Chapitre 442 : Une surprise

Bien que le ministre de la Guerre et le ministre des Finances, les plus impliqués dans la campagne du nord, aient subi des conséquences négatives, comme la décision du conseil impérial était déjà prise, tous les fonctionnaires des deux ministères continuèrent à s’occuper de l’allocation des fonds militaires, même pendant la fête de la Mi-Automne le 15 août. La région de Pékin, dans le nord de Zhili, comptait beaucoup moins d’habitants que le Jiangnan, ce qui rendait déjà difficile la subsistance locale, sans parler de l’approvisionnement des troupes. Ainsi, après délibération, il fut décidé d’importer des céréales depuis Zhili, Shanxi, Henan, Shandong et le sud de Zhili. Comme les besoins militaires étaient énormes, il fallait partir immédiatement pour les collecter. Toute la journée, les fonctionnaires des deux ministères ne purent même pas prendre une gorgée d’eau, sans avoir le temps de penser à autre chose. Heureusement, les deux nouveaux ministres furent assez compréhensifs : étant donné que c’était la fête de la Mi-Automne, ils levèrent la séance à l’heure habituelle.

Dès qu’il quitta le ministère de la Guerre, Zhang Yue aperçut une connaissance debout sous un mât de drapeau. Il salua rapidement Wan Shijie, qui était à ses côtés, lui demandant de partir en premier, puis s’approcha aussitôt de cette personne. Comme l’un travaillait au sein des Six Ministères et l’autre au Palais de l’Héritier, tous deux étaient extrêmement occupés, si bien qu’il n’avait pas vu Fangling depuis longtemps. En le revoyant, il plaisanta : « Je pensais que, vivant auprès de Son Altesse l’Héritier impérial, tu serais bien installé et que tu prendrais du poids, mais au contraire, tu as maigri ! »
« Au Palais de l’Héritier, il y a tant de règles et d’yeux qui surveillent tout le temps ; même toi, tu maigrirais. »
Bien qu’il ait dit cela, Fangling était en réalité très satisfait de sa situation actuelle. Du moins, depuis qu’il vivait au Palais de l’Héritier, l’attitude de son père et de son frère aîné envers lui s’était considérablement améliorée, et ils parlaient même à son égard avec une certaine déférence. Sachant d’où venait cette situation, il continuait à entretenir des relations avec Zhang Yue, bien que moins fréquentes.

Après quelques plaisanteries, Fangling baissa la voix et dit : « Autrefois, M. Liang Qian a enseigné Son Altesse l’Héritier impérial pendant de nombreuses années. C’est pourquoi le savant Du a pu intercéder en sa faveur pour lui sauver la vie, et Son Altesse lui en est extrêmement reconnaissante. Il m’a chargé de te dire que ce n’est pas qu’il ne veut pas intercéder pour le savant Du, mais que, étant donné qu’il est l’Héritier impérial, s’il s’implique trop dans ces affaires majeures, cela déplaira à l’empereur. Il vaut donc mieux attendre que l’empereur change d’avis. Il a aussi dit que, puisque tu as eu un fils aîné, il aurait dû t’envoyer des cadeaux, mais être à la capitale rend les choses moins faciles qu’à Nanjing. De plus, la dernière fois qu’il t’a envoyé de l’or pour la dot de ta femme, il a déjà été réprimandé par quelques érudits âgés ; il ne peut donc pas aller plus loin cette fois. Il ne peut que te transmettre ce message : continue à travailler dur, et il te donnera les cadeaux la prochaine fois. »

Même si Zhang Yue était encore un peu nerveux à ce moment-là, en entendant ces mots, il ne put s’empêcher de rire. Il se souvint avec nostalgie des jours où, au palais de Dezhou, il écrivait des lettres à la place de Zhu Zhanji. À l’époque, Zhu Zhanji lui dictait les textes, il n’y avait presque jamais personne autour d’eux, et la conversation était bien plus détendue. Aujourd’hui, sous le regard de nombreuses personnes dans la capitale, tout était moins libre qu’autrefois.

« Transmets mes salutations au prince héritier impérial. Remercie-le pour sa gentillesse ; il m’a déjà beaucoup aidé. » Après avoir dit cela, il jeta un coup d’œil à Fangling, puis murmura : « Au fait, tu as plus d’un an de plus que moi, et tu ne comptes pas te marier ? »

« Inutile d’en parler. Maintenant que je suis entrée au palais oriental, les prétendants se bousculent à ma porte. Mes parents sont presque prêts à choisir une épouse en fonction de la dot. J’ai dû laisser entendre au prince héritier qu’il avait d’autres projets, et comme ils ne pouvaient pas aller lui demander confirmation, ils se sont calmés. Sinon, je crains qu’ils ne veuillent me donner trois épouses et quatre concubines. En tout cas, je ne me presse pas. Un homme doit d’abord réussir dans sa carrière avant de fonder une famille. Je ne suis pas comme toi, personne ne me pousse à avoir des petits-enfants. »

Comme c’était la fête de la Mi-Automne, ils ne parlèrent pas non plus de se retrouver quelque part. Après avoir encore ri et discuté un moment, ils se dirent au revoir. À cette heure, la plupart des fonctionnaires étaient déjà rentrés chez eux. Non seulement le bureau du ministère de la Guerre, mais aussi les entrées des autres ministères étaient désertes. Zhang Yue, monté à cheval, se souvint qu’il avait initialement prévu de passer la fête avec sa grand-mère avant d’aller chez les Du. Il soupira profondément : il aurait vraiment voulu inviter Mme Qiu pour partager ce moment en famille, mais sa belle-mère s’y était fermement opposée. Heureusement, il y avait Xiao Wu là-bas ; sinon, avec une telle situation, la maison des Du aurait été encore plus déserte.

Comme Hu Qi était parti chercher des informations après la séance matinale, il n’était pas encore revenu. Ceux qui l’accompagnaient étaient donc Zhao Hu et Xiang Long, venus après la fin de la séance. Ces quatre anciens candidats aux gardes impériaux étaient devenus ses gardes du corps depuis près de trois ans. Comme Hu Qi prenait toujours les devants, les trois autres restaient souvent silencieux, presque invisibles quand ce n’était pas nécessaire. Leur salaire mensuel était payé sur le compte privé de Zhang Yue de la troisième branche familiale. Même Du Wan, lorsqu’elle s’était chargée des comptes, avait été surprise par cette grosse dépense. Quant à Zhang Yue, il trouvait souvent que ces quatre hommes travaillaient beaucoup pour peu de rémunération.

À ce moment-là, Zhang Yue avait vraiment besoin de parler à quelqu’un, alors il leur ordonna de s’approcher et de marcher à ses côtés, puis il leur posa quelques questions anodines sur la vie quotidienne. Lorsque le sujet des épouses fut abordé, Zhao Hu sourit naïvement : « Au début, nous n’avions pas d’argent pour nous marier, mais maintenant que nous en avons trop, nous ne savons plus quoi choisir. Le frère aîné a dit qu’il fallait absolument trouver une personne honnête, sérieuse et fiable, afin d’éviter que, par hasard, pendant que l’on parle dans son sommeil, l’épouse ne raconte des choses à l’extérieur. »
« Vieux Hu est vraiment prudent », dit Zhang Yue en voyant Xiang Long acquiescer également. Il soupira un instant, puis sourit et ajouta : « Si vous ne parvenez vraiment pas à choisir, demain, demandez à Gao Quan de faire attention pour vous. Après tout, il se déplace souvent à l’extérieur et connaît bien les familles concernées. Se marier, c’est pour toute la vie, il ne faut vraiment pas être négligent. »
Zhao Hu et Xiang Long avaient tous deux vingt-sept ou vingt-huit ans ; en entendant cela, ils acceptèrent avec un grand sourire. Tout en bavardant, ils prirent le chemin de la ruelle du marquis de Wu’an. Soudain, Zhang Yue entendit des bruits de sabots derrière lui. En se retournant, il vit Hu Qi arriver à toute vitesse. Lorsqu’il fut plus près, il n’eut même pas le temps de freiner son cheval ; Hu Qi sauta directement à terre depuis son cheval en plein galop.
« Jeune maître, c’est grave ! Le seigneur Fang… le ministre Fang s’est pendu au palais Lingji ! »
En entendant ces mots prononcés à voix basse, Zhao Hu et Xiang Long, bien que moins vigilants, semblaient encore perplexes. Zhang Yue, quant à lui, eut l’impression que le monde s’effondrait autour de lui. Fang Bin avait été son supérieur pendant plus d’un an. Bien qu’il fût vindicatif et étroit d’esprit, il était extrêmement compétent et perspicace ; du moins, le ministère de la Guerre était bien organisé sous sa direction. Même s’il avait été démis de ses fonctions en offensant l’empereur, il aurait pu rester tranquillement au palais Lingji, pourquoi se suiciderait-il ?
Même sachant d’où venait l’information, incrédule, il demanda néanmoins : « L’information est fiable ? »
« Lorsque le seigneur Yuan est parti avec ses hommes, je les ai suivis de loin et j’ai même fait un tour autour du palais Lingji. Les hommes de l’usine de l’Est sont arrivés avant même les gardes en robe brodée ; cette information doit donc être absolument exacte », ajouta Hu Qi, lui-même surpris, en précisant rapidement : « Je suis revenu de là à trois heures du matin et j’ai vu de mes propres yeux des gens sortir un corps recouvert d’un drap blanc. On dit que ce matin, dès son arrivée au palais Lingji, le ministre Fang avait l’air très abattu. L’après-midi, il s’est enfermé dans une pièce tranquille, et lorsque les serviteurs ont réalisé qu’il se passait quelque chose d’anormal, il était déjà mort depuis longtemps. »

Même s’il restait incrédule, les explications si détaillées et concrètes de Hu Qi le contraignaient à croire. Le fait que Fang Bin fût mort importait moins ; ce qui comptait, c’était l’impact que sa mort pourrait avoir sur les événements en cours. Zhu Di n’avait probablement pas l’intention de le tuer, mais voilà qu’il s’était pendu sans raison apparente. L’empereur allait-il se mettre de nouveau en colère, ou bien, face à la mort de cet ancien ministre fidèle, ferait-il preuve de tolérance envers les événements du passé ?
« Vieil Hu, il faut que je te confie cette affaire. Emmène Zhao Hu avec toi, essayez de suivre les dernières nouvelles et prévient M. Yuan : le fait que l’Usine de l’Est agisse si rapidement cette fois-ci semble anormal. Tout cela est arrivé soudainement, et un faux pas pourrait déclencher de gros problèmes. Si vous avez des nouvelles, faites revenir Zhao Hu pour m’en informer. Je donnerai des instructions près de la deuxième porte ; peu importe l’heure, que ce soit l’un de vous qui revienne, venez me voir immédiatement. »
Voyant Hu Qi accepter et partir avec Zhao Hu, Zhang Yue prit une profonde inspiration. Lorsque Fang Bin était en vie, il avait une grande influence au ministère de la Guerre, et personne n’osait le contredire. Mais sa mort risquait de provoquer un grand tumulte. Un ancien ministre si intelligent et rusé devait savoir que se pendre signifiait inévitablement être accusé de crime ; comment pouvait-il être à ce point imprudent et ignorant ?
Comme il s’agissait d’une information strictement secrète, une fête du milieu de l’automne fut organisée à la maison ce soir-là. Malgré les milliers de soucis qui l’accablaient, Zhang Yue fut contraint de participer. Gu Shi, perspicace, devina les tourments de Zhang Yue et, sous prétexte que Jing Guan était encore jeune et avait besoin de soins, demanda à Zhang Yue et Du Wan de quitter la table en premier. Elle ordonna ensuite à Bai Fang d’apporter quelques plats à Lingxi Hupo et Qiuhen.
Après avoir envoyé Bai Fang et quelques servantes partir, Zhang Yue et Du Wan restèrent en arrière. Il raconta alors à Du Wan que Fang Bin s’était pendu au palais Lingji. Voyant Du Wan figée sur place, il la prit rapidement dans ses bras, mais entendit des paroles inattendues.
« L’après-midi, Xiao Wu est venue me voir. Elle a dit qu’elle était allée au palais Lingji pour prier et qu’elle avait rencontré la princesse à l’entrée. Ensuite, elle a vu le secrétaire Fang au palais. La princesse, voyant qu’il n’allait pas bien, lui a conseillé de ne pas se décourager à cause d’un échec temporaire. Le secrétaire Fang ayant été ministre à la cour pendant plus de dix ans, il ne pouvait pas supporter une telle épreuve ; comment aurait-il pu se pendre soudainement ! »
« Tu dis que la princesse et Xiao Wu sont allées au palais Lingji aujourd’hui et ont vu M. Fang ? »

Avec les explications détaillées de Du Wan, Zhang Yue se sentit encore plus perdu. Sur cette route sombre, il y avait au moins la lune et un fanal, mais cette affaire était complètement obscure, sans la moindre piste. Soutenant l’un l’autre, ils retournèrent dans leurs chambres et burent une tasse de thé chaud ; ce n’est qu’alors qu’il parvint peu à peu à se calmer. Il demanda alors à Du Wan ce qui s’était passé aujourd’hui au palais du duc d’Angleterre.
« J’ai montré mon rapport à ma tante, qui a accepté sans hésiter. Le matin venu, c’est bien le eunuque Zhang qui est venu apporter des récompenses ; ma tante m’a alors emmené le rencontrer dans la salle Ruiqing, où j’ai remis son rapport à Zhang. Celui-ci l’a accepté, disant qu’il essaierait de le montrer à l’empereur à son retour », expliqua Du Wan. Elle ordonna à Lingxi d’amener Jingguan pour qu’elle tète, puis ajouta pensivement : « Le eunuque Zhang a également mentionné que les chefs des vingt-quatre bureaux – les douze bureaux de surveillance, les quatre administrations et les huit services – étaient tous intéressés par le poste vacant de chef des eunuques de la Cour, sans savoir que l’empereur penchait pour le eunuque Zheng. »
Étant à l’étranger, Zheng He n’était lié à aucune faction, ce qui en faisait le candidat idéal pour équilibrer le pouvoir des eunuques à la cour. En effet, après l’incident précédent, Zhu Di avait également commencé à se méfier de ses eunuques les plus proches. De toute façon, Zhu Di était déjà très méfiant ; peu ou beaucoup de soupçons, c’était la même chose. Avec la mort de Fang Bin aujourd’hui et l’intervention rapide de l’Usine de l’Est, il était probable qu’une autre personne cherche à grimper les échelons.