regarda à plusieurs reprises Tang Qingshuang, la voyant garder la tête baissée sans jamais le regarder, et son cœur s’alourdit encore : « Maîtresse, réfléchissez bien. Même si vous parveniez à me tuer, vous ne pourriez pas nécessairement sauver la vie de ces gens. Il n’y a personne d’autre qui puisse vous aider… »
Tang Sair poussa violemment la pointe de son épée en avant, bloquant ainsi le dernier mot de Yue Changtian dans sa gorge. Voyant cet homme qu’elle avait autrefois considéré comme son allié la fixer encore avec un regard incrédule, elle dit froidement : « Te tuer ne permettra pas de sauver la vie de ces gens, mais sans te tuer, je ne pourrai jamais vivre en paix de toute ma vie ! Yue Changtian, tu devrais être reconnaissant de mourir entre mes mains. Sinon, si tu tombais entre les mains de la Garde Impériale ou de l’Usine de l’Est, avec ta nature, tu avouerais tout, et alors toute la famille Qiu serait détruite ! »

Voyant l’état pitoyable de Yue Changtian, Tang Qingshuang avait déjà du mal à tenir son arc à arbalète, mais elle fit tout de même un effort pour bouger ses jambes raides et faire deux pas en avant, avant de demander à voix basse : « Grande sœur, que faisons-nous maintenant ? »
« Allons sur la grande rue de l’entrée principale et lançons dans les murs du palais les lettres que nous avons écrites, indiquant que le roi Zhao s’est allié au roi Han pour comploter une rébellion, et que le prince héritier ainsi que son petit-fils sont morts ! Le trône de cet empereur chien a été usurpé ; il a tué tant de gens parmi nous, je veux aussi qu’il goûte au sentiment d’être abandonné de tous ! »
« Et les familles Zhang et Du… »
« Comme Du Wan a gentiment aidé notre maître, nous les épargnerons pour l’instant. »
Yue Changtian, qui respirait peu et expirait beaucoup, entendit ces paroles décisives. Il vit Tang Sair arracher l’arc à arbalète des mains de Tang Qingshuang, le jeter au sol, puis l’entraîner hors de l’allée. Il fut alors envahi par le ressentiment : pourquoi se souviennent-elles à ce point de cette maigre faveur ? Pourquoi doit-il mourir, lui ?