Chapitre 393 : Un bordel vivant à côté d’un tonneau de poudre à canon

Zhao Hu, envoyé pour rencontrer Yuan Fang, n’était pas encore revenu, tandis que Zhang Yue recevait les ordres de l’empereur apportés par Hai Shou. À ce moment-là, Hai Shou avait complètement perdu son attitude soumise en présence de l’empereur, son visage rayonnant d’un sourire satisfait. Après avoir transmis ce qu’il avait à dire, il ajouta même, avec une joie malsaine, des détails sur la situation embarrassante de Huang Yan dans le palais Qianqing, avant de secouer joyeusement la neige accrochée à son manteau.
« Monsieur Zhang, cette fois, c’est grâce à votre perspicacité que vous avez réussi à attraper un tel poisson près de la porte Wu. Il faut savoir que Jiang Bao a toujours été le bras droit de Huang Yan ; sans lui, ce vieil homme ne pourra plus compter que sur lui-même, et il lui sera difficile de continuer à se prévaloir de son âge ! Si c’est bien une rébellion cette fois, je peux garantir que vos mérites en tant que dénonciateur vous vaudront le titre de comte ! Je dois retourner immédiatement au bureau des écuries impériales pour organiser les troupes en prévision, et je dois aussi en parler à Liu Yongcheng, l’eunuque. Tout est entre vos mains maintenant ! »
Voyant Hai Shou s’éloigner, Zhang Yue aperçut Zhou Bailing, qui venait juste de revenir, debout à côté, et l’appela aussitôt : « Qu’est-ce qui a été lancé dans la ville du palais ? Avez-vous envoyé quelqu’un pour le capturer ? »
« J’ai déjà donné des ordres. » On ne savait pas si son visage était pâle à cause du froid ou de la peur, mais il était complètement sans couleur. Il sortit de son manteau en coton une pile de papiers encore tièdes et les tendit solennellement à Zhang Yue : « Comme les événements sont survenus brusquement, j’ai immédiatement envoyé des hommes pour garder les murs du palais du côté sud. Nous avons recueilli sept ou huit de ces documents. Heureusement, après en avoir jeté un coup d’œil, j’ai ordonné aussitôt que tous soient remis, et j’ai interdit à quiconque les apercevait d’en parler. Néanmoins, il est impossible d’être sûr qu’il n’y ait pas de manquants, et il est difficile de faire taire les gens ; les nouvelles risquent quand même de s’échapper. »
Bien qu’il ait déjà vu un testament falsifié qui inversait la vérité, en parcourant ce message, Zhang Yue sentit ses cheveux se hérisser. Le prince Zhao s’alliant au prince Han pour se rebeller, le prince héritier et son petit-fils assassinés en chemin… Qui avait inventé de telles histoires ? Il pouvait croire que c’était de la calomnie, mais les autres ? Cette série d’événements de cette nuit avait confirmé la rébellion du prince Zhao – ou du moins celle de Meng Xian et des autres. Dès que Wang Yu se présenterait devant l’empereur, les affirmations à moitié vraies, à moitié fausses de ce message seraient crues par d’innombrables personnes. Zhu Di n’avait que trois fils, et tous étaient impliqués dans cette affaire à cause de ce maudit message. Il craignait que l’empereur ne perde complètement la raison en le voyant !
« Monsieur, que faisons-nous maintenant… »

« Lao Zhou, il doit encore y avoir deux mille personnes qui ne sont pas de service ce soir, parmi lesquelles six cents font probablement partie de la garde de Changshan, n’est-ce pas ? Rassemble discrètement tous les hommes du camp de Shenji et de la garde de Shence, puis confisque immédiatement les armes des six cents hommes de la garde gauche de Changshan. Laisse sept cents hommes de la garde de Shence pour les surveiller, et que les sept cents du camp de Shenji, en collaboration avec les troupes de Shuntianfu et les services militaires des cinq villes, fouillent toute la ville. Quiconque perturbera le silence de la nuit sera capturé sur-le-champ ; en cas de résistance, il sera exécuté sans pitié. »
Zhou Bailing estimait déjà que la situation de cette nuit était exceptionnelle ; en entendant les paroles de Zhang Yue, il fut encore plus effrayé, sentant une oppression dans la gorge, et les mots pour répondre refusant de sortir. Ayant déjà affronté de nombreuses épreuves, il prit une profonde inspiration et demanda d’une voix rauque : « Monseigneur, les autres choses sont faciles à gérer, mais si quelqu’un résiste lors du confisquement des armes, et que nous ne parvenons pas à le maîtriser… »
« Dis-leur que certains membres de la garde de Changshan sont impliqués dans des complots de rébellion. S’ils se joignent à eux, leurs familles seront également punies. S’ils se considèrent innocents, qu’ils se rendent et réfléchissent bien à leurs proches ! Une fois ces six cents hommes dispersés et maîtrisés, promets-leur d’abord une récompense pour toute dénonciation, afin qu’ils se dénoncent les uns les autres. Ceux qui ne seront pas dénoncés seront temporairement considérés comme innocents ; qu’ils gardent seuls les grandes portes de la citadelle intérieure, et leur mérite sera évalué le lendemain. Ensuite, procède de la même manière pour remplacer ceux qui sont de service parmi les gardes de Changshan aujourd’hui. À mon avis, il n’y a pas plus d’une centaine de personnes avec des intentions rebelles ; donc, il suffira d’en laisser environ cent pour la surveillance, ce qui libérera au moins cinq cents hommes en cas de besoin. Tu auras pleins pouvoirs pour gérer le reste ; en cas de problème, je prendrai la responsabilité. »
« Oui, je comprends ! »
Zhang Yue avait clairement prononcé les mots « complot de rébellion », et Zhou Bailing, sans plus hésiter, hocha vigoureusement la tête avant de s’éloigner d’un pas rapide. Peu après, on entendit ses cris puissants de l’extérieur. Alors que le bruit des sabots s’éloignait rapidement, la nuit retrouva peu à peu son calme. Mais bientôt, on entendit à nouveau des sabots précipités dans l’obscurité. Le bruit s’arrêta brusquement à l’entrée, suivi de l’entrée rapide d’une personne aux cheveux et au visage entièrement blancs.
« Monseigneur ! »
À cause de sa course rapide, Zhao Hu était un peu essoufflé. Après s’être arrêté un instant, il parvint à parler le plus clairement possible : « Monseigneur Yuan répond que, il y a quelques jours déjà, il avait perçu des indices de cette affaire, mais il avait attendu des preuves concrètes avant d’agir. Il connaît maintenant les détails de l’explosion de ce soir, et la garde impériale est déjà en action. Monseigneur, vous n’avez pas à vous inquiéter ; il saura gérer la situation parfaitement. »

C’est une excellente occasion de se distinguer ; contentez-vous d’agir sans hésiter. Quant à Wang Yu, il suffit de le faire conduire au palais ; vous n’avez pas besoin d’y aller avec lui. Rappelez-vous que l’action vaut mieux que les paroles. Tant que vous parvenez à régler les affaires extérieures, lorsque le futur empereur ou son petit-fils reviendra, ce sera également une contribution majeure. La poudre allumée aujourd’hui n’est qu’une partie ; le reste est caché dans la résidence privée de Li Maofang, marquis de Fuyang, dans la ruelle des herbes à lampes, à l’est de la ville. Lui-même pense que ce sont des objets précieux que le roi Zhao lui a confiés pour les vendre…

Bien que Zhao Hu ait baissé la voix jusqu’à la fin, Zhang Yue fut profondément ému et put encore mieux ressentir la confiance et l’inquiétude qui transparaissaient dans ses paroles. Les espions de la Garde Impériale n’étaient bien sûr pas tout-puissants, mais ce jour-là, dans la pièce secrète, il avait entendu Yuan Fang donner des instructions à Mu Ning et Lin Sha ; il semblait déjà avoir un pressentiment, c’est pourquoi il trouvait que la Garde Impériale était cette fois un peu lente et dut envoyer quelqu’un pour les informer. En fin de compte, l’expérience l’emporte toujours !

« Très bien, préparez-vous pour accompagner Wang Yu au palais. »

Après avoir dit cela, Zhang Yue retourna immédiatement dans la pièce. Voyant Wang Yu se lever d’un bond de son siège, il hocha la tête et dit : « J’avais initialement l’intention de vous accompagner au palais, mais comme il y a de nouveau des problèmes dehors, je ne peux que faire envoyer quelqu’un pour vous y conduire. Bien que ce soit votre première fois devant l’empereur, souvenez-vous d’une chose : dites toujours la vérité, sans exagérer ni ajouter trop d’émotions personnelles, et surtout pas adopter l’attitude hésitante dont vous avez fait preuve en parlant avec moi tout à l’heure. L’empereur pourrait se mettre en colère ; il faudra alors rester calme. Une fois cette épreuve surmontée, au moins votre famille sera en sécurité. Si vous devez intercéder pour les autres membres de la famille de votre oncle, observez bien l’humeur de l’empereur ; il vaut mieux attendre un moment plutôt que d’agir à la légère. »

Voyant Wang Yu hocher frénétiquement la tête, Zhang Yue lui rendit le faux testament qu’il lui avait donné. Après un bref moment de réflexion, il y ajouta sa plaque en or du Qilin permettant d’accéder au palais, ainsi que les trois sceaux de la Surveillance Impériale trouvés sur Jiang Baozai, et lui ordonna de les présenter tous ensemble. Il lui enseigna également une série de paroles à utiliser. Lorsqu’il le conduisit jusqu’à la porte, voyant que ses vêtements étaient légers, il eut pitié de lui et retourna dans sa chambre pour prendre son manteau en fourrure de zibeline.

« Monseigneur, comment oserais-je accepter… »

« C’est quelque chose que je te prête, pas que je te donne ! » Tenant ce manteau en fourrure de zibeline qui avait coûté tant d’efforts à tant de gens, Zhang Yue eut envie de sourire amèrement. « C’est un objet que l’empereur m’a accordé à l’origine. Bien que les soldats chargés de garder les quatre portes du palais intérieur soient officiellement sous ma responsabilité, toi, en tant que simple officier, tu n’as pas le droit d’entrer dans le palais pour une audience. Si quelqu’un cherche à t’arrêter, ce sera problématique. En le portant, au moins ceux qui te verront de loin te prendront pour moi. Une fois arrivé au palais Qianqing, tu pourras expliquer la raison ; l’empereur t’accordera certainement une audience. S’il demande des nouvelles de moi, dis simplement que j’ai appris qu’on cache de la poudre à canon et que je dois d’abord m’occuper de cela. »

À ce moment-là, bien que Wang Yu fût encore inquiet, il comprenait mieux que Zhang Yue avait déjà fait tout ce qu’il pouvait. Après avoir enfilé le manteau, il s’inclina profondément et dit avec sincérité : « Mon cousin, merci ! »

« Nous sommes de la même famille, pourquoi me remercier ? »

Dès que Zhao Hu et les deux gardes furent partis, Zhang Yue rassembla les soldats restants, au total cinquante-quatre hommes, tous des élites qui l’avaient suivi à Qingzhou et dans le sud du pays. Sachant que Zhou Bailing avait délibérément laissé ces hommes à sa disposition, il ne dit pas grand-chose. Après avoir jeté un coup d’œil à l’assemblée, il déclara d’une voix grave : « Nous sommes tous allés à Qingzhou puis dans le sud du pays avec moi, mais c’est toujours moi qui reçois les crédits. Ce soir est une occasion cruciale, et vous devez commencer à comprendre ce que cela signifie. Même s’il y a peut-être du danger, puisque le capitaine Zhou vous a gardés, c’est qu’il a confiance en votre loyauté et en vos compétences ! Si nous réussissons cette mission, vous pourrez désormais vivre confortablement grâce à ces mérites ! »

Bien que ce fût une phrase banale à l’extrême, elle était extrêmement efficace pour ces hommes tous issus de familles militaires. Tout le groupe accepta immédiatement. Hu Qi, qui venait de revenir, vit cette scène et rapporta rapidement que Lu Feng avait déjà mené des hommes au palais. Libéré de cette préoccupation, Zhang Yue n’hésita plus. Après être sorti avec Hu Qi et être monté à cheval, il partit avec ces cinquante hommes.

Selon la coutume, l’heure Hai correspondait à l’heure du couvre-feu ; normalement, tout aurait dû être silencieux et tout le monde rentré chez soi pour dormir. Mais cette nuit-là, la capitale était terrifiante. D’abord, ce bruit étrange en fin d’après-midi, suivi de l’intervention désordonnée des troupes des cinq districts, comme si elles étaient devenues folles. Ensuite, des bruits de chevaux et de pas résonnèrent sans cesse dans toute la ville. Les citoyens ordinaires fermèrent bien leurs portes et verrous, tandis que les hauts fonctionnaires et nobles, bien que perplexes, n’osaient pas envoyer de gens en exploration. Comparé au chaos de la ville ouest, il y avait nettement moins d’agitation dans la ville est, car il y avait peu de familles nobles ici.

Dans la chambre principale d’une demeure à trois cours de la ruelle Dongcheng Dengcao, des bougies brillaient intensément. Devant un grand lit à baldaquin incrusté de nacre, des vêtements en soie et en brocart de toutes les couleurs étaient éparpillés sur le sol ; un voile rose pendait longuement, laissant entrevoir vaguement les silhouettes de deux personnes enlacées passionnément. On entendait sans cesse leurs gémissements et leurs halètements, tandis que le grand lit grinçait sans cesse.

« Seigneur, épargnez-moi… Je ne le supporte plus ! »
« Pff, tu crois que ça suffit pour calmer ma colère ? Si je ne prends pas mon plaisir ce soir, je ne te laisserai jamais partir ! »

Bien que Li Maofang fût encore jeune, il possédait une expérience extrêmement riche en matière de femmes. Dans le palais de la princesse, presque aucune femme à l’apparence agréable n’avait pu échapper à ses griffes, à l’exception unique de Yu Qing, envoyée par la princesse Yongping. À cet instant, il considérait complètement Zi Xiang, la jeune fille envoyée par le prince Zhao, comme cette femme qu’il n’avait jamais pu posséder, et il utilisa tous les moyens possibles, sans la moindre pitié. Ce qui l’excitait encore plus, c’était que, malgré les sévices qu’il lui infligeait, Zi Xiang parvenait à lui offrir du plaisir de manière gracieuse ; cette sensation enivrante le rendait incapable de s’arrêter.

Il continua ainsi pendant trois rounds avant que la tempête ne s’apaise. Bien qu’il ne fût plus capable de bouger, il refusait de s’arrêter, continuant à manipuler sans retenue ces « lapins en jade ». En pensant à Zhang Xuan qui était allé au palais de la princesse pour annuler leur mariage pendant la journée et avait été chassé après avoir été sévèrement réprimandé par sa propre mère, il ressentit une rage intense et augmenta la force de ses coups. Cette fois, même Zi Xiang, malgré sa grande résistance, ne put s’empêcher de pousser un gémissement douloureux.

« Crie donc, maudite ! Je veux t’entendre crier de douleur ! »

Li Maofang parvint péniblement à se redresser et asséna une gifle violente de sa main gauche. Voyant sa joue enfler instantanément, il ressentit une nouvelle vague de plaisir sadique. Il tendit la main derrière l’oreiller, saisit son fouet en cuir qu’il ne quittait jamais, et, avec un sourire cruel, le abattit violemment. En voyant la trace rouge laissée par le fouet sur sa poitrine blanche et en entendant ses cris stridents, il devint encore plus excité et frappa à nouveau avec force. Ainsi, coup après coup, il retrouva peu à peu son excitation et, abandonnant son fouet, se jeta à nouveau sur elle.

Zi Xiang, bien qu’elle fût douée pour donner du plaisir au lit, n’avait jamais subi de telles souffrances. Au début, elle tenta de se dérober en pleurant et en implorant pitié, mais elle ne pouvait pas échapper à ses coups ; plus elle suppliait, plus les coups de fouet devenaient violents. Elle était à la fois terrifiée et douloureuse. Lorsque Li Maofang revint la tourmenter, elle trouva soudain le courage de l’insulter.

« Tu ne sais faire que tourmenter les femmes, qu’es-tu donc pour un homme ? »
Li Maofang, qui était plongé dans un état de détente totale, fut instantanément furieux en entendant ces insultes. Voyant Zi Xiang le fixer du regard, il ne put s’empêcher de se rappeler ces seigneurs qui refusaient de lui donner leur fille, il se souvint de Zhang Yuan venu annuler le mariage, ainsi que des rumeurs et des regards des derniers jours. La colère monta en lui, et il jeta son fouet pour serrer fermement le cou de Zi Xiang.
Zi Xiang ne s’attendait pas à une telle cruauté de la part de Li Maofang ; elle fut presque asphyxiée en un instant. Alors que tout devenait noir devant ses yeux et qu’elle pensait être morte, un bruit de tumulte retentit soudain à l’extérieur, suivi d’un bruit sourd, comme si la grande porte avait été enfoncée. Voyant quelqu’un entrer, Li Maofang lâcha Zi Xiang. Dès qu’il reconnut l’intrus, il n’eut plus le temps de se soucier de savoir si Zi Xiang était vivante ou morte. Il tenta de descendre du lit, mais, faiblissant, il tomba lourdement sur elle, la faisant perdre connaissance.
« Zhang Yue, quel culot tu as ! Oser pénétrer de force dans la demeure de ce seigneur ! »
« Si ce n’était pas une intrusion, comment aurais-je appris pour la première fois que le marquis de Fuyang a l’habitude d’étrangler ses partenaires après l’amour ? » Zhang Yue jeta un regard dégoûté à Li Maofang, entièrement nu, puis ajouta froidement : « De plus, c’est aussi la première fois que j’apprends qu’il existe des gens qui aiment s’adonner à des actes sexuels à côté de barils de poudre ! »
« Quoi… Qu’est-ce que tu dis ? » La première phrase de Zhang Yue mit Li Maofang en fureur, mais en entendant la seconde, il fut stupéfait : « Quoi… Des barils de poudre ? »
« Va dans l’entrepôt et sors toute la poudre ! »
Après avoir donné cet ordre à ses gardes, Zhang Yue se tourna vers Li Maofang avec un sourire moqueur : « Marquis de Fuyang, les quelques caisses de poudre dans cet entrepôt suffiraient au moins à te faire monter au ciel cent fois ! »