Chapitre 443 : Quand on meurt, on est mort

Durant la fête de la Mi-Automne, des banquets avaient toujours lieu au palais : non seulement toutes les concubines y participaient, mais aussi le prince héritier et les petits-fils de l’empereur les accompagnaient, ce qui constituait un rare moment de réunion pour la famille impériale. Cependant, en raison des nouvelles de décès qui n’avaient cessé d’arriver, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du palais depuis l’année précédente — la concubine Wang était décédée il y a moins d’un an, la concubine Yu moins de quelques mois, et on était encore en période de deuil pour Zhu Zhan’yn — le banquet de la Mi-Automne fut bien plus sobre que d’habitude. Il prit fin précipitamment à cause d’une nouvelle inattendue.

« Fang Bin s’est pendu ? »

Bien que Zhu Di fût de nature irascible, sa colère venait vite et s’en allait tout aussi vite. Alors que Zhu Gaochi et Zhu Zhanji venaient lui offrir du vin, il commençait déjà à regretter ce qui s’était passé la veille. Que ce soit pour des expéditions militaires vers le nord ou des voyages en mer par le canal, c’était toujours Xia Yuanji qui coordonnait tout, et le ministère des Finances ne commettait jamais d’erreurs. Fang Bin, qui travaillait au ministère de la Guerre depuis de nombreuses années, l’accompagnait toujours lors des expéditions nordiques ; doté d’une grande intelligence et de compétences exceptionnelles, il était également l’un de ses proches collaborateurs. Du Zhen, bien qu’il fût récemment nommé, s’acquittait parfaitement de toutes les tâches qu’on lui confiait ; les rapports qu’il avait soumis la veille étaient particulièrement minutieux, ce qui montrait qu’il n’était pas simplement un simple secrétaire littéraire, mais qu’il possédait également une solide connaissance des affaires politiques.

Il avait même décidé de le réintégrer dans ses fonctions dans quelques jours. Mais à ce moment précis, Fang Bin était mort ! Ce Fang Bin, vif d’esprit et compétent, s’était pendu !

Voyant Zhu Di laisser tomber sa tasse par mégarde, Zhu Gaochi comprit que cette nouvelle avait un fort impact sur son père. Il fit alors un signe à l’épouse du prince héritier, Madame Zhang. Bien que Madame Zhang ne fût qu’une concubine du palais oriental, depuis la mort de la concubine Wang, bien que Zhu Di ait ordonné en Corée une grande sélection de beautés, ajoutant ainsi de nombreuses jeunes femmes belles et charmantes au harem, il n’avait plus nommé de concubine principale pour gouverner les six palais. Depuis son arrivée à la capitale avec Zhu Gaochi, c’était presque toujours Madame Zhang qui s’occupait des affaires des six palais.

Sur son signe, elle s’adressa alors aux concubines paniquées et parla quelques mots ; elle chassa rapidement ces jeunes femmes avant d’ordonner aux eunuques de retirer les plats et les divers meubles. En un instant, la grande salle, qui était encore animée un instant plus tôt, devint complètement vide ; même les petits-fils de l’empereur furent emmenés ailleurs.

« J’ai certes retiré ses fonctions de ministre pour le charger de la gestion du palais Lingji, mais cela n’était qu’un rappel pour qu’il ne oublie pas ses devoirs en tant que ministre de la Guerre, sans véritable intention de le blâmer. Il a quand même pu en arriver là… Stupide, idiot ! »

Voyant le visage de Zhu Di se tordre et le voir parler de manière incohérente, Zhu Gaochi se hâta de le consoler : « Père impérial, puisque Fang Bin s’est pendu, il était vraiment complètement stupide. En tant que ministre, il devrait rester humble dans la gloire et ne pas se dégrader en exil ; comment pourrait-il priver sa vie d’une simple défaite ? Mais puisqu’il est mort, je vous en prie, père impérial, calmez-vous. »
Zhu Zhanji, qui se tenait à côté, vit son père Zhu Gaochi lui faire un léger signe de tête et s’approcha également pour le conseiller : « Aujourd’hui, c’est la fête de la Mi-Automne. Grand-père impérial, ne laissez pas cette affaire gâcher votre humeur. Ces derniers jours, le grand érudit Shen avait justement du temps pour m’enseigner ; j’ai écrit quelques caractères, mais comme grand-père impérial était trop occupé, je n’ai pas eu l’occasion de vous les présenter… »
« Oh, Shen Minze t’a encore donné des conseils sur ta calligraphie ? » Alors que Zhu Gaochi tentait de le rassurer, Zhu Zhanji l’interrompit, et Zhu Di oublia temporairement son souci de préserver les talents : « Tu as toujours été prêt à te consacrer à l’étude et à l’écriture ; puisque tu oses les montrer maintenant, tu dois être très confiant. Apporte-les-moi pour que je les voie. S’ils sont bien écrits, je te récompenserai ; s’ils ne le sont pas, je te ferai copier des modèles ! »
Lorsque Zhu Zhanji sortit quelques rouleaux de caractères écrits, Mme Zhang s’approcha également pour ajouter sa touche, et même Zhu Di, d’ordinaire si sévère, afficha un sourire ; on aurait dit qu’ils profitaient ensemble de la joie familiale. Cependant, une fois que tout le monde eut quitté le palais oriental à l’heure du chien, et qu’il retourna dans la salle chauffée, il ne se soucia même plus de savoir quelle concubine il avait choisie pour passer la nuit avec lui avant le banquet, et se mit à froncer les sourcils. Comme l’avait dit Zhu Gaochi, une fois mort, on ne pouvait rien y faire ; ce qui comptait maintenant, c’était la campagne au nord. Bien que Zhao Jin ait depuis longtemps perdu son titre de ministre, il n’était pas aussi utile que Fang Bin ; pour superviser le transport des fonds, une seule personne ne suffisait pas…
« Impérial, la belle Cui est déjà à l’intérieur… »
« Dégage ! »
Même s’il avait des relations sexuelles chaque nuit, Zhu Di était extrêmement impatient à ce moment-là et cria sans même lever la tête. Lorsque plus aucun bruit perturbant ne résonna autour de lui, il put reprendre ses réflexions. Avec cet exemple précédent, aucun eunuque ou servante n’osa l’interrompre ; dans toute la salle chauffée, on ne voyait que des silhouettes semblables à des sculptures en argile ou en bois, sans le moindre bruit superflu.
On ne sait pas combien de temps s’écoula avant que Zhu Di lève soudain la tête et demande : « Quelle heure est-il ? »
« Impérial, il est déjà trois heures du matin. »
« Comment se fait-il qu’on ne m’ait pas averti à une heure aussi tardive ! » Zhu Di, les sourcils froncés, se mit en colère ; il trouva soudain cette voix familière, se retourna et vit que c’était Zhang Qian, ce qui le surprit : « Depuis quand es-tu là ? Pourquoi n’as-tu rien dit ? »

« Voyant que l’empereur était plongé dans ses pensées, je n’osais pas le déranger. » Pourtant, Zhang Qian était déjà là depuis un bon moment. Il savait toujours lire les expressions des gens ; même si personne autour de lui ne pouvait lui faire signe, il attendait prudemment à côté. Voyant que l’expression de Zhu Di restait calme, il expliqua à voix basse : « J’ai simplement vu que les lumières brillaient encore dans le pavillon Dongnuan à une heure si tardive, alors je suis venu voir ce qui se passait. Je ne m’attendais pas à ce que l’empereur ne soit pas encore couché. Il est déjà minuit ; avec l’arrivée de l’automne, il serait bon que Votre Majesté se repose tôt. »
« Tu es encore jeune, mais tu es plus bavard que ces vieillards ! » lança Zhu Di en riant avant de se lever nonchalamment. « Ces derniers soirs, personne n’a sonné la cloche pour annoncer la paix dans le royaume ; je m’y suis un peu fait. Ce soir, va inspecter les différents palais. Les trois grands halls ont déjà subi des dommages, il faut donc être encore plus prudent. Si quelqu’un utilise illégalement du feu, qu’il soit puni comme il se doit. »
Bien qu’il ait reçu les propositions de Zhang Yue, le moment n’était pas opportun pour les présenter. Ainsi, Zhang Qian agit comme s’il ne s’était rien passé, accompagna respectueusement l’empereur dans la pièce intérieure pour qu’il se repose, puis sortit. Voyant un petit eunuque sortir discrètement à sa suite, il s’inclina pour le remercier et lui expliqua la situation. Alors, il le réprimanda : « Tu sers l’empereur depuis si longtemps et tu ne sais même pas lire les signes ? Sans parler de la belle Cui, même ceux qui sont encore en vie ne viendraient pas le déranger à un moment pareil. Reste dehors et fais bien ton travail ; ne commets aucune erreur. Je vais faire une inspection dehors. »
Ce petit eunuque était le nouvel apprenti de Zhang Qian. Entendant ces paroles, il acquiesça docilement. Après avoir quitté le palais Qianqing, Zhang Qian fut obligé de se faire guider par une lanterne pour inspecter les six palais orientaux et occidentaux. En chemin, il rencontra bien deux servantes qui se promenaient de nuit ; après les avoir réprimandées, il les fit sonner la cloche. Ainsi, le son annonçant la paix dans le royaume retentit à nouveau dans les rues. Une fois cette tâche terminée, il sortit par la porte arrière droite et se dirigea directement vers les bâtiments situés près de la salle des tambours. Mais à peine arrivé, une silhouette surgit de l’ombre d’un coin du mur.
« Maître ! »
Zhang Qian sursauta. Lorsqu’il entendit la voix et reconnut la personne, il réprimanda sèchement : « À une heure pareille, tu te faufiles partout comme un voleur ! On pourrait croire que tu es un eunuque coupable de quelque crime ! Que fais-tu ici au palais ? »
Lu Feng portait une robe bleue et tenait un paquet à la main ; il avait l’air plutôt discret. Entendant ces paroles, il s’empressa d’expliquer : « Maître, j’avais l’intention d’entrer au palais pour faire mon rapport à l’empereur et vous apporter quelques affaires. Comme j’ai appris que l’empereur n’était pas très content auparavant, je n’ai pas osé le déranger et j’ai dû attendre ici votre retour. Alors, vous revenez du palais Qianqing ? Comment va l’empereur ? »
« L’empereur s’est déjà couché. Si ce n’est pas urgent, ne le dérange pas. »

Zhang Qian fit un geste de la main pour ordonner à ses serviteurs de se reposer, puis invita Lu Feng à entrer dans la pièce. Une fois assis, il dit d’un air sévère : « Tu es désormais le vice-surveillant de l’Office des Cérémonies ; presque toutes les affaires de ce bureau relèvent de ta responsabilité. Ne sois pas si impulsif dans ton travail, et tu n’as pas besoin de m’apporter quoi que ce soit. Au fait, puisque tu es chargé de l’Usine de l’Est, tu dois être au courant de l’affaire du Palais Lingji. Comment Fang Bin a-t-il pu se suicider de manière si soudaine ? »
« Après avoir occupé une haute position pendant longtemps, tomber et ne pas savoir comment surmonter cette déchéance, n’est-ce pas quelque chose de tout à fait naturel ? » Lu Feng sentit son cœur battre plus fort, mais garda un air impassible. Il ajouta en souriant : « Pourquoi le maître s’intéresse-t-il à un malchanceux comme lui ? J’ai entendu dire que les censeurs de l’Office d’Inspection le détestaient déjà et préparaient même à le dénoncer ! Même s’il est mort maintenant, il est très probable qu’on rouvre son dossier. Laissons cela de côté. Voici ce que je vous ai apporté. »
Voyant Lu Feng défaire avec agilité le paquet en tissu gris pour en sortir une boîte en bois de santal, Zhang Qian fronça les sourcils. Lorsque le couvercle fut ouvert et qu’il vit ce qu’il y avait à l’intérieur, son visage devint encore plus sombre. Il leva la tête et demanda : « Avec la leçon que nous avons reçue avec Huang Yan et les deux autres, oses-tu apporter une chose aussi obscure ? Si c’étaient des biens matériels ordinaires comme de l’or ou de l’argent que tu aurais détournés, cela aurait pu se comprendre, mais comment peux-tu prendre ce genre d’objets de valeur incertaine ? »
« Maître, vous vous méprenez. C’est un cadeau que quelqu’un m’a donné ; je n’aurais jamais eu l’audace de faire une telle chose. Ce matin, je suis allé voir le prince de Shouguang. Il a insisté en disant que vous l’aviez conseillé autrefois, qu’il regrettait amèrement ses erreurs et voulait donc vous remercier. Ce n’est pas que je refuse catégoriquement, mais ce prince est très difficile à gérer ; il a failli se mettre en colère, alors j’ai dû accepter le cadeau. »
En apprenant que c’était le prince de Shouguang, le visage de Zhang Qian devint encore plus sombre. Il connaissait bien le tempérament de Zhu Zhanqi : à Nankin, il avait été arrogant et tyrannique, causant d’innombrables problèmes ; à Qingzhou, il fouettait les fonctionnaires sans aucune retenue. Il ne croyait pas un instant qu’il ait pu changer après deux ans de prison. En examinant les deux boules en jade blanc, douces et lisses à la lumière de la bougie, il réfléchit un instant avant de refermer le couvercle et de dire d’un ton calme : « À l’avenir, sois encore plus prudent dans tes relations avec le prince de Shouguang. »
Voyant que Zhang Qian avait accepté le cadeau, Lu Feng fut intrigué, mais garda une expression respectueuse. Après avoir échangé encore quelques mots, il quitta la pièce. Après avoir marché quelques pas, il s’arrêta, se remémorant l’image effrayante de Fang Bin se suicidant par pendaison.

Il connaissait parfaitement le tempérament de Fang Bin : ses paroles constituaient certes un coup dur, mais même s’il ne comprenait pas, se pendre était une réaction exagérée. Après tout, il souhaitait simplement que l’autre se décourage et retourne dans son village natal, ce qui faciliterait par la suite les accusations des ministres. Une fois le scandale révélé, il n’aurait plus qu’à attendre que sa maison soit confisquée.
Pourtant, Fang Bin s’est pendu… Ce vieil homme avait-il perdu la tête ? S’il s’était suicidé deux jours plus tard, cela aurait encore pu passer ; personne n’aurait alors lié ce geste à sa visite au temple Lingji. Mais maintenant, si quelqu’un remettait cela en question, il n’aurait d’autre choix que de nier farouchement, car à part Fang Bin, personne d’autre n’était au courant.
Il valait mieux laisser cette affaire pourrir en soi ! Une fois mort, on est mort ; Fang Bin ne pourrait-il pas venir lui demander des comptes même dans l’au-delà ?