Chapitre 432 : Agir imprudemment, l’empereur convoque ses troupes

La capitale, en juillet, avait déjà une touche d’automne, mais plusieurs décrets impériaux ajoutèrent encore de l’agitation à la cour.
Il fut ordonné au commandement du Henan de sélectionner cinq mille fantassins et cavaliers, aux trois gardes de Taiyuan de choisir quatre mille fantassins et cavaliers, et à la garde de Tongguan mille fantassins et cavaliers, afin qu’ils arrivent à Pékin le premier jour du mois d’août.
Le baron de Xiangcheng, Li Long, fut chargé de transporter deux cent mille pierres de céréales hors des frontières pour les troupes officielles.
Les différentes gardes hors des frontières furent sommées de fournir dix mille fantassins et cavaliers pour se rendre à Xuanfu, tandis que le commandement du Shanxi devait sélectionner dix mille fantassins et cavaliers pour arriver à Wanquan au milieu du mois. De plus, vingt mille soldats choisis parmi les troupes des commandements du Henan devaient se rendre à Pékin au même moment.
Lorsque arriva le jour ji-si de juillet, la nouvelle du voyage nordal de l’empereur se répandit officiellement. Bien que le terme utilisé fût simplement « voyage » et non « expédition militaire », rien qu’en voyant la liste des personnes qui l’accompagnaient, les fonctionnaires civils et militaires comprirent immédiatement de quoi il retournait : le commandant Zhu Rong dirigerait l’avant-garde, le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, commanderait les troupes à pied et à cheval ainsi que les gardes du camp principal et ceux du camp des armes secrètes ; le marquis de Ningyang, Chen Mao, dirigerait la cavalerie d’élite de la cour ; les barons de Yongshun, Xue Bin, et de Gongshun, Wu Kezhong, commanderaient les troupes à cheval ; les marquis de Wu’an, Zheng Heng, et de Yangwu, Xue Lu, dirigeraient les postes de garde latéraux ; le duc d’England, Zhang Fu, et le marquis de Chengshan, Wang Tong, prendraient en charge les flancs gauche et droit.
Sans bataille, il n’y avait pas d’occasion de se distinguer, et de nombreux officiers du bureau des cinq armées espéraient se distinguer et recevoir des récompenses lors de cette expédition. Ainsi, toutes les familles nobles étaient très occupées à se préparer, et même le vétéran duc d’England, Zhang Fu, commença à choisir avec soin les généraux et soldats qui l’accompagneraient. Tout le monde savait que cette expédition était l’occasion idéale pour montrer ses mérites ; on vit alors des épouses encourager leurs maris, des mères encourager leurs fils, et dans les grandes demeures, des femmes, stimulées par leurs hommes, étaient prêtes à tout pour que leurs époux obtiennent des titres nobiliaires.
Dans la banlieue ouest de la capitale.
Alors que tous se préparaient avec enthousiasme à cette expédition, Zhang You quitta la capitale entouré de sa famille qui venait le voir partir. Comme le ministre de la Guerre, Fang Bin, avait demandé à Zhang Yue de le représenter pour l’accompagner, Zhang Yue, vêtu de ses habits officiels, se trouvait là en plein jour, alors qu’il aurait dû être au bureau. En voyant Zhang You réprimander ses frères Zhang Chao et Zhang Qi, il ne put s’empêcher de sourire. Lorsqu’ils eurent fini de parler, il s’approcha et leur remit le sceau officiel ainsi que d’autres objets nécessaires.
« Bien que Chao et Qi soient plus âgés que toi, ils sont imprudents et n’ont pas encore fait l’expérience des échecs. Si tu penses qu’ils font des erreurs, n’hésite pas à les conseiller », dit Zhang You à Zhang Yue. Voyant que ses deux fils semblaient gênés, il toussa légèrement : « Ton père est également têtu ; il est resté à Nanjing probablement pour y accomplir de grandes choses afin que les autres les voient. C’est pourquoi vous, la jeune génération, devez prendre bien soin de lui, surtout la vieille dame qui est déjà âgée. Faites bien attention à tout. »

Zhang Yue accepta tout sans hésiter. Cependant, Zhang You agita soudain la main pour chasser Zhang Chao et Zhang Qi, ne le laissant qu’à lui seul. Il pensait que Zhang You s’inquiétait peut-être que Zhang Chao et Zhang Qi soient réprimandés et perdent la face, mais à sa grande surprise, Zhang You lui pressa fortement l’épaule et sa voix devint grave.
« Bien que l’autre femme de Chao ait toujours été gérée par la vieille dame et que je n’aie jamais rien demandé, la situation est différente aujourd’hui. Comme je suis parti en campagne et que le duc d’Angleterre semble sur le point de partir à l’expédition du nord, je crains que les gens ne prêtent encore plus d’attention à notre famille. Ce fléau ne peut pas rester. Ne t’inquiète pas pour ce pauvre idiot de Chao ; tant que nous le cachons, tout ira bien. Demande à Lingxi où elle se trouve exactement. J’ai laissé deux fidèles subordonnés, Wei Ming et Wei Luo, à la maison. Si tu leur donnes des instructions, ils s’occuperont de tout. J’ai tué tant de gens dans ma vie que je m’en fiche d’en tuer un de plus. Même si c’est un oiseau de mauvais augure, c’est mon oiseau de mauvais augure. »
Bien que Zhang Yue ne fût pas un homme pieux, il resta stupéfait en entendant ces paroles. Il ne savait pas à quoi ressemblait Zhang You sur le champ de bataille ; il savait seulement que ce oncle était toujours très aimable en sa présence, ne prenait jamais de airs de supériorité et avait même caressé la tête de Jingguan en souriant en disant que le petit avait l’air fort et vigoureux. Pourtant, à cet instant, Zhang You ne cachait absolument pas son véritable désir de tuer.
« Si c’était juste une femme rencontrée par hasard, ce ne serait pas un problème, comme le dit la vieille dame : il n’y a aucune raison de blâmer quelqu’un. Mais j’ai fait enquêter discrètement. Bien que Chao ait dit que cette femme avait été sauvée de la mer pendant la campagne contre les pirates du sud-est, qu’elle était à l’origine une femme issue d’une bonne famille enlevée et emmenée en mer, il ne restait qu’un petit marin sur ce navire ; tous les autres avaient sauté à la mer, ce qui est déjà suspect. De plus, ce petit marin a disparu sans laisser de trace par la suite, ce qui montre bien que cette femme a des intentions douteuses et qu’elle pourrait causer de gros problèmes si elle décidait de semer le trouble. En fait, si la vieille dame n’avait pas su se cacher si bien, je ne t’aurais pas chargé de cette tâche… ! »

« Oncle, j’ai déjà écrit à père pour qu’il cherche des informations dans le sud. Avant d’avoir des certitudes, il ne faut pas tuer à la légère ; veuillez m’excuser, mais je ne peux pas accepter. » Zhang Yue avait déjà chargé Yuan Fang de mener l’enquête. Après de longues hésitations, il refusa finalement avec calme la proposition de Zhang You. « De plus, puisque grand-mère est devenue méfiante à cause de la blessure causée par Lingxi, elle ne recevra certainement plus aucune chance de s’échapper. Si l’on découvre qu’elle est bien en lien avec des pirates ou d’autres personnes, je n’hésiterai pas à agir. Mais si elle n’est qu’une femme ordinaire avide de richesse, la tuer sans raison pourrait causer des rancœurs chez mon frère aîné à l’avenir. Après tout, c’est une vie humaine, et je n’ai pas l’habitude de traiter les gens avec indifférence. »

Zhang You resta sans voix face à la réponse de Zhang Yue, mais se souvenant que la réponse de la famille Guan avait été presque identique, il ne put s’empêcher de soupirer. C’était de sa faute s’il avait négligé d’éduquer ses fils pour son avenir ; c’était de sa faute si ses fils étaient aveuglés par le désir de richesse ; c’était de sa faute aussi que ses deux fils avaient une nature similaire en matière de femmes… À ces pensées, il n’eut plus le courage de parler davantage, soupira profondément et recula de deux pas pour monter à cheval. Voyant que ses deux fils le suivaient, il leva son fouet et pointa vers eux.

« Restez sages dans la capitale et ne causez plus de problèmes, sinon je ne vous épargnerai pas quand je reviendrai ! »

Interpellé ainsi par son père avant de partir, Zhang Qi se sentit profondément humilié. Pendant le trajet du retour, il se plaignait que son père le traitait toujours comme un enfant, tout en demandant avec un sourire ce que le père de Zhang Yue lui avait dit. Bien sûr, il n’apprit rien. Zhang Chao, quant à lui, ne posa aucune question. Une fois entré par la porte Xuanwu, il entraîna Zhang Qi en prétendant vouloir aller demander une permission au sein de l’armée. Zhang Yue, quant à lui, retourna seul au bureau du ministère de la Guerre.

Dès son entrée dans la salle principale, il remarqua que l’atmosphère n’était plus aussi tendue qu’auparavant. Le secrétaire Fang Bin et les deux vice-ministres affichaient une expression détendue. Intrigué, il s’approcha pour rendre compte des affaires officielles, mais on le retint.

« À cause du recrutement dans les différentes garnisons, ton service des arsenaux a été très occupé ces derniers temps. Tu peux maintenant te reposer un peu. » Avant même que Zhang Yue ne puisse poser une question, Fang Bin fit un geste de la main. « Le général de la frontière de Xinghe vient de nous envoyer un message urgent : des jeunes hommes enlevés et qui ont fui les Mongols sont parvenus à Xinghe après de grandes difficultés, apportant des nouvelles des barbares. Apprenant que l’empereur va effectuer une tournée dans le nord, Arutai a déjà mené plusieurs milliers de tentes vers le nord ; il semble déterminé à ne pas attaquer. Je vais voir l’empereur, viens avec moi. Il faudra également lui parler du départ du général Zhang. »

Ces paroles précédentes constituaient de bonnes nouvelles pour Zhang Yue, car il avait en effet des doutes quant à cette expédition vers le nord. Cependant, il perçut une autre signification dans cette dernière phrase. Lorsqu’il s’était présenté devant l’empereur avec Fang Bin, il avait osé parler directement des affaires de Jiaozhi en contournant Fang Bin ; ce dernier, avide de vengeance, devait certainement s’en souvenir. Ainsi, en approuvant vaguement Fang Bin, Zhang Yue sourit et dit : « Il s’agit d’une affaire majeure concernant l’armée et l’État ; il est naturel que des hauts fonctionnaires en rendent compte personnellement. Il n’est pas approprié que je, simple officier, les accompagne. De plus, le général Zhang a déjà été reçu par Sa Majesté. Si l’empereur apprend qu’Arutai s’est enfui, il sera certainement très satisfait, car c’est une excellente nouvelle. »
Fang Bin, craignant le statut de noble de Zhang Yue, avait ajouté cette remarque au hasard ; voyant que Zhang Yue comprenait la situation, il fut extrêmement satisfait. Lorsque Zhang Yue s’inclina et partit, Fang Bin fit quelques pas de long en large dans la salle principale, l’air soulagé.
Avec chaque bataille, de plus en plus de nobles recevaient des titres, le pouvoir des officiers militaires grandissait, tandis que les caisses de l’État se vidaient complètement. Arutai, lui, n’était pas anéanti ; c’était vraiment décevant. Puisque cette fois Arutai s’était enfui de lui-même, l’empereur ne refuserait sûrement pas de cesser les hostilités, n’est-ce pas ? Il fallait se rappeler que ceux qui aimaient mener eux-mêmes les expéditions étaient des personnes comme l’empereur Yang de Sui, avides de gloire. Cette situation ne pouvait pas durer. Il voulait devenir un ministre illustre ; s’il se contentait de plaire à l’empereur maintenant, il ne serait pas nécessairement apprécié par le prince héritier plus tard !
Ainsi, lorsque Fang Bin revint du palais ce jour-là, à l’heure où les bureaux du ministère de la Guerre fermaient, tous les fonctionnaires, occupés depuis plusieurs jours sans répit, affichaient un air soulagé. Après tout, en cas d’expédition vers le nord, même s’ils se battaient jusqu’à l’épuisement, ils ne recevraient qu’une simple récompense, tandis que ces nobles obtenaient des promotions et des titres. Qui pourrait s’en offusquer ?
« Le ministre Fang dit que l’empereur a ordonné de cesser le recrutement dans toutes les garnisons ; il semble que cette expédition vers le nord ne se fera pas. »
« Il faut se rappeler qu’il y a eu des éclairs et des flammes célestes récemment… euh, la région désolée du nord, pourquoi ne pas laisser Arutai et les Oirats se battre entre eux ? »
Pendant qu’ils parlaient, Wan Shijie taquina doucement Zhang Yue : « Ton oncle Yuanjie est vraiment intelligent. S’il avait insisté pour participer à l’expédition vers le nord, il aurait probablement échoué cette fois. La tâche au sud de Jiaozhi est certes plus ardue, mais il y a servi pendant de nombreuses années, connaissant bien la région et ses habitants. Peut-être réussira-t-il à capturer ce petit bouffon de Li Li, ce qui serait un grand mérite. »
« Beaucoup de gens seront sûrement mécontents. »

Zhang Yue eut un sourire amère et se souvint vaguement que l’empereur Yongle de l’histoire, Zhu Di, était mort au cours d’une campagne militaire au nord. Bien qu’il ne puisse se rappeler ni l’année ni le moment précis, étant donné l’âge et l’état de santé actuels de l’empereur, il ne voulait vraiment pas que Zhu Di prenne personnellement les commandes des troupes. Cependant, bien que la cour soit actuellement composée de nombreux ministres compétents qui collaboraient ensemble, c’était presque entièrement Zhu Di qui décidait de tout…
Alors qu’il pensait à cela, il sortit du bureau du ministère de la Guerre et vit soudain une dizaine de cavaliers arriver à grande vitesse dans la rue. Celui qui menait le groupe portait un vêtement en soie rouge brodé de qilin : c’était Yuan Fang, le commandant de la garde impériale. Dès qu’il aperçut Zhang Yue, il sauta de son cheval et s’approcha rapidement, disant sans détour : « Monsieur Zhang, l’empereur se trouve actuellement au palais du prince de Zhou et m’a chargé de vous convoquer. »