Chapitre 404 : Chaleur humaine

Après plusieurs jours sans avoir dormi correctement, il avait immédiatement quitté la capitale avec les gardes de la garde impériale et les troupes personnelles, sur ordre de l’empereur. Dans toute cette agitation, Zhang Yue avait complètement oublié la lettre que Zhu Ning lui avait remise. Ce n’est que après le départ de Yang Shiqi qu’il se mit à la chercher frénétiquement. Heureusement, il n’avait enlevé que sa robe extérieure ; ses vêtements intérieurs restaient les mêmes, et il trouva rapidement la lettre froissée. En sortant la lettre de l’enveloppe et en la parcourant rapidement, il vit que l’adresse commençait par « Mon fils ». Le ton était celui des conversations familières habituelles d’un père, ce qui lui procura une grande sensation de proximité. Cependant, en arrivant aux derniers paragraphes, il resta stupéfait.

« Bien que la ville de Yingtianfu ne porte plus le nom de capitale, le Nanjingli est bien plus prospère que le Beijiangli. De plus, ta grand-mère et ton oncle maternel se trouvent à la capitale ; je pense donc qu’il vaut mieux rester dans le Jiangnan pour y faire des affaires. Aujourd’hui, toutes les grandes familles du Jiangnan utilisent du sucre blanc. Bien que personne ne connaisse encore la méthode de fabrication, ce secret ne pourra pas être gardé éternellement, et ce n’est pas très lucratif. Les soieries et les tissus en coton du Jiangnan sont les meilleurs au monde, et c’est là une source de revenus réguliers. Si on gère bien les affaires, il n’est pas impossible de gagner un million de pièces de monnaie en trois ans — actuellement, les restrictions sur l’argent se resserrent, la monnaie de cuivre ne suffit plus, les billets de valeur diminuent, et le peuple souffre. En tant que fonctionnaire, tu dois trouver une solution.

Liu Da est déjà parti du Fujian vers le nord, jusqu’à Nanjing, en disant que tout était prêt au Fujian et qu’il n’avait plus rien à gérer. En chemin vers Nanjing, il a rencontré par hasard deux artisans experts en poterie en argile pourpre, contraints de quitter leur foyer. Comme ils partageaient les mêmes opinions, ils sont devenus amis. Une fois arrivés à Nanjing, ils m’ont demandé de les accueillir. Ils ont dit que l’argile pourpre d’Yixing était célèbre dans le monde entier, et que les poteries en argile pourpre étaient renommées à toutes les époques. Mais les artisans ordinaires ont seulement du talent technique, mais pas de grâce. Ils se consacrent entièrement à la fabrication de leurs œuvres et ne sont pas doués pour socialiser ; ils cherchent simplement un endroit où vivre. Comme cela n’apporte pas de profit, j’ai ri et dit que c’était à eux de décider, selon leurs préférences.

Le Jiangnan est une région fertile, mais les impôts augmentent de jour en jour, les revenus tirés des terres sont très faibles, et il est déjà interdit aux grandes familles de posséder trop de terres. Les salaires des fonctionnaires de notre dynastie sont bas. Si tu veux être un fonctionnaire intègre et avoir des chances d’avancer à l’avenir, tu auras besoin d’argent. C’est pourquoi j’ai déjà acquis toutes les propriétés nécessaires et trouvé des gestionnaires fiables pour les gérer ; tu n’as pas à t’inquiéter pour l’argent. Cependant, tu devrais faire plus attention à l’affaire de ton oncle aîné. Zuoji n’est pas une région sûre. Si possible, arrange-toi pour qu’il soit transféré, même à Hainan ou dans le Lingnan. Ta mère a déjà emmené ta sœur vers le nord, à la capitale. Tu pourrais les laisser rester un peu plus longtemps, pour éviter qu’elle ne se méfie. Si elle est vraiment inquiète, je pourrais simplement envoyer Hongluan emmener ton frère à la capitale aussi. »

Le grès pourpre ne possède pas d’odeur terreuse ; il est supérieur aux théières en porcelaine, en cuivre ou en étain pour préparer le thé. Zhang Yue pensa soudain à ce principe, mais se rendit aussitôt compte que, bien que les théières en grès pourpre soient excellentes, il était difficile de trouver de bons artisans, et il n’y prêta pas trop attention — le maître célèbre qui avait créé la théière Gongchun n’était pas encore né ! En repensant aux avertissements directs et aux conseils chaleureux de son père, en particulier à sa dernière plainte à moitié vraie, à moitié fausse, il ressentit une chaleur sincère dans son cœur, perturbé ces derniers jours. Avoir un père comme lui, c’était vraiment un soulagement !
C’était la fin du douzième mois, la période précédant le Nouvel An, qui devrait normalement être celle où il y a le moins de voyageurs de l’année. Mais à cause de la glace sur le canal qui rendait les routes impraticables, ainsi que de l’arrivée d’un grand nombre de fonctionnaires accompagnant le prince héritier, presque toutes les auberges de la ville de Dezhou étaient pleines. Il était donc presque impossible pour ce nouveau venu de trouver un endroit où séjourner.
Madame Sun, accompagnée de sa fille et de sept ou huit membres de sa famille, avait pris le bateau pour se rendre au nord, mais fut malheureusement bloquée à Dezhou. Apprenant que le canal resterait très probablement gelé jusqu’à l’année suivante, le groupe fut contraint de débarquer dans la neige pour se loger dans la ville de Dezhou. Partout où ils allaient, les auberges étaient pleines ; même louer une maison privée s’avérait difficile — car toutes les bonnes maisons avaient été réquisitionnées par les fonctionnaires de Dezhou pour accueillir les officiels civils et militaires. Sans autre choix, Madame Sun choisit une auberge pour se reposer temporairement et demanda à un jeune serveur où logeaient les fonctionnaires, dans l’espoir de trouver des connaissances ou des anciens amis.
Bien qu’elle ait donné de l’argent en plus, étant donné le grand nombre de personnes dans la ville de Dezhou, le serveur se contenta de créer un petit espace séparé avec un paravent au coin, y plaça deux tables carrées, et les plats et desserts furent servis très rapidement. Cependant, il y avait beaucoup de bruit à l’étage : on y entendait les discussions animées des candidats aux examens, ainsi que les rires et les conversations des gens ordinaires ; il y avait vraiment de tout. Voyant que les femmes portaient des étoffes précieuses et que les serviteurs étaient tous bien habillés, le serveur n’osa pas être négligent dans ses réponses.
« Madame, les fonctionnaires sont logés par les bureaux gouvernementaux. Par exemple, M. Yang, quelques érudits de l’Académie Hanlin et quelques fonctionnaires du prince héritier résident dans la rue Ouest, chez la famille Chen, la plus importante de notre ville de Dezhou. Les hauts fonctionnaires des ministères du Trésor, des Cérémonies et de la Justice résident de l’autre côté de la rue, au pont Wushuiqiao. Quant aux nobles qui accompagnent le prince héritier, ils logent dans le palais itinérant, car le prince héritier est malade et les mesures de sécurité y sont multipliées par plusieurs. J’ai entendu dire qu’au petit matin, le gouvernement a envoyé un fonctionnaire avec des troupes pour accueillir le prince héritier ; tous les fonctionnaires de Dezhou sont allés au palais itinérant et ne sont revenus qu’au soir ! »

Zhang Jing était encore jeune ; le voyage en bateau l’avait déjà rendue très mal à l’aise. En entendant ce commis parler avec une telle éloquence, elle le regarda avec curiosité, puis s’exclama : « Maman, il y a vraiment des gens qui parlent encore plus vite que ma sœur Xiao Wu ! »
Madame Sun, qui se demandait encore où passer la nuit, sourit en entendant les paroles naïves de Zhang Jing, puis la réprimanda sévèrement. Voyant le commis debout à côté, souriant sans montrer le moindre embarras, voire même fier, elle ne put s’empêcher de rire intérieurement, avant de demander : « J’ai entendu dire que les voies navigables ne sont plus fiables en ce moment. Quand pourrons-nous emprunter la route terrestre ? »
« À voir cette neige, ce sera difficile à dire », répondit le commis en secouant la tête, avant d’ajouter : « J’ai entendu dire que les officiers venus de la capitale ont pris un chemin détourné et qu’ils ont mis quatre jours, jour et nuit, pour arriver ici, car le chemin était extrêmement difficile. À midi, quelques fonctionnaires sont venus manger au bureau et ont dit que ce M. Zhang, qui menait le groupe, n’avait pas fermé l’œil pendant quatre jours et quatre nuits pour accélérer le voyage. On ne le voit pas pour l’instant. Tss, on dit que ce M. Zhang, à peine âgé de vingt ans, est déjà un officier de cinquième rang… C’est vraiment enviable ! »
À peine vingt ans ? Un officier de cinquième rang ?
Avant que Madame Sun ne puisse parler, la nourrice de Zhang Jing demanda aussitôt : « Puis-je savoir qui est ce M. Zhang ? »
« Qui d’autre ? C’est bien celui que l’empereur chérit tant, n’est-ce pas ? Il a fait exécuter beaucoup de gens à Qingzhou et dans le sud du fleuve ! »
En entendant cela, les yeux de Zhang Jing s’illuminèrent immédiatement, et elle alla saisir la main de Madame Sun. Celle-ci ne s’attendait pas à rencontrer Zhang Yue ici ; surprise, elle ordonna aussitôt de donner de l’argent au commis en récompense. Dès qu’il fut parti, elle se mit à réfléchir, mais malgré tous ses efforts, elle restait perplexe. Son fils était dans le palais temporaire : pouvait-elle y aller le chercher ?
« Maman, maman ! Puisque mon frère est là, ma belle-sœur est-elle aussi venue ? J’ai tellement envie de la voir ! »
« C’est ton père qui t’a gâtée. Arrête de faire des histoires ! N’as-tu pas entendu que ton frère n’a pas dormi pendant quatre jours et quatre nuits ? » Madame Sun lança un regard sévère à Zhang Jing, cette fois avec un visage vraiment sérieux. « Une fois de retour à la capitale, il faudra respecter toutes les règles. Avec ta grand-mère, il ne faut absolument pas être négligente, sinon ce ne sera pas seulement moi et ton père qui perdrons la face, mais aussi ton frère et ta belle-sœur ! »
Après avoir effrayé sa fille, elle donna des instructions au gestionnaire envoyé par Zhang Zhuo, Cui Jiugong, qui venait de se marier avec Zhu Zhen : « Après avoir mangé, va d’abord rendre visite à M. Yang pour lui annoncer notre identité et demander où se trouve actuellement Yue. Lorsqu’il quittera le palais temporaire, nous pourrons essayer de le trouver. »

Comme l’état de santé du futur empereur s’améliorait, ce soir-là, en revenant de la résidence temporaire vers la ville de Dezhou, Yang Shiqi marchait d’un pas beaucoup plus léger. De retour à son logement, il apprit que la mère et la sœur de Zhang Yue étaient parties de Nanjing et se trouvaient justement à Dezhou ; on venait de lui envoyer un message. Il haussa les sourcils, puis, après avoir compris la situation, se plongea dans ses pensées. Considérant que Dezhou était surpeuplée, il était fort probable que la mère et la sœur de Zhang n’aient nulle part où loger. Il ordonna donc à son intendant, Yang Zhong, d’envoyer deux hommes de confiance pour les accueillir.

Grâce à l’aide de Yang Shiqi, la famille Sun put enfin échapper à la situation embarrassante de ne pas avoir de toit. Cependant, en apprenant que son fils Zhang Yue ne logeait pas dehors mais dans la résidence temporaire, elle resta stupéfaite. Ce n’est qu’après avoir écouté les explications succinctes de Yang Shiqi qu’elle comprit ce qui s’était passé. Bien qu’elle fût une simple femme, elle savait ce qui était approprié et ne chercha pas à le rencontrer immédiatement.

Une fois de retour à la capitale, ne risquait-elle pas de ne plus pouvoir voir son fils ?

Après avoir voyagé quatre jours et quatre nuits, sans oublier la nuit de la rébellion dans la capitale, Zhang Yue dormit profondément. Ce n’est qu’en se réveillant qu’il réalisa qu’il était allongé sur un lit, recouvert d’une épaisse couverture, et qu’il portait désormais des vêtements entièrement neufs. Il ne parvenait pas à se souvenir comment il était arrivé là, alors il chassa ces pensées de son esprit et tenta de s’asseoir en s’appuyant sur ses mains. Dès qu’il bougea, il sentit tout son corps se décomposer : non seulement ses os lui faisaient mal, mais ses cuisses, abîmées pendant le voyage à cheval, le faisaient également souffrir terriblement, au point qu’il ne put s’empêcher de gémir.

« Monsieur Zhang, vous vous êtes réveillé ! »

Le petit eunuque d’hier se précipita vers lui. Voyant que les traits de Zhang Yue étaient crispés, il sourit rapidement et dit : « Hier, vous vous êtes endormi sous la couverture sur le kang, vêtu de vos vêtements. J’ai craint que vous ne preniez froid, alors j’ai ordonné à quelqu’un de vous laver, de vous changer et de soigner vos blessures. Il est maintenant l’heure de Si du matin ; si vous voulez dormir encore un peu, ce n’est pas un problème. »

Face à cette douleur omniprésente, bien qu’il voulût se recoucher, Zhang Yue ne pouvait ignorer les gargouillements de son estomac. Il fit péniblement un geste de la main. Se souvenant que la princesse héritière Zhang lui avait demandé la veille d’aider Zhu Zhanji à rédiger des documents, il ne put que sourire amèrement, incapable même de lever les mains. Après s’être lavé, on lui apporta le petit-déjeuner : une grande marmite de bouillie. Affamé, il en but deux grandes bols d’un trait, mais on l’arrêta avant qu’il ne puisse en prendre davantage. Il dut alors se laisser examiner par le médecin impérial qui venait d’arriver, avant d’accepter, sans pouvoir y faire grand-chose, d’être couvert de pommades.

Il n’était vraiment pas à la hauteur de ces soldats, si endurants et résistants !

Trois jours plus tard, lorsque Zhang Yue apparut enfin devant Zhu Zhanji, le futur empereur, malade depuis une dizaine de jours, pouvait déjà se tenir debout avec difficulté. En voyant son visage plus sombre que la rhizome de coing, il se souvint que Huang Run avait mentionné que les médecins impériaux appliquaient des cataplasmes sur lui comme s’ils cousaient des trous, et il éclata de rire : « Je pensais que tu étais fait de fer, mais tu es pareil que moi ! Peux-tu encore tenir un stylo ? Si c’est le cas, utilise cette même plume avec laquelle tu as envoyé des nouvelles à la dame du duc d’Anhui pour m’envoyer des nouvelles à moi, ton grand-père impérial ! »
« À vos ordres, mon seigneur. Même si mon poignet était brisé, je saurais encore l’utiliser. »
Voyant Zhang Yue parler d’un ton pathétique mais avec un sourire sur le visage, Zhu Zhanji comprit que c’était juste une blague. Il répondit aussitôt en riant : « Ce n’est qu’une lettre familiale, tenez bon. Je ne veux pas non plus que ce soit un érudit de l’Académie Hanlin qui la rédige à ma place. De plus, je vous rends là un grand service. Votre mère et votre sœur se trouvent justement à Dezhou, chez Yang Shiqi. J’en ai parlé à ma mère, vous devriez pouvoir les voir dès votre retour. »