Chapitre 440 : Stratégies à long terme, incitation

« La méthode du transport maritime a vu le jour sous la dynastie Qin ; sous la dynastie Tang, elle était utilisée pour approvisionner les frontières, mais son application à l’échelle nationale a commencé sous la dynastie Yuan… »
« Pour le transport maritime, on utilise des bateaux à fond plat, très différents des bateaux fluviaux ; on craint les vagues légères et on préfère celles fortes, afin d’éviter le dérive. Les tempêtes en mer surviennent souvent en plein été ; si l’on part en janvier, en équipant les bateaux de boussoles et en confiant le transport à des personnes connaissant bien les routes maritimes, on peut éviter les accidents de caps… »
« Il existe deux stratégies pour le transport maritime : l’une consiste au transport officiel, l’autre au transport privé. Pour le transport officiel, l’État construit des bateaux maritimes capables de transporter mille pierres de charge ; les soldats chargent huit cents pierres, et il est permis de transporter deux cents pierres de marchandises privées. Après trois ans de ce système, les marchandises privées sont soumises à des taxes commerciales pour financer la construction des bateaux. Tout ce dont a besoin la capitale, tant en biens publics qu’en biens privés, provient du sud. Les canaux sont étroits et peu profonds, et les bateaux de marchandises doivent céder la place aux bateaux de céréales ; dès que la circulation ralentit, les frais de transport deviennent plusieurs fois supérieurs à la valeur des marchandises, ce qui rend ces dernières plus chères et fatigue davantage le peuple. Si l’on adopte cette stratégie, les bateaux de céréales venant du sud transporteront nécessairement des marchandises du sud, tandis que les bateaux vides revenant du nord seront chargés de marchandises du nord. Ainsi, les marchandises du sud circuleront chaque jour vers le nord, et celles du nord vers le sud : c’est là une stratégie pour enrichir le pays. »
« Si l’on recourt au transport privé, l’État recrute des bateaux civils, utilise des céréales comme lest, permettant ainsi aux bateaux de transporter non seulement des marchandises mais aussi des céréales, en échange de frais de transport. Ces frais sont alors plus faibles que ceux du transport officiel, et les navires marchands peuvent tirer un profit supplémentaire. Ces deux méthodes facilitent la vie du peuple, sans risque de pénurie pour les besoins militaires ou civils… »
Zhang Yue écrivait tout en modifiant constamment son texte sur le papier, tandis que Du Wan attendait qu’il termine une page avant de la copier. Lingxi et Qiuhen Hupo se relayaient pour apporter du thé, de l’eau, broyer l’encre et préparer du papier, l’accompagnant tout au long du travail. La lumière dans la pièce de l’est resta allumée depuis la nuit claire jusqu’à l’aube, et à la fin, dix pages furent entièrement copiées. Du Wan sécha l’encre et la montra à Zhang Yue ; le couple réfléchit encore un moment avant de se frotter les poignets endoloris.
« Même si c’est prêt, ce n’est pas comme avant, lorsque l’empereur me demandait d’écrire des notes de lecture : on ne peut pas le soumettre à la légère, il faut trouver un moyen approprié. » Zhang Yue réfléchit un instant, puis leva les yeux vers Du Wan et dit : « Bien que ce soit très facile de soumettre quelque chose au futur empereur, cela reviendrait à contourner l’héritier présomptif, ce qui n’est pas très approprié sur le plan protocolaire. Pour l’instant, il faut encore utiliser des contacts au sein du palais. »
« Ce eunuque Lu, je crains qu’il ne convienne pas. Bien qu’il ait été promu récemment au poste de vice-surveillant de la Surveillance des Cérémonies, à en juger par ce qu’il t’a dit aujourd’hui, il ne semble pas vouloir assumer de telles responsabilités. De plus, tu as dit lui-même qu’il est insatiable, tant à Qingzhou qu’au sud du Yangtze. Quant à cet eunuque Hai, sa courtoisie envers toi vient uniquement du respect envers la famille Zhang ; on ne peut pas lui confier des affaires importantes. » Voyant Zhang Yue hocher la tête en signe d’accord, Du Wan esquissa un sourire et comprit immédiatement : « Penses-tu à cet eunuque de la Surveillance Impériale, Zhang Qian, l’eunuque Zhang ? »

« Pas mal. Le eunuque Zhang a toujours eu de bonnes relations avec notre famille. S’il pouvait transmettre un message à l’empereur pour qu’il me demande de rédiger en détail un rapport sur le transport maritime, cela aurait vraiment un effet concret. Voici ce que nous allons faire : va voir ta tante demain. J’ai entendu dire que le eunuque Zhang se rend souvent au manoir du duc d’Angleterre pour lui offrir des cadeaux. Comme c’est la fête de la Mi-Automne demain, il y sera sûrement. »
Zhang Yue remit à Du Wan le document déjà copié, lui demandant de le conserver soigneusement, puis poussa un profond soupir : « Pour être honnête, je n’ai jamais autant désiré être promu que aujourd’hui. Si je pouvais entrer et sortir constamment du palais Qianqing, il n’y aurait pas autant de complications. »
« Si tu pouvais entrer et sortir constamment du palais Qianqing, non seulement moi, mais toute ma famille vivrait dans la peur ! »
En entendant ces paroles de Du Wan, Zhang Yue fut interloqué, puis réalisa qu’elle avait raison. Lorsque l’empereur était en colère, il pouvait jeter en prison n’importe quel ministre ou conseiller. S’il devait le côtoyer constamment, il commettrait plus d’erreurs et serait plus souvent la cible de sa colère.
Après s’être lavé, changé et être allé se coucher, bien qu’épuisé, il ne parvenait pas à s’endormir. Après un long moment, il se retourna et découvrit que Du Wan, en face de lui, était également éveillée et les yeux grands ouverts. Voyant des traces de larmes sur son visage pur, il ne s’était pas rendu compte qu’elle bougeait. Il tendit la main et essuya doucement son visage.
« Ne t’inquiète pas, je m’occupe de tout ! »
Tôt le matin, avant même que le jour ne se lève, Zhang Yue sortit précipitamment après avoir pris son petit-déjeuner. En voyant Hu Qi venir avec son cheval, il sut que les informations qu’il lui avait demandées la veille étaient arrivées. Il monta sur son cheval et lui ordonna de marcher à ses côtés. À ce moment-là, la grande rue de Xuanwu était silencieuse ; de temps en temps, quelques personnes passaient, pour la plupart des fonctionnaires se rendant à la cour matinale, si bien qu’ils ne craignaient pas d’être dérangés pendant leur conversation.
« Hier, la situation était étrange. D’abord, l’empereur a convoqué le ministre Fang. Celui-ci a suggéré de suspendre temporairement les combats pour permettre au peuple de se reposer, et de attendre que les trésors de l’État soient renfloués avant de reprendre la bataille. L’empereur n’a pas apprécié et l’a fait sortir. Ensuite, il a convoqué le ministre Xia. Ce dernier a dit que les réserves de céréales du ministère des Finances étaient presque épuisées. Elles suffisaient pour équiper les soldats et se protéger des menaces frontalières, mais il y aurait probablement un manque de vivres et de salaires si des centaines de milliers de soldats devaient être envoyés au nord. Furieux, l’empereur a alors ordonné au ministre Xia d’aller faire l’inventaire des réserves à Kaiping, l’a renvoyé, puis a fait venir le ministre Wu du ministère de la Justice. »
« Et le ministre Wu a dit la même chose ? L’empereur s’est mis en colère ? »

Voyant Hu Qi hocher la tête, Zhang Yue ne savait vraiment pas quelle expression adopter. Puisqu’il s’agissait d’une délibération collective, il était normal que les quatre personnes aient le même avis. Il était vraiment exagéré de la part de Zhu Di de déclencher une telle agitation simplement parce qu’ils allaient à l’encontre de ses volontés. Cependant, puisque c’était une exagération, avec le tempérament de l’empereur, sa colère devrait s’apaiser en quelques jours, mais il fallait tout de même se prémunir contre le pire.

Comme prévu, puisqu’un ministre avait été démis de ses fonctions et un autre emprisonné dès le soir précédent, la grande audience du jour, qui n’était normalement pas consacrée aux affaires officielles, annonça cette fois exceptionnellement les nominations aux postes des six ministères. Comme le ministère des Finances était déjà dirigé par Guo Zi, personne ne s’opposa à ce qu’il continue à en assumer la tête ; quant aux deux vice-ministres de la Guerre, ils ne réussirent pas à obtenir un poste permanent, et c’est Zhao Jin, qui portait auparavant le titre de ministre, qui prit en charge les affaires. D’habitude éclipsé par Fang Bin, il devint cette fois véritablement la personne décisionnelle au sein du ministère de la Guerre.

Après la séance, les fonctionnaires traversèrent comme d’habitude le pont Jinshui pour quitter la cour par les portes latérales. Comme il y avait beaucoup de monde lors de cette grande audience, ceux qui se connaissaient commencèrent à discuter entre eux, abordant principalement les événements du jour précédent. Lü Zhen et Wu Zhong, qui avaient habituellement une grande influence, se retrouvèrent seuls, sans personne pour leur parler, ce qui leur donnait un air plutôt solitaire. Zhang Yue, quant à lui, rencontra quelques nobles tels que le marquis de Wu’an. Après avoir échangé quelques mots polis, bien que la plupart n’aient pas dit grand-chose pour le consoler, le message d’amitié était clair.

L’empereur était simplement en colère pour l’instant ; il valait mieux rester calme et attendre patiemment.

Zhang Fu, duc de Yingguo, qui ne participait aux audiences que lors des nouvelles lunes et des éclipses, n’hésita pas à s’approcher de Zhang Yue une fois Zheng Heng et les autres suffisamment éloignés. Voyant que les autres s’éloignaient judicieusement, il lui dit : « Pour ce qui s’est passé hier, le savant Du n’a fait que subir les conséquences d’une situation imprévue ; cela ne doit pas être grave. Concentre-toi d’abord sur tes propres tâches, l’empereur finira bien par lui pardonner et le libérer. Yang Shiqi a également été emprisonné par le passé, mais a ensuite été réintégré sur ordre impérial. Ton beau-père, bien que moins expérimenté que lui, n’a commis aucun crime grave ; tout ira certainement bien. »

Tout le monde disait cela, et Zhang Yue commença peu à peu à voir les choses sous un meilleur jour. L’angoisse qu’il avait ressentie en apprenant la nouvelle la veille avait disparu, et il hocha la tête. Après avoir pris congé de Zhang Fu, il fit encore quelques pas et vit, non loin de sa main gauche, Yang Shiqi et les autres se diriger vers le pavillon Wenyuan par la porte Zuo Shun. Il se souvint alors que Huang Huai et Yang Pu, qui avaient également travaillé au Conseil, avaient été emprisonnés par la garde impériale dès la douzième année de l’ère Yongle, il y a déjà huit ans.

À la suite d’émeutes survenues avant le Nouvel An, le Bureau des cérémonies a été presque entièrement purgé ; ainsi, bien que Lu Feng n’ait été nommé que sous-directeur de ce bureau, il est devenu la personne la plus influente au sein de celui-ci. Conscient de son manque d’ancienneté et du fait qu’il était l’élève de Zhang Qian, eunuque chargé des affaires impériales, et que Zheng He, eunuque du Bureau des fonctionnaires impériaux, était encore plus proche du cœur de l’empereur, il désirait ardemment ce poste suprême, mais n’osait pas le montrer ouvertement. Il s’efforçait plutôt de se montrer le plus possible devant l’empereur, dans l’espoir qu’il le promouvrait à nouveau sur un coup de tête.

Cette fois, sur ordre impérial, il se rendit au palais du prince de Han pour offrir des présents pour la fête de la Mi-Automne au prince Shouguang, Zhu Zhanqi. Ayant l’habitude de dominer au palais, il fut naturellement prudent et choisit avec soin dix gardes en uniforme brodé pour l’accompagner. Il fallait savoir que Zhu Zhanqi était tristement célèbre pour ses actes cruels à Nankin ; si ce prince impérial redevenait violent, même s’il parvenait à obtenir justice, il subirait simplement des coups pour rien. Ainsi, après avoir remis les présents selon la coutume, il s’apprêtait à partir quand Zhu Zhanqi, avec un sourire, lui proposa une tasse de thé de qualité. Il hésita aussitôt.

« Quoi, tu es habitué aux bons produits au palais et tu méprises mon palais de prince de Han ? »

Lu Feng n’osa pas accepter cette remarque et répondit rapidement en souriant : « Votre Altesse plaisante, comment oserais-je ? »

Le palais du prince de Han était encore plus grandiose et magnifique que celui du prince de Zhou ; sa salle principale était spacieuse et luxueuse. Même si Lu Feng ne comprenait rien aux peintures ou aux antiquités, il pouvait voir que tout ce qui s’y trouvait était d’une valeur inestimable. Sachant que le prince de Han, Zhu Gaoxu, méprisait généralement les eunuques, il ne s’attendait pas à obtenir quoi que ce soit de Zhu Zhanqi. Pourtant, après s’être assis et avoir bu le thé, ce dernier fit apporter une boîte par un serviteur. Cette fois, ayant passé de nombreuses années au Bureau des cérémonies, il reconnut immédiatement qu’il s’agissait de bois de santal de première qualité, ce qui lui fit briller les yeux.

Si la boîte était si remarquable, les objets à l’intérieur devaient être encore plus extraordinaires !

Réprimant avec peine son envie, il voulut refuser, mais voyant le regard moqueur de Zhu Zhanqi posé sur lui, après de longues hésitations, il finit par l’ouvrir. À l’intérieur se trouvaient deux boules en jade blanc comme de la graisse de mouton ; il retint son souffle et refusa aussitôt : « Je ne peux accepter un tel cadeau sans avoir rendu de service. »

« Ce n’est pas pour toi, pourquoi t’inquiètes-tu ? » répondit Zhu Zhanqi avec nonchalance. Voyant la déception évidente sur le visage de Lu Feng, il expliqua calmement : « Le jour où Zhang, l’eunuque chargé des affaires impériales, est allé à Qingzhou, il m’a donné de bons conseils. À l’époque, j’étais jeune et insouciant, et je n’ai pas su apprécier sa gentillesse. Ce n’est que maintenant que je m’en rends compte. Ces petits objets sont là pour qu’il s’amuse, c’est là ta récompense pour tes efforts. »

Voyant Zhu Zhanqi faire un geste de la main pour que l’on apporte deux pièces d’or jaune brillant sur un support en bois de boxwood, Lu Feng parvint enfin à esquisser un sourire. Il les prit des deux mains, le remercia, puis, déçu, se leva pour partir, mais Zhu Zhanqi prit à nouveau la parole.
« J’ai entendu dire que le ministre de la Guerre, Fang Bin, a démissionné ? Cet homme est extrêmement arrogant et avide. De plus, chaque fois qu’il entre dans le palais, il ne montre aucune considération envers les fonctionnaires impériaux. Tout le monde au palais le déteste, n’est-ce pas ? On dit que lorsque le mur s’effondre, tout le monde le pousse ; lui, tout seul, a entraîné tant de gens dans ses ennuis, il doit sûrement être très inquiet en ce moment. Être chargé de la gestion du temple Lingji… Un grand ministre réduit à un tel état vaudrait mieux mort ! »
Bien que ce ne fût qu’une plaisanterie de Zhu Zhanqi, Lu Feng, une fois sorti, y vit de plus en plus une opportunité financière. Lorsqu’il était au palais, Fang Bin lui avait toujours témoigné de l’indifférence, et il avait aussi entendu parler des richesses de la famille Fang. Depuis qu’il dirigeait l’Usine de l’Est, il n’avait résolu aucun grand cas ; même si Yuan Fang le traitait avec respect, ce n’était pas très intéressant. N’était-ce pas là une chance tombée du ciel ?