Chapitre 408 : Complicité

Depuis le début de l’année, les candidats de tout le pays se rassemblent à la capitale pour préparer l’examen annuel. Bien que, à cause des leçons tirées de l’examen du ministère des Rites il y a trois ans, de nombreux candidats des provinces restant à la capitale aient mis ensemble leurs fonds pour louer ou acheter des maisons dans les faubourgs afin d’y créer des associations de compatriotes, le nombre de candidats étant si élevé que les auberges sont toujours pleines. Beaucoup de candidats fortunés louent également des maisons pour y vivre seuls et dans le calme. Comme le sud du Yangtze est réputé pour son excellence littéraire, l’association des Zhejiangiens dans le quartier de Xuan Nan, en périphérie, est traditionnellement la plus animée. Les candidats des autres associations aiment venir y échanger des idées et, emportés par l’enthousiasme, ils ont tendance à tenir de longs discours.
« Le juge principal de cet examen du ministère des Rites est M. Yang Shiqi, grand érudit du Bureau de gauche. Cet homme âgé préfère les écrits sobres et équilibrés ; ne vous contentez pas de vous vanter de votre talent littéraire. Même si vous avez de l’énergie, il faut y ajouter de la maturité et de la prudence pour réussir ! »
« Ce n’est pas ainsi que les choses se passent. On dit que l’on ne cesse de parler tant que l’on n’a pas étonné les autres. M. Yang est certes calme, mais il apprécie aussi les écrits percutants et brillants ! Je ne dis pas pour autant que les écrits sobres sont mauvais ; je pense simplement que rédiger un texte, c’est comme vivre : si l’on ne suit pas sa nature et qu’on cherche uniquement à être prudent, on perd la voie de l’ambition ! »
« Tingyi, tu es vraiment trop têtu. Être jeune et plein d’énergie n’est pas une bonne chose. C’est ta première fois à cet examen, tu ne connais pas encore les difficultés. Combien de personnes réussissent d’un coup à figurer sur la liste des lauréats ? Même si un texte est magnifiquement orné, s’il heurte les préférences du juge, il ne sera pas accepté. Lors de l’examen final, la pression est encore plus grande : les examinateurs circulent parmi les candidats, notant ceux qui leur plaisent dès le début. Même si l’on n’a pas eu le temps de recopier un brouillon, ce n’est pas grave ; mais si l’écrit ne leur plaît pas, on se retrouve dans la troisième catégorie. »
Plusieurs candidats vêtus de robes bleues ou vertes parlent du juge principal ; certains secouent la tête avec regret, d’autres discutent vivement, mais la plupart se rassemblent pour étudier les différents recueils d’écrits de Yang Shiqi. Seul le jeune homme appelé Tingyi ne partage pas cet avis. Après avoir marché un peu partout, il constate que la plupart des gens discutent de techniques et de stratégies pour réussir l’examen, alors il quitte simplement l’association.
Comme il y a plusieurs associations dans toute la ruelle de Mo Dao, presque toutes discutent de la même chose en ce moment. Après avoir fait un grand tour, trop paresseux pour se mêler à cette agitation, il regarde le ciel et constate qu’il est presque midi. Il se dirige alors vers le restaurant Si Xi à l’entrée de la ruelle.

Ce restaurant à deux étages, situé face à la grande rue Xuanwumen de la ville extérieure, est déjà réputé pour son poulet aux huit délices et sa soupe d’agneau. Aujourd’hui, entouré de diverses associations de commerçants, son affaire prospère encore davantage ; il est presque impossible de trouver une place libre. Ayant aperçu une table libre près de la fenêtre, il s’y dirigea rapidement. Avant même de s’asseoir, un serveur s’approcha avec un air désolé : « Monsieur, cette table a déjà été réservée. Il y a encore quelques places ailleurs, n’auriez-vous pas… »
Alors qu’il affirmait qu’il y avait encore des places ailleurs, il jeta un coup d’œil autour de lui et constata que toutes les tables étaient occupées, ce qui le fit hésiter. Voyant que ce jeune client portait une tunique en tissu bleu à moitié usée et des chaussures en tissu noir blanchies par le lavage, il comprit qu’il s’agissait simplement d’un érudit pauvre et sourit à nouveau : « Vraiment désolé, il n’y a plus de places à l’étage. Monsieur, voudriez-vous descendre voir ? »
« Nous ne sommes que trois, il y a justement une place libre, inutile de demander à ce monsieur d’aller ailleurs ! »
Le jeune homme se retourna et vit alors que trois autres clients étaient arrivés. À part l’un d’eux qui semblait plus âgé que lui, les deux autres paraissaient encore plus jeunes. Tous trois étaient vêtus comme de simples érudits ; ils inclinèrent poliment la tête en signe de salut. Après avoir répondu à leur salut, il sourit et dit : « Alors, merci beaucoup à vous trois. Sinon, je devrais chercher un autre endroit pour célébrer ce repas. »
Le serveur se retourna et vit que le client qui parlait sortait une plaque de réservation ; il les invita aussitôt à s’asseoir avec empressement, en disant : « Puisque vous trois êtes là, je vais immédiatement donner l’ordre de servir les plats selon le menu prévu : poulet aux huit délices, nouilles sautées aux gluten végétaux, agneau braisé, soupe de canard sauvage, tofu mijoté, crevettes avec pousses de bambou, et une cruche de vin Fen. Est-ce correct ? »
Comme ils acquiesçaient, il invita également le jeune client seul à s’asseoir, puis demanda : « Monsieur, que souhaitez-vous commander ? »
« Un bol de nouilles à l’agneau. »
Le serveur resta un instant interloqué avant d’acquiescer : « D’accord, un bol de nouilles à l’agneau ! »
Le jeune homme parla avec naturel, et les trois autres assis avec lui ne trouvèrent rien d’étrange à cela. Le premier à avoir parlé sourit même en disant : « Bien que cet endroit soit petit, il est situé en un excellent emplacement, et l’affaire prospère vraiment. J’ai réussi à économiser un peu d’argent, que je vais dépenser tout à l’heure ! Mais c’est déjà mieux qu’il y a trois ans, quand je suis venu à la capitale en profitant du voyage de votre père pour la fête du Yuan. Les pièces d’or que j’avais économisées, je les ai données à vous pour vos frais de nourriture et d’hébergement. Même pour manger un peu, c’est vous qui payiez. Sinon, pour avoir un bol de nouilles à l’agneau, il faudrait probablement vendre des calligraphies… Oh, non, à l’époque, il y avait peu de gens dans la capitale, ce n’était pas le Jiangnan, je ne pouvais même pas vendre de calligraphies ! »

C’était bien Wan Shijie qui parlait. Ayant reçu son salaire et son argent pour cette année, il était enfin un peu moins à court d’argent, ce qui lui avait permis d’organiser ce repas aujourd’hui. Xia Ji, assis à côté, se souvint des loyers élevés et des frais de nourriture de cette époque et jeta un regard souriant à Zhang Yue : « Ne parlons pas de cette période. Si nous n’avions pas vécu dans la maison de Yuanjie ces trois dernières années, les frais de location auraient été incalculables. Pas étonnant que l’on dise qu’il est difficile de se loger à Pékin ; c’est bien le cas. Trois ans se sont écoulés en un clin d’œil, et il y a encore plus de gens qu’avant. »

Zhang Yue savait que les deux se moquaient simplement. Voyant le jeune lettré assis calmement, il se souvint de cette rencontre fortuite en tant que voisins de table et dit en souriant : « Il semble que ce monsieur soit également venu passer l’examen cette année ? L’examen aura lieu dans deux jours. Il y a ce year plus de quelques centaines de candidats qu’il y a trois ans. C’est vraiment comme traverser un pont étroit entouré d’une armée. »

« C’est effectivement comme traverser un pont étroit. Ceux qui ont déjà passé l’examen s’en sortent mieux ; moi, qui suis à ma première tentative, je suis naturellement nerveux », répondit le jeune homme. Bien qu’il fût droit dans ses paroles, il n’était pas solitaire. Il ajouta en riant : « J’ai pensé que, puisque j’étais ici, je devais donner le meilleur de moi-même. Sinon, je n’aurais qu’à attendre trois ans de plus. Après des décennies d’études acharnées, on espère toujours pouvoir accomplir quelque chose, ne pas gaspiller sa vie. Je m’appelle Yu Qian, Yu Tingyi, de Qiantang. Vous êtes également venus passer l’examen de cette année ? »

À cet instant, Zhang Yue fut profondément soulagé de ne pas avoir encore commencé à manger, sinon il aurait certainement éclaté de rire en entendant cette dernière phrase. Il hocha la tête en souriant, mais dans son for intérieur, il se dit que son antipathie immédiate envers cet homme n’était pas sans raison. En plus de son apparence imposante, ce qui frappait chez Yu Qian, c’était sa sérénité. Wan Shijie, lui, éclata de rire en entendant cela : « Nous trois, nous avons eu de la chance de réussir l’examen précédent ; cette fois, nous ne ferons pas partie de la foule. »

Comme l’avait dit Yu Qian, il y avait bien, au deuxième étage du restaurant Sixi, principalement des candidats à l’examen de cette année. Bien qu’il y eût beaucoup de gens qui parlaient à haute voix, il y en avait encore plus qui écoutaient attentivement et observaient tout autour d’eux. Wan Shijie ayant l’habitude de parler fort, les deux tables voisines se mirent à chuchoter en entendant ses paroles. Yu Qian fut également un peu surpris : « Ainsi, aujourd’hui, j’ai eu la chance de rencontrer des aînés, et pas moins de trois d’entre eux en une seule fois. C’est vraiment une chance incroyable. »

De nos jours, dans les examens impériaux, celui qui réussit en premier est considéré comme le prédécesseur, donc il n’y a rien d’étonnant à ce qu’on l’appelle ainsi ; Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire. Wan Shijie, qui aimait toujours les choses intéressantes, hocha la tête avec joie et dit : « En réalité, ce n’est pas vraiment une coïncidence extraordinaire. J’ai simplement appris que le poulet aux huit délices et la viande de mouton du restaurant Siji sont exceptionnels, et comme il se trouve en dehors de la ville, les prix y sont bas, ce qui est parfait pour un petit festin. Sinon, avec les dépenses de la ville intérieure, mon salaire annuel ne suffirait même pas pour quelques repas. Puisque les lieux alentour sont tous des associations de compatriotes, il n’est pas étonnant de rencontrer des candidats aux examens. Mais le fait que toutes les tables soient occupées et que vous et nous soyons assis à la même table, c’est là que réside la véritable coïncidence. De plus, vous acceptez de vous asseoir sans hésiter, et vous parlez avec nous sans prétention ni gêne ; c’est vraiment ce qu’il faut pour nos estomacs. »
Xia Ji vit que Wan Shijie retombait dans ses vieilles habitudes et, impuissant, dit à Zhang Yue : « Yuanjie, tu sais bien que ces anciens érudits de l’Académie Hanlin attachent une grande importance aux règles. Pendant les trois ans que j’y ai passés, j’ai au moins fait semblant d’être obéissant. Mais Wan Da ge, lui, fait toujours ce qui lui passe par la tête, et c’est à cause de ce tempérament qu’il a subi tant de pertes ! »
« Xia, tu ne connais donc pas encore le caractère de Wan ? Il aime simplement être libre, il se soucie peu de subir des pertes ou non. N’est-ce pas justement à cause de ce tempérament que nous l’avons pris pour ami ? »
« Exactement, si je changeais de tempérament, ce ne serait plus Wan Shijie ! »
Zhang Yue se souvint que Wan Shijie avait déjà ce même tempérament chez Yang Shiqi, et qu’il n’avait pas changé du tout au cours des trois ans passés à l’Académie ; c’était vraiment étrange. Il ajouta donc une remarque en riant, mais Wan Shijie en profita immédiatement pour poursuivre le sujet. À ce moment-là, le serveur arriva avec un grand plateau chargé de plats ; six assiettes furent disposées en cercle au milieu, suivies d’une jarre de vin, puis une grande bol de nouilles fut placé devant Yu Qian. Comme ils venaient de discuter, on pouvait dire qu’ils se connaissaient déjà. Wan Shijie prit prétexte du nombre excessif de plats pour insister pour que Yu Qian mange avec eux. Yu Qian, ne pouvant refuser, accepta, et son bol de nouilles au mouton fut entièrement partagé entre les quatre. Une fois rassasiés, tandis que les autres tables discutaient des affaires de l’État, leur table ne fit pas exception. Au cours de la conversation, Yu Qian mentionna Jiaozhi, et Zhang Yue reprit le fil du discours.

« Le Cochin-Chine se trouve dans le sud-ouest ; autrefois vassal de notre pays, c’est seulement après avoir résisté aux ordres de la cour que nous avons envoyé des troupes pour le soumettre. Le duc d’Angleterre a certes accompli de grandes choses en pacifiant le Cochin-Chine, mais les rébellions répétées dans cette région exigent que l’on examine d’autres raisons. Après la répression de la rébellion menée par Chen Jikuo, il y eut Li Li, puis encore Pan Liao, Chen Kelun, Nguyen Chau et bien d’autres chefs locaux qui se rebellèrent. Ils s’étaient pourtant déjà rendus : pourquoi ont-ils préféré risquer la mort en se rebellant ? Les rébellions se succèdent sans cesse ; tant que l’une n’est pas éteinte, une autre éclate. Même si le marquis de Fengcheng et le comte de Rongchang étaient de grands généraux de leur époque, il n’est pas si facile de mettre fin à ces révoltes en se contentant de les réprimer. Le Cochin-Chine retient des dizaines de milliers de soldats de la cour, entraînant des dépenses militaires considérables chaque année, au point d’épuiser même les habitants du sud-ouest. De plus, les tribus des Yunnan et du Guizhou résistent souvent en raison des difficultés liées à l’approvisionnement en vivres pour les troupes. »
En entendant ces paroles, Wan Shijie, un autre fonctionnaire du ministère de la Guerre assis à la même table, hocha également la tête à plusieurs reprises. Bien que Yu Qian ne fût pour l’instant qu’un candidat aux examens impériaux, il possédait une solide connaissance des affaires militaires : « Lorsque le peuple est affamé et épuisé, il se rebelle. Le Cochin-Chine est aujourd’hui comme une arête de poulet : inutile à manger et dommage à jeter. On ne peut pas laisser nos troupes s’épuiser indéfiniment là-bas. »
À peine ces mots furent-ils prononcés que des cris retentirent dehors. Ceux qui dînaient à l’étage levèrent la tête et virent de la poussière s’élever sur la grande route ; il fallut un bon moment avant que l’on puisse distinguer la procession d’accompagnement.
« C’est le roi de Zhou ! Le roi de Zhou est venu à la capitale sur ordre impérial ! »