Chapitre 437 : Pluie torrentielle, foudre impériale

En raison des dégâts causés aux trois grands palais, les audiences matinales ont désormais lieu à la Porte du Ciel. En cas de pluie ou de neige, les fonctionnaires portent des imperméables. Ce jour-là, il pleuvait à verse ; les fonctionnaires ont eu du mal à terminer l’audience sous la pluie et se sont empressés de retourner à leurs bureaux pour changer de vêtements. Heureusement, les bureaux des Six Ministères recevaient en permanence une quantité de bois de chauffage presque équivalente à celle du quartier général des cinq armées, ce qui explique pourquoi, près des poêles des bureaux du Ministère de la Guerre, on voyait accrochés des vêtements complètement trempés.

Beaucoup de fonctionnaires ne possédaient qu’une seule tenue présentable pour sortir. Au début, ils craignaient d’être moqués s’ils en changeaient pour des vêtements usés, mais lorsque le ministre Fang Bin fut convoqué au Palais Qianqing, les fonctionnaires présents dans les bureaux cessèrent de se soucier des apparences et commencèrent à enfiler des vêtements anciens et rapiécés, affichant tous un air détendu. Ces personnes coiffées de chapeaux noirs et vêtues de vêtements troués allaient et venaient entre les pièces, donnant l’impression que le bureau du Ministère de la Guerre de la dynastie Ming devenait une scène de « Changyi Ji » version armée.

On savait bien que les fonctionnaires de la dynastie Ming étaient pauvres, mais cela ne se voyait pas lorsqu’ils portaient leurs uniformes éclatants. Face à cette armée de vêtements rapiécés, Zhang Yue se sentit subitement dépassé et préféra déléguer joyeusement toutes les tâches à Wan Shijie. Lui-même, ainsi que Cui Fanzhi, dont la famille était également aisée, ne voulaient pas se distinguer des autres en portant des vêtements en soie et se comportèrent donc comme des timides.

« Si l’empereur venait maintenant, il serait probablement surpris de voir autant de gens dans la cour. »
En entendant ces mots de Cui Fanzhi, Zhang Yue ne put que sourire amèrement. Traiter les fonctionnaires avec générosité était une pratique des dynasties Tang et Song ; ainsi, ceux qui devenaient fonctionnaires n’avaient pas à s’inquiéter pour leurs besoins de base. Bien que le fait de pouvoir assurer le bien-être de ses descendants dès qu’on devenait fonctionnaire soit peut-être un peu excessif, les fonctionnaires de la dynastie Ming étaient vraiment dans une situation misérable. Avec un salaire si maigre, il fallait encore en soustraire une partie en raison de diverses déductions. Il y avait au moins une dizaine de fonctionnaires vêtus de vêtements rapiécés, dont l’un avait même six ou sept trous sur la poitrine et le dos ! Finalement, il n’eut d’autre choix que de se pencher sur son bureau et de continuer à traiter les affaires publiques qui s’accumulaient à nouveau.

« Enfin, il est de retour ! »
On ne sait pas combien de temps s’est écoulé, mais soudain, des cris retentirent dans la pièce. Zhang Yue leva les yeux et vit que c’était Wan Shijie qui revenait. Il jeta négligemment son parapluie trempé de côté, enleva ses chaussures mouillées, retira ses chaussettes, alla chercher une paire de chaussures neuves dans l’armoire et revint ensuite vers eux.

« Je croyais déjà que notre ministère de la Guerre était assez pauvre, mais je n’aurais jamais imaginé que le ministère des Finances était encore pire. De haut en bas, il est difficile de trouver quelqu’un vêtu décemment ; même le ministre Xia a dû se présenter en simple tenue de toile pour être convoqué au palais. Eh bien, quand je suis arrivé au quartier général de l’armée, j’y ai vu uniquement des étoffes précieuses – c’était comme si l’on était dans un monde complètement différent ! Ces nobles commandants me regardaient comme s’ils regardaient des singes, c’était vraiment déprimant ! »
Bien que ces paroles soient des plaintes, elles sonnaient effectivement assez pathétiques. Ainsi, les personnes présentes dans la pièce se regardèrent un instant, poussèrent un soupir en même temps, puis se turent. Il est vrai que ces six ministères sont bien meilleurs que ces bâtiments en ruine de Nankin : au moins, il ne fuit pas en cas de pluie, et les meubles ont été remplacés après la construction des bâtiments. Rien que ces dépenses ont fait blanchir les cheveux du ministre des Finances, Xia Yuanji. Si les salaires des fonctionnaires sont versés à temps, c’est déjà bien ; qui pourrait espérer une augmentation ?
Par un temps de pluie torrentielle, c’était justement la question de l’argent qui était discutée dans le palais Qianqing. Comme le ministre du Personnel, Jian Yi, était en mission à Ying Tianfu, et que le ministre des Travaux publics ne s’occupait pas des affaires militaires, ceux qui furent convoqués ce jour-là étaient le ministre des Finances Xia Yuanji, le ministre des Rites Lü Zhen, le ministre de la Justice Wu Zhong et le ministre de la Guerre Fang Bin. Zhu Di ne perdit pas de temps en paroles inutiles avec ces fidèles ministres et parla directement :
« Arutai est extrêmement rusé. Bien qu’il semble s’être enfui cette fois, il a certainement d’autres projets en tête. L’automne est déjà là ; je cesse le recrutement dans les garnisons non pas parce que je pense qu’Arutai n’osera pas venir, mais parce que les campagnes militaires en hiver sont difficiles. Vous êtes tous des ministres, discutez ici de la manière d’envoyer des troupes, de collecter des fonds et du jour du départ. Une fois que vous aurez une décision, venez me la rapporter au pavillon Dongnuan. »
Après avoir laissé les quatre ministres dans la salle principale, Zhu Di sortit par la porte latérale. En passant par le couloir jusqu’au pavillon Dongnuan, il vit Du Zhen s’avancer pour saluer ; il hocha distraitement la tête pour lui signifier de se relever, puis ordonna à Hai Shou qui était à ses côtés : « Va au ministère de la Guerre et convoque Zhang Yue, dis-lui que j’ai des affaires importantes à lui demander. »
Une fois Hai Shou parti, Zhu Di s’assit sur le fauteuil en bois de santal sculpté de dragons, au centre de la pièce, puis demanda à Du Zhen : « Yang Shiqi est un vieil homme que j’ai gardé pour assurer la défense, tandis que Yang Rong et Jin Youzi m’ont suivi lors de plusieurs expéditions vers le nord. Toi, tu es nouveau. Préfères-tu rester pour assurer la défense ou venir avec moi pour voir le désert ? »

« Bien que j’aie voyagé dans tout le pays par le passé, je n’ai jamais mis les pieds sur les terres des Mongols. Ainsi, de mon vivant, j’aimerais suivre l’empereur pour visiter le désert. Depuis que les Mongols se sont retirés des plaines centrales, les menaces à la frontière nord n’ont jamais cessé. En réalité, ce n’est pas seulement notre dynastie : les Han ont dû faire face aux Xiongnu, à l’époque des Wei et Jin il y a eu les dynasties du Nord et du Sud, et pendant les dynasties Sui et Tang, les Turcs et les Uïghurs ont à plusieurs reprises envahi les plaines centrales. Sous la dynastie Song, il y a d’abord eu les Khitans, puis les Xia de l’Ouest, les Jurchens et les Mongols… Le changement de ces tribus est similaire aux alternances des dynasties dans les plaines centrales ; ce sont toujours des tigres tapies à côté du lit des souverains. »

Zhu Di ne remarqua pas que Du Zhen n’avait pas utilisé le mot « maintenant », mais plutôt l’expression « de mon vivant ». En entendant cela, il éclata de rire et hocha aussitôt la tête : « Des tigres ? Les Mongols d’aujourd’hui, même s’ils sont des tigres, ont perdu leurs dents. À mon avis, ce ne sont que des loups affamés, vieux et de plus en plus rusés ! Puisque tu veux nous accompagner, laisse Jin Youzi et Yang Shiqi rester pour assister le prince héritier dans la gouvernance du royaume. Toi et Yang Rong, venez avec moi en campagne au nord. J’ai également l’intention d’emmener Zhang Yue ; vous, en tant que beau-père et gendre, professeur et élève, pourrez ainsi voir ce qu’est une véritable bataille ! »

D’habitude, on apportait du bois de chauffage au palais le premier jour du dixième mois pour se réchauffer, mais la maladie de Zhu Di était devenue si grave qu’il ressentait de plus en plus froid. Ainsi, après en avoir discuté, les eunuques en charge décidèrent de faire livrer du bois de chauffage au palais Qianqing bien avant l’heure habituelle. En temps normal, cela ne posait pas de problème, mais aujourd’hui, il pleuvait à verse dehors. Du Zhen, qui avait parcouru un long chemin, avait bien mis des chaussures en cuir souple par-dessus ses bottes de cour, mais elles étaient quand même presque entièrement mouillées, et les pans de ses vêtements gouttaient. Avec un poêle, c’était bien plus confortable, et ses vêtements sèchèrent rapidement.

Comme Zhu Di était devenu très impatient face aux tâches administratives complexes, il se contentait de signer la plupart des documents par un simple « oui » ou « non », laissant aux ministres le soin d’ajouter ce qui manquait. Ainsi, même s’il était rapide, une pile importante de documents s’accumulait devant lui. Après un long moment, alors qu’il était plongé dans son travail, il entendit soudain un appel venant de l’extérieur. Il leva les yeux et, voyant Zhang Yue, esquissa un léger sourire avant de se remettre aussitôt à ses affaires.

Bien que le bureau du ministère de la Guerre se trouvât juste à l’extérieur de la porte de Daming, il fallut encore une demi-heure à Zhang Yue pour arriver, sur ordre de Hai Shou. Comme il avait marché rapidement, et bien qu’il portât son chapeau noir, la pluie battante l’avait laissé dans un état plutôt misérable. Après avoir salué, il se leva et vit Zhu Di qui le regardait pensivement.

« Tu as soumis ce projet de transport des céréales par mer lorsque tu as demandé des conseils directs, mais je ne t’ai pas prêté attention. Après tout, les canaux ont été de nouveau dégagés, il n’y a aucune raison de continuer à utiliser des navires maritimes. Cependant, si je décide de mener une campagne vers le nord au printemps prochain et que les canaux gèlent cet hiver, il faudra transporter les céréales par voie terrestre, ce qui sera très gênant. Dans ce cas, le transport maritime deviendrait une solution : les navires du sud pourraient remonter le fleuve Wei puis le canal, ce qui rendrait le transport vers Xuanfu plus pratique. Puisque c’est toi qui as soulevé cette question, que dirais-tu que je te confie sa gestion ? »

Bien qu’il se demandât intérieurement les raisons de cette convocation de Zhu Di, Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que l’empereur aborde directement cette question. De telles décisions visent des plans sur dix ou cent ans ; comment pourraient-elles être mises en œuvre aussi rapidement en temps de guerre ? Après un instant de stupeur, il répondit franchement : « Majesté, j’ai proposé le transport maritime d’abord pour anticiper les problèmes de sédimentation et de gel des canaux de transport, et ensuite pour renforcer la défense côtière. Cependant, les navires maritimes ne sont pas identiques aux navires de transport fluvial. Comme l’interdiction maritime vient à peine d’être levée, il y a peu d’artisans capables de construire des navires maritimes, et encore moins de navires déjà construits. Si nous devions vraiment transporter des céréales, ils ne pourraient servir qu’en complément lorsque le transport fluvial échoue, et ne suffiraient pas comme moyen principal. De plus, lorsque les canaux gèlent en hiver, les ports côtiers seront probablement également gelés, et les vents marins seront alors plus favorables à un déplacement vers le sud qu’vers le nord. »

Zhu Di, dont l’esprit était entièrement tourné vers la campagne vers le nord, trouva ces paroles particulièrement déplaisantes. Se rappelant que la dernière campagne vers le nord avait échoué à cause d’un manque d’approvisionnement en céréales, ce qui avait failli provoquer un grand désordre au retour, il devint encore plus irrité. Il se leva et se mit à faire les cent pas dans la salle. Après un long moment, il fit signe à Zhang Yue de s’éloigner, puis ordonna à Hai Shou qui l’avait suivi : « Va voir ces quatre ministres ; après tout ce temps, il devrait y avoir des nouvelles. Fais entrer Fang Bin en premier ! »

Une fois sorti du palais Qianqing, et conscient que Zhu Di n’écoutait jamais les conseils et qu’une fois une décision prise, rien ne pouvait le faire changer d’avis, Zhang Yue examina attentivement la possibilité d’utiliser le transport maritime pour acheminer des céréales lors de cette campagne vers le nord. Finalement, il conclut que c’était irréalisable. Après tout, les navires de transport fluvial craignent surtout de s’échouer, donc ils doivent être le plus légers possible ; tandis que les navires maritimes craignent surtout un manque de capacité de charge, donc s’ils sont trop légers, ils risquent de dériver. À moins que les navires précieux de Zheng He ne reviennent justement des îles du Sud pour être entièrement utilisés au transport des céréales, il était absolument impossible d’utiliser le transport maritime pour cette campagne vers le nord.

À cause de la pluie qui rendait les routes glissantes et des pensées qui l’occupaient, Zhang Yue ralentit involontairement le pas. Lorsqu’il retourna au bureau du ministère de la Guerre, il était déjà une heure après midi. Après avoir mangé à la hâte, il se remit à s’occuper des affaires du département des arsenaux. Peu à peu, il mit de côté l’irritation de l’empereur : après tout, il n’était pas un dieu tout-puissant, et aussi doué fût-il, il ne pouvait pas créer mille huit cents navires de guerre. Il resta occupé jusqu’à l’heure de la fermeture des bureaux, au moment où les gongs se mirent à retentir. Il se leva en bâillant, échangea quelques mots en riant avec ses subordonnés, quand soudain un grand vacarme se fit entendre de l’extérieur.

Au milieu du chaos, un fonctionnaire entra en courant dans le bureau du département des arsenaux, haleta vigoureusement deux fois, puis dit précipitamment : « Une nouvelle est arrivée du palais : le ministre Fang a été démis de ses fonctions, et le ministre des Finances Xia ainsi que Zou Shiyuan, qui avait temporairement pris en charge ce ministère, ont tous deux été emprisonnés par la garde impériale. On dit que le ministre de la Justice Wu et le ministre des Rites Lü ont également été réprimandés, et le lettré Du a été impliqué pour une raison inconnue ; lui aussi est en prison ! »

À cet instant, Wan Shijie ne put s’empêcher de pousser un soupir d’effroi. En regardant Zhang Yue, stupéfait et abasourdi, il jeta un coup d’œil à la pluie battante dehors. Le ciel était sombre comme la nuit, et la plus forte pluie depuis le début de l’automne ne montrait aucun signe de cessation. Seule une épaisse couche de pluie blanche obscurcissait le monde, frappant les tuiles et le sol avec un bruit sec.