Chapitre 435 : Cette année malchanceuse ne finira-t-elle jamais…

Zhu Tu laissa Zhang Yue pour boire avec lui. Bien que les serviteurs aient été laissés dehors, certains continuaient à préparer du vin à l’extérieur, le versant sans cesse à l’intérieur. D’un côté, Zhang Yue était contraint de tenir compagnie à Zhu Tu, dans un état d’euphorie ; de l’autre, Hu Qi, Zhao Hu et les autres suivants souffraient, car ils étaient reçus avec de bons plats et du bon thé dans la salle de réception, et, voyant que leur maître ne sortait pas malgré l’heure avancée, ils s’inquiétaient de plus en plus. Finalement, quand quelqu’un vint annoncer leur arrivée et se hâta vers la porte, ils trouvèrent Zhang Yue complètement ivre.
Le responsable qui l’aida à sortir vit tous ces gens avec des visages étonnés et s’empressa de s’excuser en disant : « Depuis son arrivée dans la capitale, le roi Zhou n’a jamais été aussi joyeux ; c’est pourquoi il a bu un peu trop aujourd’hui. J’ai déjà envoyé quelqu’un préparer la voiture. La princesse s’occupe en ce moment de faire descendre l’ivresse du roi Zhou, alors elle m’a demandé de vous saluer en son nom et de venir s’excuser personnellement demain. »
Bien qu’il fût contrarié, Hu Qi ne voulait pas vraiment que le prince ou la princesse s’excusent. Après quelques mots polis, il et Zhao Hu prirent le relais, prenant Zhang Yue sous les aisselles, l’un de chaque côté. Après l’avoir finalement mis dans la voiture, il réfléchit un instant, puis ordonna qu’on amène son propre cheval et monta dans la voiture pour l’accompagner. Tout au long du trajet, Zhang Yue resta dans un état de somnolence, sans se réveiller. Une fois arrivé chez lui, face aux questions du majordome Gao Quan, il comprit qu’il ne pouvait pas cacher la vérité et décida donc de tout avouer.
Apprenant que c’était le roi Zhou Zhu Tu qui avait forcé Zhang Yue à boire autant, Gao Quan fut stupéfait. Autrefois, à Kaifeng, il avait souvent envoyé des cadeaux au palais du roi Zhou, soit personnellement, soit accompagné de Mme Gu ou de la famille Dongfang. Même lors des fêtes d’anniversaire, il avait rarement vu ce prince bavarder beaucoup avec des invités. Il en déduisit que c’était probablement à cause de la bonne relation entre la troisième épouse et la princesse de Chenliu, et secoua la tête. Il accompagna Hu Qi jusqu’à la deuxième porte, et, voyant deux femmes robustes venir prendre en charge Zhang Yue, il put enfin être rassuré.
À ce moment-là, Mme Gu et les autres s’étaient déjà couchées. Bien que Du Wan ait déjà reçu la nouvelle que Zhang Yue avait été retenu par le roi Zhou Zhu Tu, elle ne s’attendait pas à ce que ce soit si tard, ni à ce que celui qui revienne soit un homme ivre. Comme Zhang Yue était toujours modéré dans sa consommation d’alcool, elle et Hupo Qiuhen n’avaient aucune expérience pour gérer une telle situation. Cependant, Lingxi, rapide et habile, alla dans la petite cuisine du jardin préparer une décoction pour faire descendre l’ivresse, qu’elle fit boire à Zhang Yue, puis prépara un bol pour qu’il se rince la bouche. En effet, après avoir bu cette décoction chaude, Zhang Yue commença à vomir, et une fois calmé, il s’endormit profondément.

Face à une telle situation étrange, Qiu Hen ne put s’empêcher de marmonner : « C’est vraiment bizarre, que ce soit pour des affaires officielles ou des rencontres avec des amis, le jeune maître n’a jamais bu autant. »
« Peut-être que le roi Zhou a été trop aimable pour refuser ? » intervint Ling Xi. Tout en aidant Du Wan à se déshabiller, elle dit à voix basse avec un sourire : « Même le soir de son mariage, le jeune maître a fait remplacer secrètement le vin par de l’eau. S’il n’avait pas été forcé, il n’aurait probablement jamais bu autant. »
Du Wan avait déjà fini de se laver ; en enlevant son gilet en satin brodé, elle lança un regard noir à Ling Xi. Une fois qu’elle fut allongée dans le lit, Ling Xi éteignit la bougie, ne laissant que la lampe sur la table basse dans un coin de la pièce. Qiu Hen sortit sur la pointe des pieds. Bien que le rideau argenté fût déjà tiré et que son mari fût allongé à côté d’elle, Du Wan ne parvenait pas à dormir. Lorsque les tambours de la garde nocturne finirent par l’aider à s’endormir, elle sentit soudain son mari tressaillir brusquement à côté d’elle, puis se redresser d’un coup.
Bien que ce fût la pleine lune de mi-août, Zhang Yue, qui s’était soudain redressé, était en nage. Se rendant compte qu’il était assis sur le lit, il resta d’abord stupéfait. Lorsqu’il tourna la tête et vit que Du Wan s’était également redressée, il poussa un soupir de soulagement. Il essuya son front humide d’une main et dit d’une voix sourde : « Aujourd’hui, j’ai dû faire honte. Je ne sais même pas comment je suis revenu. Je pensais qu’en ouvrant les yeux, je verrais le roi Zhou, ivre et délirant. »
« Est-ce à cause de l’affaire de la princesse ? »
Voyant Zhang Yue hocher la tête, le visage sombre, Du Wan fronça les sourcils. Depuis son accouchement, Zhu Ning venait souvent la voir et était toujours très heureuse de voir le bébé. Quand elle avait du temps libre, elle l’aidait à choisir parmi les listes, mais Zhu Ning secouait toujours la tête en riant. Après tout, bien que ces étudiants aient été jugés bons tant sur le plan moral que académique, on avait toujours l’impression qu’il y avait quelque chose qui clochait. Ayant déjà entendu dire que l’empereur se trouvait également dans la résidence du roi Zhou, elle demanda rapidement : « Alors, cette fois, les candidats ont-ils déjà été choisis ? »
« Cette fois, l’empereur a proposé trois candidats intéressants. Mais le roi Zhou n’aime pas l’un d’eux, et pour les deux autres… l’un est Shen Shilong, le petit-fils du professeur Min Ze, et l’autre, Lao Wan. Que ce soit en termes de caractère ou de compétences, ces deux-là sont parmi les meilleurs. En théorie, par rapport aux précédents, n’importe lequel d’eux serait un excellent choix. Mais la princesse n’a rencontré Lao Wan qu’une seule fois, et elle n’a jamais vu Shen Shilong. De plus, même si le roi Zhou est d’accord, les autres ne le seront pas forcément. »
« Dans ce monde, combien de mariages entre hommes et femmes ne sont-ils pas des unions arrangées ? »

Du Wan trouvait effectivement que ces deux candidats étaient bien meilleurs que les précédents. Elle ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue aborde le sujet ; elle resta interdite avant de pousser un soupir résigné. Aussitôt après, elle sentit Zhang Yue passer doucement son bras autour de ses épaules, et elle entendit son murmure à son oreille : « Je pense simplement qu’avant le mariage, il faudrait se connaître mutuellement, afin de pouvoir vivre ensemble plus facilement par la suite, comme nous. Il n’y a que le présent et l’avenir, mais pas de passé – ce qui n’est pas forcément une bonne chose pour une princesse… »

Malgré la gueule de bois de la veille, Zhang Yue se leva à l’aube, comme prévu. Après avoir enfilé ses vêtements officiels, et parce que sa tête lui faisait encore un peu mal, il demanda à Hupo d’apporter de l’eau du puits, avec laquelle il se frotta vigoureusement la tête et le visage. Après s’être remis d’aplomb en avalant rapidement son petit-déjeuner, il accompagna Du Wan dans la grande salle du pavillon nord pour présenter leurs respects, puis sortit précipitamment.

Comme prévu, à cause des paroles de Zhang Yue la veille, lors de la réunion du conseil, Zhu Di mit de côté le rapport de Fang Bin et décida de se rendre dans le nord en février de l’année suivante. Il ordonna également que les armements et les murailles soient renforcés sans relâche, et chargea des eunuques de confiance ainsi que des censeurs de vérifier les réserves de nourriture et les trésors royaux dans tout le pays. Face à cette attitude, les nobles qui étaient découragés après avoir appris la nouvelle la veille furent soudainement remplis d’enthousiasme, tandis que Fang Bin, qui pensait que tout était déjà réglé et qu’il n’y avait plus rien à craindre, fut profondément déçu. Après avoir quitté la salle du conseil par la porte de Zuo Ye, située près du pont Jin Shui, il jeta un regard glacial à Zhang Yue.

Dès la fin de la réunion du conseil la veille, il avait appris que l’empereur avait ordonné au commandant de la garde impériale de convoquer Zhang Yue au palais du prince Zhou ; c’était sûrement ce gamin qui proposait à nouveau des idées absurdes ! L’empereur était vraiment trop enclin à croire n’importe qui ; pour une affaire aussi importante, il était prêt à faire confiance à un jeune homme inexpérimenté. Était-ce donc que tous ces ministres n’étaient que des figurants ?

Animé par ce mécontentement, cette colère, voire cette fureur, Fang Bin garda tout au long de la journée, une fois de retour au ministère de la Guerre, un visage tendu, comme s’il devait mille pièces d’or à tout le monde. Il trouvait des défauts à chaque tâche officielle, en particulier au département des armes, où il était extrêmement pointilleux. Même Wan Shi Jie, qui se croyait capable de supporter n’importe quoi, revint de la salle principale avec un air résigné et abattu, au point que l’on aurait cru pouvoir lire « Je suis très triste » gravé sur son front.

« Au total, quatre affaires ont été présentées pour être examinées, et le secrétaire Fang les a toutes rejetées. » Wan Shijie leva quatre doigts vers Zhang Yue, puis les compta un par un en les baissant : « D’abord, l’Office des armes a de nouveau fabriqué dix mille arquebuses ; selon la procédure, il fallait d’abord les fournir aux garnisons de Xuanfu, Datong, Wanquan, etc. Mais le secrétaire Fang nous a réprimandés en disant que ce n’était pas à notre bureau des armes de s’en occuper. Ensuite, nos comptes semestriels devraient normalement être soumis à l’examen des fonctionnaires chargés des affaires officielles, mais lui a répondu que s’il devait s’occuper de tout, à quoi bon avoir des conseillers… Les deux autres affaires ont également été rejetées. Bref, si quelque chose se produit aujourd’hui, il vaut mieux endurer sans essayer de contrarier le secrétaire Fang. »

Zhang Yue regarda Wan Shijie, qui avait retrouvé son sourire indifférent après avoir prononcé ces paroles. Après mûre réflexion, il trouva une excuse pour l’emmener à l’écart et lui expliquer les intentions de Zhu Di et Zhu Zhu la veille. À sa grande surprise, il s’attendait à une réaction extrêmement violente de la part de Wan Shijie, mais celui-ci se contenta de lever les yeux au ciel.

« C’est juste pour me dire ça ? Écoute, Yuanjie, même pour plaisanter, il faut des limites. J’ai déjà été éliminé dès le premier tour. »

Wan Shijie regarda Zhang Yue d’un air agacé, tapa dans ses mains et s’apprêta à partir. Mais après quelques pas à peine, il se retourna brusquement. Voyant que Zhang Yue restait là, inchangé, il comprit peu à peu que ce n’était pas une plaisanterie et resta immobile, stupéfait.

Il avait rencontré Zhu Ning pour la première fois au temple de Qixia. Il se souvenait seulement qu’elle avait chassé en un instant les deux neveux débauchés de Zhang Yue, et il se rappelait bien son allure fière et courageuse. La deuxième fois qu’il l’avait vue, c’était dans le restaurant près de la place de exécution de Xisi. Même si elle était vêtue en homme, il pouvait encore distinguer ses traits. C’était assurément une jeune femme de grande personnalité, à la fois talentueuse et belle, mais il n’aurait jamais imaginé pouvoir l’épouser. Ce n’était ni une question d’avenir, ni de famille, ni même de personnalité…

Comme il n’avait pas de parents, il rêvait toujours d’épouser une femme qu’il aimerait vraiment. Zhu Ning était certes charmante, mais il ne l’avait vue que deux fois, sans même avoir eu beaucoup de conversations avec elle. Allait-il vraiment passer leur nuit de noces dès leur troisième rencontre ?

Après être resté immobile un long moment, il retrouva son sourire désinvolte : « D’après toi, le roi de Zhou viendra sûrement jeter un coup d’œil à ce candidat potentiel à un poste de témoin de mariage. Il ne verra probablement pas d’un bon œil un fonctionnaire pauvre, seul et sans ressources comme moi. Rien n’est encore décidé, il n’y a pas besoin de s’inquiéter inutilement. Mais si vraiment ça marche et que je reste au ministère de la Guerre, mes collègues et supérieurs y auront certainement beaucoup de mal à gérer un cas comme le mien. Avec un individu aussi étrange parmi eux, ils seront déjà suffisamment débordés. »

Voyant Wan Shijie élever les mains en signe d’impuissance, puis s’éloigner comme si de rien n’était, Zhang Yue resta un instant perplexe avant de se souvenir des paroles de l’empereur ce jour-là. C’était la première fois qu’il apprenait que Wan Shijie était orphelin et vivait seul ; pas étonnant qu’il paraisse si insouciant, mais qu’il y ait en lui aussi une certaine solitude et fierté. Après tout, Wan Shijie était plus âgé que lui de quelques années, comment se faisait-il qu’il soit encore célibataire ?
Cette conversation ne provoqua absolument aucun remous au ministère de la Guerre. Même à la cour, les frères Zhu Di et Zhu Zhu semblèrent oublier leur précédent entretien et ne firent aucun mouvement pendant plusieurs jours. Ce n’est que lorsque la nouvelle du décès du quatrième fils du prince héritier, Zhu Zhan’yi, parvint, que le calme de la cour fut de nouveau perturbé.
Même s’il ne s’agissait pas du fils légitime du prince héritier, c’était déjà le troisième petit-fils de l’empereur à décéder en un an ! Par malchance, c’était justement le jour où l’observatoire impérial annonçait un éclipse solaire, et tous les fonctionnaires étaient occupés à effectuer les rituels de protection contre elle. Ainsi, de nombreuses personnes se demandèrent : depuis le début de l’année, les problèmes ne cessaient de survenir, cette année malchanceuse allait-elle jamais se terminer ?