Chapitre 428 : Assis dans la pièce éclairée par une bougie, l’empereur arrive sans prévenir

Depuis que l’empereur Hongwu de la dynastie Ming, Zhu Yuanzhang, a donné l’exemple d’un travail assidu et qu’il a même commencé à inspecter périodiquement les différents bureaux, il est devenu courant que les fonctionnaires restent travailler le soir, surtout dans des services importants comme le ministère de la Guerre. Ces derniers jours, divers rapports militaires sont arrivés tant du sud que du nord, ce qui a rendu les trois hauts fonctionnaires et le bureau des affaires géographiques extrêmement occupés. Quant au bureau des armes, bien qu’il ait eu un moment de répit après avoir terminé les tâches liées au sud, il ne pouvait se permettre de négliger la situation au nord.
L’empereur ayant déjà parlé d’une tournée dans le nord pour promouvoir la prospérité, qui sait s’il ne déciderait pas soudainement de mener une nouvelle campagne militaire ?
Ce soir-là, après la fin des travaux, Zhang Yue renvoya Lian Sheng, qui l’accompagnait, chez lui pour transmettre le message, en lui disant de ne pas revenir. Il envoya ensuite Lian Hu acheter de la nourriture dans la grande rue de la porte principale. Comme deux secrétaires devaient également rester, Lian Hu acheta davantage de provisions comme on le lui avait demandé. Après avoir livré les achats dans le bâtiment principal, il se rendit dans la pièce adjacente et posa joyeusement deux paquets en papier huilé sur la table.
Les deux secrétaires avaient apporté leur propre repas tôt le matin et venaient juste de réchauffer leurs plats dans la cuisine commune : du riz grossier, du chou et des radis, avec seulement quelques morceaux de viande. Bien que le travail au bureau des armes paraisse agréable, il y avait plusieurs obstacles : premièrement, le ministre Fang Bin contrôlait tous les affaires du ministère de la Guerre, et il était impossible de lui cacher quoi que ce soit ; deuxièmement, Zhang Yue étant un nouveau fonctionnaire, ils ne connaissaient pas encore son tempérament ; troisièmement, étant donné les fréquentes campagnes militaires, les armes fabriquées par le bureau des armes devaient être prêtes à tout moment, et il était risqué de chercher à en tirer profit face aux nobles commandants. Ainsi, ils vivaient comme s’ils possédaient un trésor, mais avec peu de ressources, et devaient se montrer extrêmement économes.
En voyant ces deux paquets en papier huilé, les deux secrétaires hésitèrent un instant. Lian Hu, lui-même un serviteur, comprit immédiatement leurs hésitations et dit en riant : « Notre maître a dit qu’il fallait avoir de l’énergie pour travailler tard, c’est pourquoi il m’a chargé de préparer plus de provisions. Il y a des arachides et de la viande marinée à l’intérieur. Mangez vite, puis venez au bâtiment principal. Ce soir, notre maître veut organiser les comptes des armes à distribuer cette année, et il faut également vérifier avec le ministère des Finances les questions relatives aux colonies agricoles de Jiaozhi. Nous ferons tout cela en même temps ce soir. »
En entendant cela, le secrétaire d’âge mûr remercia aussitôt avec joie : « Merci beaucoup pour votre sollicitude. Je vous prie de renvoyer Lian pour qu’il rapporte nos paroles, nous arriverons dans un instant. »

Zhang Yue et Wan Shijie mangèrent également de manière simple : un grand bol de nouilles au mouton chacun, deux galettes farcies aux haricots. En un rien de temps, ils eurent le ventre plein. Après avoir essuyé leurs mains, Zhang Yue dit en souriant à Wan Shijie : « Pour le en-cas du soir, j’ai demandé à Lian Hu d’acheter du thé aux nouilles ; il suffira de le verser dans de l’eau bouillante. Avec des dattes et du gâteau aux pois, cela devrait suffire pour la nuit. »
« Si ce n’était pas ton refus de créer des problèmes, quelqu’un de ta famille aurait probablement dû apporter à manger. Je peux certainement profiter de ce petit plaisir en t’accompagnant ! »
Voyant Lian Hu venir ranger les affaires, Wan Shijie fit une plaisanterie, puis se leva et s’étira. Zhang Yue bougea également un peu les jambes. Comme l’heure approchait, il ordonna à Lian Hu d’allumer deux lampes supplémentaires ainsi que des bougies. Une fois que les deux fonctionnaires qui avaient fini de manger furent entrés dans le bureau, il leur assigna les tâches du soir. Bientôt, le silence régna dans la pièce ; chacun s’occupa de ses affaires, ne parlant que de temps en temps lorsqu’ils rencontraient des difficultés. Lian Hu devait initialement rester pour servir du thé et de l’eau, mais Zhang Yue lui fit signe de partir dormir dans la pièce voisine. Ne pouvant refuser, il partit à contrecœur.
C’était censé être une nuit tout à fait ordinaire. Cependant, à l’heure de Xu, Fang Bin, le ministre qui était rentré chez lui tôt à cause d’un incident survenu pendant la journée, revint soudainement au ministère de la Guerre. Le visage sévère, il inspecta pièce par pièce ; il surprit plusieurs officiers qui, étant de service depuis plusieurs nuits, dormaient paresseusement. Sans les réprimander immédiatement, il partit froidement. Lorsqu’il arriva devant l’entrée du bureau des armes, il s’arrêta un instant dehors et vit Zhang Yue penché sur son bureau, écrivant rapidement, tandis que Wan Shijie montrait des registres aux fonctionnaires. Personne ne semblait avoir remarqué sa présence. Il haussa légèrement les sourcils, puis se dirigea directement vers la salle principale.
Après un long moment, Zhang Yue, qui était plongé dans la lecture des registres, entendit quelqu’un frapper à la porte. Il se leva rapidement et vit un serviteur de nuit qu’il connaissait, debout dehors, regardant autour de lui avec méfiance. Il s’approcha et lui dit en riant : « À une heure pareille, que fais-tu à te faufiler dehors ? »
Le serviteur jeta un coup d’œil alentour avant de répondre à voix basse : « Monseigneur, ne le savez-vous pas ? Le ministre Fang est venu tout à l’heure. Il a fait le tour des bureaux, ce qui a effrayé à mort ces messieurs, qui en ont transpiré de peur. Ceux qui ont été pris sont maintenant allés se présenter devant le ministre pour s’excuser. Le ministre Fang devrait également être venu ici ; n’avez-vous pas entendu la porte s’ouvrir ? »
« Le ministre Fang est venu ? Nous ne le savions vraiment pas. Merci de m’en informer. Mais comme tout le monde est occupé en ce moment, je ne vais pas vous retenir plus longtemps. »

Zhang Yue portait toujours sur lui une petite somme d’argent ; il la lui donna à ce moment-là, puis se retourna pour entrer. Les trois personnes dans la pièce, apprenant que le ministre avait soudainement entrepris de vérifier chaque chambre une par une, firent un sourire amère. Wan Shijie dit : « Heureusement que nous n’avons pas traîné, sinon être pris aurait été honteux. Il semble que le ministre Fang soit contrarié et en colère, alors il déverse sa colère sur les autres. Ce soir, c’est nous et le bureau des affaires administratives qui serons les plus occupés ; ces gens-là travaillent déjà depuis plusieurs jours, alors un peu de paresse de temps en temps n’est pas grave. On ne sait pas comment c’est au bureau des recrutements militaires, car ces gens sont les proches du ministre Fang ! »
« Inutile de parler d’eux, occupons-nous de nous-mêmes ! »
Faisant un geste de la main, Zhang Yue adressa un clin d’œil aux deux clercs, et les quatre se rassirent. On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais finalement les registres relatifs à la collecte des armes de cette année furent complètement organisés. Comme, selon la coutume, il existait des règles supplémentaires en cas de besoin, Zhang Yue demanda à Wan Shijie de préparer un registre détaillé des dépenses liées à ces règles supplémentaires pour le lendemain. Comme il n’y avait plus de tâches officielles, il commença à avoir faim et dit qu’il allait sortir pour demander à Lian Hu de préparer du thé au nouilles, mais le clerc d’âge mûr se leva précipitamment.
« Puisque Lian Xiao Ge dort, laissons-le dormir tranquillement. Les gens de la grande cuisine doivent sûrement traîner en ce moment, je ferais mieux d’y aller moi-même pour faire bouillir de l’eau. »
Voyant que l’autre clerc voulait aussi venir, Zhang Yue les laissa faire. Une fois les deux partis, il s’approcha de Wan Shijie et dit : « Cette fois, comme des espions ont rapporté qu’Arutai comptait attaquer Xinghe, l’empereur a ordonné au bureau militaire de renforcer les préparatifs militaires, et il paraît même qu’il va effectuer une tournée dans le nord. À en juger par la situation, il semble qu’une nouvelle campagne vers le nord soit imminente. »
« Les deux campagnes précédentes ont brisé le moral d’Arutai, et la dernière a anéanti ses ambitions. Mais profitant des graves défaites subies par les Oirats, Arutai a repris du poil de la bête. On dit que les Oirats sont maintenant tellement oppressés qu’ils ne peuvent plus respirer ; il n’est pas étonnant qu’ils aient des idées étranges. Cependant, lorsqu’il s’agit d’une campagne vers le nord, les ressources humaines et matérielles ne sont que secondaires. Chaque fois, Arutai fuit en entendant la nouvelle et tente même d’attirer de grandes armées dans des embuscades, ce qui est vraiment difficile à gérer. Plus important encore, il est extrêmement difficile de fournir des vivres à une grande armée. »

Zhang Yue savait que depuis son arrivée au ministère de la Guerre, Wan Shi Jie s’était également beaucoup consacré aux affaires militaires. Bien qu’il partageât son avis, il avait une autre préoccupation : « Tu as raison, sur ces steppes, ce sont eux les maîtres du terrain ; chaque colline, chaque pâturage, ils les connaissent mieux que nous. Si nous agissons avec trop d’arrogance, nous risquons facilement de nous retrouver encerclés sans même nous en rendre compte. Certes, une expédition vers le nord ne peut pas éliminer complètement les restes des Mongols, mais elle peut au moins les empêcher de se reposer et de se renforcer aussi facilement. Si nous nous contentons de nous défendre, je crains que dix ou vingt ans plus tard, nous ne fassions face à un tigre indomptable. Lors de la première expédition vers le nord, Arutai a subi de lourdes pertes, mais en si peu d’années, il a déjà pu se remettre ! Même en supposant qu’Arutai soit anéanti, d’autres tribus encore plus puissantes apparaîtront sur ces steppes. »

À ces mots, tous deux restèrent silencieux. Mais quiconque a lu des livres d’histoire sait que ces puissantes tribus qui ont dominé un temps les steppes – des Huns aux Turcs, des Uïghours aux Khitans, jusqu’aux Xia de l’Ouest, aux Jurchens et aux Mongols – se succèdent sans cesse : une génération tombe, une autre prend sa place. Lorsque la Chine centrale est prospère, elle parvient à étouffer ces tribus, mais lorsqu’elle décline, elle doit se soumettre à leur volonté ou même les laisser gouverner. Même avec des empereurs et des empires puissants qui les répriment temporairement, cela ne suffit pas à les maîtriser à jamais.

« Pensez seulement à Li Li dans le sud du pays, qui a semé le chaos, sans parler des steppes. Ce sont des gens à la fois agriculteurs et soldats ; une tribu compte quelques centaines d’hommes, mais tous peuvent se battre. Ils se battent en pillant, sans avoir à se soucier de ravitaillement, ce qui est bien différent de nous, en Chine centrale. »

« Lorsque de grandes armées envahissent, ces gens s’enfuient, mais si de petites troupes attaquent, elles risquent d’être complètement anéanties. Autrefois, Qi… était également un grand général, mais il a été piégé et toute son armée a été détruite. Aujourd’hui, beaucoup des nobles de haut rang appartiennent à la deuxième génération. Bien qu’ils aient accompli de grandes choses sur le champ de bataille, leur capacité à diriger seules de grandes opérations n’est même pas comparable à celle de ce général mort au combat. Il n’est pas étonnant que l’empereur ne puisse pas avoir confiance en eux. »

« Les expéditions vers le nord coûtent vraiment beaucoup en argent et en vivres, mais si nous ne les menons pas et laissons les Mongols se renforcer davantage, qui peut dire qu’ils ne convoiteront pas le monde luxueux de la Chine centrale, ni les bons vieux temps où les Mongols dominaient le monde ? Au sud, ce sont des bouffons qui peuvent être apaisés par des mesures conciliatrices ; au nord, ce sont des loups féroces qui, dès qu’on leur donne une chance de grandir, se retourneront contre nous le lendemain. Ils se battent constamment entre eux, mais regardez : quand Arutai est fort, il opprime les Oirats ; quand les Oirats sont forts, ils oppriment Arutai. Il y a aussi de nombreuses autres tribus prêtes à émerger… »

À cet instant, Zhang Yue et Wan Shijie avaient complètement oublié pourquoi les deux scribes partis chercher de l’eau ne revenaient pas, et commencèrent peu à peu à discuter de l’antiquité et de nos jours. Dehors, sous le auvent du côté droit, Fang Bin observait avec anxiété l’expression de Zhu Di ; voyant l’empereur froncer les sourcils de temps en temps, il se lamenta intérieurement. Lorsque l’empereur monta les marches, son anxiété atteignit son comble.

Cependant, contre toute attente, après à peine quelques pas, Zhu Di fit demi-tour et redescendit les marches. Voyant l’empereur passer à côté de lui sans pouvoir bouger, il ne réagit qu’après un long moment avant de se lancer à sa poursuite. Ce qui le troubla encore plus, c’est que Zhu Di ne se dirigea pas vers le bureau principal du ministère de la Guerre, mais vers la sortie principale. Le cœur battant, il accompagna l’empereur jusqu’à la porte, où celui-ci se retourna.

« Je ne m’attendais pas à trouver, en plus de Zhang Yue, un autre homme remarquable au sein de votre ministère de la Guerre. Il est rare qu’un lettré ait une telle perspicacité. »

Fang Bin ne savait pas s’il s’agissait d’un compliment ou d’une moquerie, et ne put que répondre bêtement. Alors qu’il réfléchissait à la façon de remettre à leur place ces deux individus qui parlaient à tort et à travers, il entendit l’empereur donner des ordres au commandant des gardes impériaux, Yuan Fang : « Libérez ces deux scribes que vous avez arrêtés tout à l’heure, et envoyez quelqu’un prévenir ce jeune homme audacieux : j’ai lu son mémoire dans lequel il demandait des conseils francs. Bien qu’il ne soit pas entièrement absurde, ses arguments ne suffisent pas pour me faire changer d’avis. De plus, il devrait s’éloigner des affaires du sud afin d’éviter tout soupçon ; sinon, il sera déjà trop occupé avec les affaires du nord. »