Chapitre 392 : L’orgueil du vieil homme ne sert plus à rien

La pièce, éclairée par un brasero, était chaleureuse, mais dehors, derrière un épais rideau en coton, on pouvait encore entendre le vent glacial hurler et les cris des soldats en patrouille. Zhang Yue ne regarda pas Wang Yu ; il calculait rapidement les avantages et les inconvénients dans son esprit. Plus il calculait, plus il se sentait perplexe — les événements arrivaient trop vite, trop soudainement !
Il savait bien que Meng Xian était avide de gloire et de richesse. Cependant, vouloir aider le roi Zhao à conquérir la succession était une chose, mais se proclamer rebelle en utilisant cela comme prétexte en était une autre. Avec ce testament falsifié posé là, l’accusation de trahison pesait lourdement sur la famille Meng. Même si l’empereur, en reconnaissance des mérites du marquis de Baoding Meng Shan par le passé, épargnait la famille actuelle du marquis Meng Ying, toute la famille Meng Xian serait condamnée à mort ! De plus, si le prince héritier Zhu Gaochi montait sur le trône le lendemain, Meng Ying serait également puni — c’était littéralement une personne qui tuait tout un groupe !
Mettant temporairement ces soucis de côté, il demanda d’une voix grave : « Puisque tu as apporté ce testament falsifié, où est ton oncle ? »
« Après avoir bu, mon oncle a sorti le testament. En le voyant, j’ai été terrifié. Je l’ai supplié à plusieurs reprises de penser à la famille, de ne pas commettre un acte qui entraînerait la destruction de neuf générations, de ne pas essayer de défier l’invincible. Mais il a refusé catégoriquement d’écouter. » En se remémorant son oncle Gao Zheng, le visage rouge, criant après lui, Wang Yu frissonna. « Il a saisi une chaise et l’a abattue sur ma tête, disant qu’un homme courageux devrait avoir de l’ambition, qu’il m’avait élevé en vain pendant tant d’années… Je pensais qu’il était simplement en colère, mais quand j’ai esquivé, il a frappé mon bras avec force, sans ménagement, comme s’il voulait vraiment me tuer ! »
À cet instant, Wang Yu eut l’impression que cette scène terrifiante réapparaissait devant ses yeux, et même sa voix tremblait malgré lui : « Su er est entrée pour essayer de le calmer, mais mon oncle l’a repoussée violemment. Il a renversé la table, pointé son doigt vers moi et dit que, quoi que je fasse, il était déjà trop tard. Soit je l’écoutais et je travaillais avec Meng pour bâtir quelque chose de grand, soit je mourais avec Su er… À ce moment-là, j’ai vu Su er pâlir de peur et trembler. Sans savoir d’où me venait ce courage, je me suis levé d’un coup et l’ai assommé… C’était mon oncle, celui qui m’avait toujours chéri et protégé depuis mon enfance. Comment aurais-je osé le toucher ? Mais la trahison est un crime impardonnable. L’empereur est sage et puissant ; comment pourraient-ils réussir ? Je ne veux pas risquer de perdre toute ma famille ! »

En entendant cela, Wang Yu saisit brusquement sa tête entre ses mains : « Su Er est enceinte, je ne peux pas la laisser perdre la vie sans même avoir pu être sa mère ! »
La lumière du feu dans le brasero se reflétait sur sa tête et son corps, révélant une teinte d’indicible désolation. Zhang Yue, en voyant son air désespéré, savait pertinemment que bien que Wang Yu ait mérité des félicitations pour avoir dénoncé une conspiration, son oncle Gao Zheng était condamné, et sa femme et ses enfants seraient également touchés. Mais s’il ne dénonçait pas, toute sa famille, y compris Wang Yu lui-même, risquait de mourir !
Bien qu’il ne sache pas ce qui avait causé l’explosion, il possédait encore trois sceaux émis par la Surveillance des Cérémonies, ceux-là mêmes dont Wang Yu avait parlé comme étant nécessaires pour entrer et sortir du palais. Tout avait déjà fuité ; même s’il restait inactif, d’autres pourraient dénoncer la situation, et alors les choses deviendraient encore plus incontrôlables !
Il prit son courage à deux mains, se leva et se dirigea rapidement vers la porte, soulevant d’un geste vif le lourd rideau en coton. Aussitôt, un vent glacial, tranchant comme des couteaux, lui frappa le visage, mêlé même à des flocons de neige. Grâce à ce froid pénétrant, il se sentit un peu plus lucide. Il appela Zhao Hu et lui expliqua en quelques mots essentiels ce qu’il fallait faire, avant de murmurer : « Rapportez tout cela à Monsieur Yuan, et vite. Je ne peux attendre ici que trente minutes. Si vous n’êtes pas revenu après ce délai, j’entrerai immédiatement au palais avec Wang Yu pour voir l’empereur. S’il n’est pas au bureau, allez à l’endroit de l’explosion. Souvenez-vous : soyez méticuleux et prudent. »
« Ne vous inquiétez pas, monsieur ! »
Tandis qu’il regardait Zhao Hu quitter la cour à toute vitesse, Zhang Yue ne baissa pas immédiatement le rideau. Une telle explosion, même si ce n’était pas l’usine d’armes ou l’usine de poudre qui en était responsable, devait forcément impliquer de la poudre à canon. Si c’était bien de la poudre, d’où venait-elle ? Pourquoi y avait-il eu une explosion ? Était-ce un hasard ou un acte délibéré ? Quel en était le but… ?
Il ne savait pas combien de temps il était resté debout, jusqu’à ce que son corps, auparavant chaud, devienne engourdi par le froid. Alors, il lâcha lentement ses mains, laissant le rideau en coton retomber lourdement. En se retournant, il vit que Wang Yu n’avait pas bougé d’un pouce, restant dans la même position qu’auparavant. Il s’approcha lentement et s’assit à sa place habituelle. Il ne dit rien sur le devoir de sacrifier sa famille pour la justice ; face à une telle crise, tous les choix se prenaient en un instant, d’autant plus que Wang Yu avait déjà fait de son mieux pour le convaincre.
« Dans trente minutes, je vous emmènerai au palais pour voir l’empereur. »

Le cœur en désarroi, Wang Yu ne réagit pas beaucoup en entendant ces paroles. Cependant, après un long moment, il comprit soudainement et leva la tête pour regarder Zhang Yue avec stupéfaction. Voyant qu’il n’avait absolument pas l’intention de plaisanter, il saisit immédiatement le sens des mots et fut saisi de terreur : « Je n’ai jamais rencontré l’empereur ; j’ai peur de ne pas savoir quoi faire. Ne serait-il pas préférable que vous présentiez ma requête à ma place ? »
Depuis le fond de son cœur, il ne se sentait pas digne d’être un parent de la famille Zhang, et il utilisa instinctivement le titre le plus approprié. Voyant Zhang Yue le fixer, il recula un peu, mais prit ensuite son courage à deux mains pour le regarder en retour : « Même si je suis contraint de dénoncer, il est déjà extrêmement impie de la part d’un cadet de poursuivre un aîné, sans parler devant l’empereur… »
« Si c’est vous qui y allez, peut-être pourrez-vous sauver votre tante et vos cousins. Si vous ne le faites pas, je ne pourrai que rapporter les faits tels qu’ils sont ; je ne pourrai rien faire de plus. Comprenez-vous ? Bien que raisonner devant l’empereur ne soit pas forcément efficace, l’émotion pourrait peut-être fonctionner. De plus, si l’empereur m’interroge sur l’origine de ce testament falsifié, je devrai quand même vous dénoncer. Alors, sous sa colère, s’il ordonne de vous convoquer, vous n’aurez plus autant d’avantages. »
Bien qu’il se fût senti de bonne humeur le matin en voyant Zhang Yue raccompagner Zhu Ning, et qu’il eût arpenté le palais avec enthousiasme l’après-midi, une forte chute de neige gâcha son humeur, et le visage de Zhu Di devint aussi sombre que le ciel. Lorsque retentit, au crépuscule, un bruit violent, il ordonna immédiatement à des gens d’aller enquêter. Lorsque Zhang Qian vint lui faire son rapport, il ordonna sans hésiter de fermer les quatre portes du palais. Lorsque Zhu Ning arriva en hâte, il était déjà au bord de la fureur ; ce n’est qu’après de longues supplications qu’elle parvint à le calmer.
Avec cette affaire étrange qui lui pesait sur le cœur, Zhu Di n’avait même pas l’appétit pour le dîner. Ce n’est qu’après de nouvelles supplications de Zhu Ning qu’il accepta péniblement de s’asseoir. Actuellement, c’était la période de deuil du prince héritier du royaume de Zhao ; comme d’habitude, on ne servait pas d’alcool. Il y avait six plats principaux : des pousses de soja sautées, du tofu mijoté, des aubergines braisées, de la soupe magnifique, etc., ainsi que deux desserts : des petits pains à la pâte de haricots et des crêpes à l’huile parfumée. Quelques jeunes eunuques chargés de la cuisine, portant des foulards sur le visage, disposèrent soigneusement chaque plat sur la table, puis jetèrent un coup d’œil à Zhu Ning.
Zhu Di était toujours économe en matière de nourriture, mais il devait absolument manger de la viande à chaque repas, en grande quantité, notamment de la viande de porc et de mouton. En voyant que tous ces plats étaient végétariens, il se souvint de la mort de son petit-fils légitime et reposa aussitôt ses baguettes. Zhu Ning, à ses côtés, ne put que lui faire signe du regard pour placer la soupe magnifique en premier, puis elle alla elle-même chercher l’assiette de petits pains à la pâte de haricots.

« Quatrième oncle, ces petits pains à la pâte de haricots sont le fruit d’une recette que j’ai moi-même modifiée : ils ne sont ni trop sucrés ni trop lourds. Voudriez-vous en goûter ? Quant à la soupe Jinxiu, son nom est certes agréable, mais elle est également bénéfique pour le corps. »
Comme c’était Zhu Ning qui parlait, même si Zhu Di n’avait aucune envie de manger, il fut contraint d’en manger un peu. Ce n’est que lorsque Zhu Ning dirigea les eunuques chargés de servir les plats, les faisant apporter un par un, et qu’il engagea la conversation sur divers sujets insignifiants, que Zhu Di se sentit enfin un peu soulagé. Il ordonna alors qu’on apporte encore des viandes de qualité. Bien que Zhu Di dût observer un an de deuil pour son petit-fils légitime, le empereur lui-même ne respectait le deuil que par périodes de jours plutôt que de mois, sans parler du cas d’un petit-fils légitime ; par conséquent, personne n’osait remettre en question les choix alimentaires. Cependant, au moment où les petits eunuques partirent en courant chercher les plats, une voix aiguë et perçante retentit soudain à l’extérieur.
« Ce vieux serviteur, eunuque du Bureau des Cérémonies Huang Yan, demande à voir l’empereur ! »
« Pourquoi ce vieil homme vient-il à un moment pareil ? Faites-le entrer. »
Si quelqu’un avait demandé à voir l’empereur pendant le dîner, Zhu Di aurait immédiatement ordonné de le chasser sans hésiter. Mais Huang Yan l’avait suivi depuis le début, lorsqu’il s’était installé à Beiping, le servant sans relâche. Après son accession au trône, il avait organisé le vaste Bureau des Cérémonies avec grande efficacité, et toutes ses missions en Corée s’étaient déroulées sans encombre. Zhu Di ne pouvait pas convoquer constamment ses généraux et ses fidèles au palais ; seul ce vieil ami pouvait discuter avec lui à tout moment. Cependant, lorsque Huang Yan entra et s’effondra aussitôt au sol, se prosternant sans cesse, Zhu Di ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
« Que fais-tu donc ? »
« Empereur, Jiang Bao a été emmené par l’Agence de l’Est. Ce vieux serviteur ne comprend vraiment pas : d’abord, l’Agence de l’Est a enquêté sur mes activités de vente illégale en Corée, et cette fois, ils ont simplement emmené Jiang Bao. D’où ce petit singe de Lu Feng tire-t-il autant d’audace ? »
Personne n’osait se prévaloir de son ancienneté devant Zhu Di, mais Huang Yan faisait exception. Lors de la rébellion de Jingnan, alors que Zhu Gaochi restait à Beiping, Huang Yan avait même osé le dénoncer dans son dos ; alors, comment pourrait-il se laisser intimider par les provocations de ce pauvre Lu Feng ? Il s’avança à genoux et raconta en détail les agissements abominables des hommes de l’Agence de l’Est, qui avaient arraché Jiang Bao de force, puis se prosterna à nouveau.
« Empereur, soyez juste : Lu Feng se croit trop protégé pour tenir compte de ce vieux serviteur. Le fils adoptif de Jiang Bao a commis un crime, mais lui a servi l’empereur pendant de nombreuses années. L’empereur sait-il s’il est loyal ou traître ? Qu’est-ce que Lu Feng, au fond ? S’il n’y avait pas quelqu’un pour le soutenir dans son dos, comment oserait-il ignorer les hiérarchies et se comporter de manière tyrannique ? »

À côté, Zhu Ning trouvait que l’apparence de ce vieil homme était extrêmement répugnante ; il avait presque envie de l’insulter. C’est à ce moment-là qu’un cri retentissant se fit entendre de l’extérieur :
« Votre Majesté, Hai Shou, le sous-directeur de l’administration des chevaux impériaux, demande à être reçu. »
« Pourquoi sont-ils tous réunis ici ? » Agacé, Zhu Di fronça instinctivement les sourcils, puis ordonna d’un ton sec : « Qu’ils entrent ! »
Bien que Hai Shou fût une personne servile et flatteuse, il n’allait certainement pas obéir aussi docilement à un simple ordre. Il entra rapidement, salua, jeta un coup d’œil à Huang Yan, puis dit avec respect : « Votre Majesté, après l’explosion précédente, quelqu’un a tiré quelque chose à l’intérieur des murs du palais ; les gardes impériaux sont déjà en train d’enquêter. Comme les quatre portes du palais intérieur sont fermées, Lu Gonggong de l’Agence de l’Est a envoyé quelqu’un pour annoncer que Jiang Bao, le fils adoptif du sous-directeur de l’administration des cérémonies, se faisait passer pour un eunuque afin de s’infiltrer dans le palais intérieur, mais a été capturé sur place par M. Zhang, qui l’a fait emmener à l’Agence de l’Est intérieure. On dit même qu’on a trouvé sur lui des objets constituant un crime de haute trahison… »
En entendant cela, Huang Yan eut l’impression que sa tête allait exploser. Jiang Chong était son bras droit ; ces derniers jours, il l’avait envoyé répandre des rumeurs selon lesquelles l’empereur n’aimait pas le prince héritier et préférait le prince Zhao, et que le prince héritier étant gravement malade, le trône allait changer de mains. Bien que ces paroles fussent des crimes de haute trahison, quels objets précisément ? C’était l’occasion idéale : il avait demandé à Meng Xian de semer le trouble, dans l’espoir de tromper l’empereur pour changer le futur héritier avant même que le prince héritier n’arrive à la capitale. Meng Xian aurait-il fait quelque chose en secret ?
Ah, cette explosion au début… Était-ce de la poudre à canon ?
D’innombrables pensées mortelles lui traversèrent l’esprit ; Huang Yan vit tout noir devant ses yeux. Son intention de porter plainte en entrant dans le palais Qianqing avait disparu, remplacée par une peur indescriptible. Quant à Zhu Ning, il comprit enfin ce qui se passait : certaines personnes comptaient faire des choses interdites. Voyant le visage livide de Zhu Di et ses poings serrés, il sut que l’empereur allait se mettre en colère.
En effet, l’instant d’après, Zhu Di frappa violemment la table de son poing et rugit : « D’abord une explosion, puis quelqu’un tire à l’intérieur des murs du palais ! Quelle audace ! Où est Zhang Yue ? Que font ces gardes ? Qu’il envoie des gens enquêter et arrêter ce criminel ; s’ils le capturent, qu’ils le tuent sur-le-champ ! Et ces objets de haute trahison… Très bien, j’ai hâte de voir de quoi il s’agit ! Faites savoir à Lu Feng de venir immédiatement au palais Qianqing, avec Jiang Bao et ce fils adoptif ! »

Voyant que Hai Shou acquiesçait avant de se retirer précipitamment, Zhu Di jeta un coup d’œil aux restes de nourriture devant lui et agita la main avec impatience. Face à cette scène, Zhu Ning fit signe à un petit eunuque à côté d’elle et lui ordonna d’aller transmettre un message au bureau des repas impériaux : il n’était pas nécessaire de préparer immédiatement les plats en viande de deuxième catégorie. Lorsqu’elle se retourna, elle vit Zhu Di se lever et fixer Huang Yan d’un regard furieux ; elle ne put s’empêcher de rire intérieurement.
L’amour-propre de ce vieil homme ne servait plus à rien cette fois !
Zhu Di s’approcha en quelques pas de Huang Yan, désireux de le tuer d’un coup de pied au ventre, mais il se retint finalement à cause de leurs anciennes relations. Voyant Huang Yan prosterné par terre, trop effrayé pour lever la tête, il prit une profonde inspiration avant de le réprimander froidement : « Va t’écarter, je m’occuperai de toi une fois que j’aurai compris ce qui se passe. »
« Votre serviteur remercie l’empereur, merci, merci ! »
Bien qu’il ait reçu ces mots, Huang Yan continua à s’incliner sans oser se relever, et se traîna sur les genoux sur le côté comme s’il avait été gracié. Ce n’est qu’en apercevant du coin de l’œil que Zhu Di était retourné à sa place et que Zhu Ning lui tendait une tasse de thé qu’il put mettre de côté la douleur dans ses genoux et sa tête ; il n’avait qu’une seule pensée en tête.
Que le ciel nous protège, qu’il ne s’agisse surtout pas de Meng Xian en train de comploter contre l’empereur, qu’il ne s’agisse surtout pas de Jiang Chong et Meng Xian s’alliant !