Chapitre 436 : Sans fin

Comme l’Observatoire impérial avait déjà annoncé qu’il y aurait un éclipse solaire le premier jour du huitième mois, le Département des Rites et la salle principale avaient dès longtemps décoré les lieux avec des guirlandes et des autels parfumés, et des tambours en or avaient été disposés de part et d’autre. Lorsque l’éclipse arriva comme prévu, les fonctionnaires vêtus de leurs robes officielles se prosternèrent les uns après les autres ; non seulement les musiciens du Département des Rites jouaient, mais de nombreux citoyens dans les rues frappaient également des tambours et des gongs. Alors que tout cela était enfin terminé, les ministres sur le point de se disperser apprirent soudain la mort du quatrième petit-fils du prince héritier, Zhu Zhan’yan, ce qui les stupéfia tous.

Bien que l’Observatoire impérial puisse désormais prédire avec précision quand une éclipse solaire aura lieu et se terminera, cette cérémonie de protection restait considérée par la cour comme un événement majeur, et les prosternations et les rites ne pouvaient être négligés. Ainsi, en rentrant chez lui ce jour-là, Zhang Yue se plaignit intérieurement du fanatisme superstitieux qui causait tant de mal, mais en voyant le majordome Gao Quan diriger les serviteurs pour ranger les tambours et autres instruments, et en se souvenant que, lors de l’éclipse précédente, toute la ville était pleine de bruits de tambours, il ne put que soupirer.

Quoi qu’il en soit, il est toujours bon que les gens aient du respect !
Gao Quan, se retournant et voyant Zhang Yue sur le point d’entrer, se hâta de le rattraper pour lui rendre hommage. Après avoir jeté un coup d’œil autour de lui, il accompagna personnellement Zhang Yue à l’intérieur. Une fois derrière le paravent, voyant qu’il n’y avait personne, il murmura : « Troisième jeune maître, vous voilà enfin de retour ! Pendant l’éclipse, alors que tout le monde frappait des tambours dans la maison, un grand désordre a éclaté : Madame Fang, on ne sait comment, s’est déguisée en servante et s’est enfuie par la porte arrière. Lorsque la deuxième épouse l’a appris, elle n’a pas d’abord informé la vieille dame, mais a vérifié dans sa propre chambre s’il ne manquait rien ; il était donc déjà trop tard lorsqu’elle a finalement donné l’alerte. »

« Comment est-ce possible ? » s’exclama Zhang Yue, stupéfait. « Même si elle s’est échappée, comment aurait-elle pu quitter la ville sans laissez-passer ? Même en chemin, elle n’aurait pas pu avancer d’un pas ! »
À cet instant, Gao Quan parut gêné : « Je l’ignore vraiment. Ce n’est qu’après l’incident, en allant interroger les différentes portes de la ville, que j’ai appris que Madame Fang avait déjà quitté la ville par la porte Xuanwu grâce à un laissez-passer. La vieille dame est cette fois extrêmement en colère : elle a d’abord piqué une crise dans la grande maison du nord, et les trois épouses ont toutes perdu la face. Pour l’instant, on n’a même pas servi le dîner ; on vous demande, troisième jeune maître, de tenter de la calmer. Heureusement, peu de serviteurs sont au courant de cette affaire ; lorsque je suis allé enquêter dehors, on m’a simplement dit qu’une servante s’était enfuie. »

Bien que Zhang Yue trouvât cette affaire extrêmement étrange, ce n’était pas le moment de s’en préoccuper ; ce qui comptait, c’était que la vieille grand-mère, Mme Gu, était déjà très âgée. Si elle tombait malade à cause de cela, ce serait un désastre. Il n’avait pas non plus le temps de discuter davantage avec Gao Quan ; il hocha simplement la tête et entra précipitamment par la deuxième porte. Lorsqu’il arriva dans la grande salle du pavillon nord, il constata qu’il n’y avait que quelques servantes à l’intérieur. C’est à ce moment-là que Bai Fang souleva le rideau et sortit de la pièce intérieure.

« Le troisième jeune maître est de retour ! » En voyant Zhang Yue, Bai Fang fut très heureuse, s’empressa de s’avancer pour saluer, puis murmura : « La vieille dame refuse d’écouter les conseils de la troisième jeune maîtresse et de sœur Lingxi, les a renvoyées, et vient juste de chasser les servantes. Elle dit qu’elle n’a pas d’appétit pour manger ; veuillez entrer rapidement pour voir. Elle est comme du fer ou de l’acier, comment pourrait-elle se passer d’un repas ? »

Zhang Yue hocha simplement la tête et entra aussitôt dans la pièce intérieure. Il vit Mme Gu adossée au dossier du fauteuil, son visage ne trahissant ni tristesse ni joie. Il s’approcha et l’appela doucement. Ce n’est qu’à ce moment-là que Mme Gu tourna la tête ; voyant que c’était Zhang Yue, elle afficha un visage sévère et dit d’un ton moqueur : « Tu es au courant aussi ? Eh bien, il n’y a jamais eu de telles choses dans la famille depuis des décennies ; maintenant, c’est vraiment indécent. L’une prétend être de la deuxième famille, mais en réalité tout le monde la traite comme la maîtresse principale, elle dit quelques mots et s’en va ; l’autre est déjà l’une des femmes les plus importantes de la famille, et face à une telle situation, elle commence par faire l’inventaire de ses affaires, sans même savoir ce qui est prioritaire ! Les fils sont comme ça, les parents aussi, c’est vraiment absurde ! »

En pensant au statut de Fang Shuixin et à la destination actuelle de son oncle maternel Zhang You, Zhang Yue ne pouvait naturellement pas s’inquiéter. Le duc de Qian, Mme Mu, gouvernait perpétuellement le Yunnan ; chaque fois qu’il y avait des opérations militaires contre les Jiaozhi, elle fournissait un soutien en arrière-plan. Or, on disait maintenant que, en raison de recrutements trop sévères, les peuples autochtones du sud-ouest devenaient de plus en plus instables. Voyant du thé chaud sur la table, il persuada Mme Gu d’en boire une demi-tasse. Voyant que sa grand-mère n’était plus dans cet état de colère extrême, il commença alors à la raisonner.

« Puisque les choses se sont déjà produites, je vous en prie, grand-mère, calmez-vous temporairement. Ce qui est le plus important, c’est de savoir comment gérer la situation. Il faut maintenant découvrir comment elle est partie, et pourquoi elle est partie. Vous avez dit qu’elle a laissé quelques mots, qu’a-t-elle dit ? »

« Il y a encore autre chose : auparavant, le tùsī de Mangshi a fait envoyer un message à elle, lui demandant de demander à ton oncle de leur fournir plus de tissus en coton et de thé. Ton oncle a bien obtenu les tissus en coton, mais le thé s’est avéré difficile à trouver, car l’empire a interdit son commerce. Elle a laissé un message à la jeune servante qui s’occupait d’elle, disant que puisque ton oncle était parti, elle ne voulait pas rester chez les Zhang ; elle préférait rejoindre son père pour essayer de le convaincre de ne pas commettre d’erreurs à cause des règles strictes de l’empire… Le pire, c’est que cette jeune servante a ajouté que Fang Shuixin avait vomi pendant plusieurs jours sans en parler ! Si elle était vraiment enceinte, comment aurait-elle pu survivre à un tel voyage ? Cette femme stupide ne se soucie même pas de sa vie ; même avec un sauf-conduit et des bijoux en guise de provisions, qui sait quels dangers l’attendent en chemin ! »

Zhang Yue n’était bien sûr pas stupide. En entendant cela, il n’a plus posé de questions naïves sur l’origine du sauf-conduit et a consolé Mme Gu avec douceur. Elle était déjà presque calmée, mais en voyant Zhang Yue sortir personnellement pour apporter la boîte à nourriture et la disposer sur la table, puis proposer de manger avec elle, elle n’a eu d’autre choix que de prendre ses baguettes à contrecœur. Cependant, après avoir bu la majeure partie d’un bol de bouillie, elle l’a posé et l’a regardé pensivement, tandis qu’il mangeait ces plats ordinaires comme s’ils étaient des mets délicats.

Comme il avait été gravement perturbé par l’éclipse solaire, prévue mais inévitable, il mangeait naturellement plus vite. Lorsqu’il a remarqué que sa grand-mère l’observait sans cesse, il avait déjà fini un bol de riz. Bien qu’il ne se souciât pas du principe de manger modérément pour apprécier ce qu’on a, il ne pouvait pas non plus se concentrer uniquement sur son propre repas.

« Ce n’est pas grave que tu puisses manger, qu’est-ce que ça peut bien me faire ? » dit Mme Gu avec un sourire agacé, avant de pousser un profond soupir. « Puisque tu comprends la situation, c’est déjà bien. Si les choses s’aggravent, toute la famille Zhang perdra la face. Ton oncle a été nommé comte ; je pensais que notre famille prospérerait, mais les problèmes n’ont jamais cessé. Sais-tu que, avant de partir, ton oncle m’a laissé entendre que la concubine de Chao Geer ne pouvait pas rester ? Cette fois, c’est au tour de… Bon, eux, en tant que parents, sont décisifs, mais quel exemple donnent-ils à leurs enfants ! Un homme doit assumer la responsabilité de chacune de ses actions ! »

À ce stade, Mme Gu n’avait même plus la force de réprimander qui que ce soit ; elle ordonna simplement d’un ton calme : « Fais plus attention aux affaires liées au sud au ministère de la Guerre. Quant à Fang Shuixin, je m’occuperai moi-même de faire enquêter sur elle, j’espère qu’il ne sera pas trop tard. Ta mère partira dans quelques jours ; je lui ai déjà dit de laisser la jeune Jing ici. De toute façon, ta femme n’a pas besoin de s’occuper des tâches ménagères, qu’elle enseigne bien cette jeune cousine. Nous avons plusieurs enfants du même âge dans la famille, cela leur permettra de se tenir compagnie. Si ce n’était pas à cause de la réserve de ta sœur aînée vis-à-vis des événements passés, j’aurais voulu faire venir aussi le petit Ang, hélas… »

Après avoir bavardé un moment avec Mme Gu après le repas, il l’accompagna encore un peu dehors pour l’aider à digérer, jusqu’à ce qu’elle soit installée pour se coucher. Ce n’est qu’alors que Zhang Yue retourna dans son propre jardin. Dès qu’il entra, il ne vit que Xiao Wu, ce qui le surprit. Après tout, elle était désormais sa petite belle-sœur et ne vivait plus chez les Zhang ; pourquoi n’était-elle pas rentrée chez les Du à une heure si tardive ?

« Xiao Wu, où est ta sœur ? »

« Beau-frère, te voilà de retour ! »

C’était la troisième fois qu’il entendait ces mots ; Zhang Yue ne put s’empêcher de vouloir sourire amèrement. Mais en voyant Xiao Wu sauter sur ses pieds et regarder autour d’elle, il sentit que quelque chose n’allait pas. La jeune fille avait toujours été enjouée ; même si elle avait des choses à dire, elle n’aurait pas évité les autres. En effet, après s’être assurée qu’il n’y avait personne d’autre dans la pièce, elle tira Zhang Yue sur le kang et le fit asseoir, puis murmura : « Ma sœur a maintenant le titre de Jingguan et doit s’occuper de Jing, elle est très occupée, c’est pourquoi je n’ai pas osé le lui dire… En réalité, je n’ai pas écouté exprès, c’était une coïncidence les deux fois… »

Plus elle hésitait, plus Zhang Yue se sentait anxieux. Il l’interrompit aussitôt : « Que s’est-il passé au juste ? »

« Il y a quelques jours, le ministre Xia Yuanji est venu voir père. Comme j’étais justement là pour lui apporter des choses sur ordre de mère, j’ai entendu des bribes de conversation, il semblait qu’ils discutaient de l’allocation de riz et de vivres provenant du trésor public… » Xiao Wu prit un petit tabouret en face de Zhang Yue et, levant le visage, ajouta : « Je ne comprends pas ces choses, alors je n’y ai pas prêté attention. Qui aurait cru que, hier soir, ce lettré Yang est également venu voir père ? Je revenais justement du docteur Feng, et comme père raccompagnait les invités à la porte, j’ai entendu le lettré Yang dire à père que l’empereur détestait les factions, et que lui, en tant que membre du conseil, devait être encore plus prudent. Dès qu’il est parti, quand père et moi sommes entrés, il m’a dit que même si l’on ne peut pas être intègre à tous égards, on devrait au moins avoir la conscience tranquille. »

En disant cela, elle s’arrêta un instant, puis jeta un regard gêné à Zhang Yue : « J’ai simplement trouvé que le ton sur lequel père m’a parlé était catégorique, comme s’il me donnait un ordre ou se parlait à lui-même ; c’était plutôt embarrassant à entendre. Beau-frère, père pense-t-il que j’ai écouté en cachette sa conversation avec Monsieur Xia ce jour-là ? »
« Un beau-père ne serait-il pas si méfiant ? » ricana Zhang Yue avant de demander : « De quel Yang s’agit-il ? »
« Euh ? C’est Yang Shiqi, le conseiller Yang qui entretient de bonnes relations avec père. »
Apprenant qu’il s’agissait de Yang Shiqi, Zhang Yue fronça les sourcils, perplexe. Yang Shiqi était réputé pour son calme et sa prudence ; s’il donnait un tel avertissement, c’est sans doute qu’il avait reçu des informations. Cependant, Du Zhen avait clairement reçu l’ordre d’œuvrer avec Xia Yuanji pour réorganiser les postes de contrôle des monnaies et redéfinir les taxes commerciales, donc de telles interactions étaient normales. De plus, si son beau-père faisait partie d’un clan, alors tout le monde dans le monde en ferait partie.
Il valait néanmoins mieux rester vigilant… Cette année était vraiment étrange : les affaires à la cour ne cessaient jamais, il fallait espérer que celles à la maison ne le fassent pas non plus !