Chapitre 448 : Méfiance et endurance

Le ministre de la Guerre, Fang Bin, fut exécuté ; les ministres des Finances, Xia Yuanji, et de la Justice, Wu Zhong, ainsi que Du Zhen, enseignant à l’Académie Hanlin et membre du Bureau des Études, furent tous emprisonnés par la garde impériale Jin Yi Wei. Ainsi, parmi toutes les personnes présentes ce jour-là dans le palais Qianqing, il ne resta plus qu’un seul homme : Lu Zhen, ministre des Rites, que Zhu Di, dans sa fureur, n’avait pas eu le temps de recevoir. Bien qu’il eût échappé au pire, Lu Zhen ne se sentait nullement rassuré. Il savait pertinemment que, avec la ruse de l’empereur, celui-ci devait connaître son attitude de ce jour-là ; le fait qu’il ne l’ait pas encore puni signifiait très probablement qu’il ne savait pas comment s’y prendre.

Alors que tout le monde pensait que ce serait au tour de ce ministre des Rites, la décision de Zhu Di surprit tout le monde : le ministre des Finances, Guo Zi, étant âgé et le ministre de la Guerre, Zhao Jin, manquant d’expérience, Lu Zhen fut chargé de gérer en même temps les affaires des Finances et de la Guerre. En un instant, les fonctionnaires chargés de surveiller Fang Bin furent frappés d’un coup dur.

Bien que Zhang Yue eût réussi à soumettre son rapport sur le transport maritime et à en décrire en détail les aspects lors de son audience avec l’empereur, cela n’eut aucun effet escompté. Plus tard, l’empereur fit comme si rien ne s’était passé, sans dire un mot clair ni mentionner Du Zhen, ce qui plongea naturellement Zhang Yue dans la déception. Voyant que le nombre de personnes visées par la colère impériale augmentait plutôt que de diminuer, il s’inquiéta encore davantage pour la sécurité de son beau-père. Lorsque l’empereur ordonna à Lu Zhen de gérer les affaires des trois ministères, son choc intérieur fut évidemment immense.

Bien que les bureaux des six ministères disposent de cuisines, les repas y étaient extrêmement simples en raison de budgets limités. Ainsi, les fonctionnaires aisés apportaient leur propre nourriture ou achetaient de quoi manger dans les rues avoisinantes. Ce midi-là, profitant d’un moment de libre, Wan Shijie entraîna de force Zhang Yue sous prétexte de se détendre, et prononça à nouveau trois mots familiers : le pavillon Du Kang.

Puisqu’ils étaient sortis pour détendre Zhang Yue, Wan Shijie profita de l’occasion pour lui donner des conseils au sujet de la situation de Lu Zhen. Mais à peine eut-il commencé à parler que Zhang Yue le contredit : « Ce n’est pas là une marque de faveur persistante. Les ministères de la Guerre, des Finances et de la Justice ont tous perdu leur responsable habituel. Si le ministère des Rites changeait également de dirigeant, ce serait comme un séisme majeur au sein de la cour. Même si l’empereur est en colère, il ne peut pas se permettre de renvoyer tout le monde sur un coup de tête ; il doit garder des gens capables de travailler. Si Lu Zhen réussit, ce sera simplement une façon de racheter ses fautes ; s’il échoue, il sera alors logique de le punir. »

Wanshi Jie n’était pas non plus stupide ; voyant que ces paroles ne pouvaient tromper Zhang Yue, il soupira aussitôt. Cependant, au moment où il ne savait pas quoi dire, des bruits de coups retentirent soudain sur le plancher, et bientôt six ou sept hommes robustes apparurent. En voyant leurs vêtements vifs, il comprit qu’il s’agissait d’officiers de la garde impériale chargés de la protection de la capitale. Alors qu’il les observait, son regard croisa celui d’un d’entre eux.
« Hé, Yuan Jie, c’est ton deuxième frère ! »
Zhang Yue, qui mangeait en silence, leva rapidement la tête et vit que le jeune homme imposant qui s’approchait était bien Zhang Qi. Il posa aussitôt son bol et se leva. Avant même qu’il ne puisse parler, Zhang Qi lui donna une tape sur l’épaule, le forçant à se rasseoir. Avant qu’il ne puisse poser de question, Zhang Qi baissa la voix et parla :
« Aujourd’hui, je suis venu avec mes collègues ; nous avons réservé une salle privée pour manger, c’est pourquoi je ne peux parler qu’un instant. Tu sais que je suis maintenant chef de cent hommes au sein de la garde impériale. Ce matin, on m’a ordonné de sélectionner dix hommes parmi nous pour accompagner le ministre Lü du ministère des Rites. J’ai entendu dire que l’empereur a donné un ordre strict. » En parlant de cela, même Zhang Qi, d’habitude si bruyant, ne put s’empêcher de regarder autour de lui, baissant encore davantage la voix : « Leur mission est de surveiller le ministre Lü. S’il se suicidait, tous les dix seraient exécutés ! Troisième frère, sois extrêmement prudent, ne provoque surtout pas l’empereur ! »
Lorsque Zhang Qi eut fini de parler et rejoignit les autres officiers, Zhang Yue et Wanshi Jie étaient toujours sous le choc, incapables de reprendre leurs esprits. Wanshi Jie se souvint qu’il avait voulu consoler Zhang Yue tout à l’heure, mais à présent il n’avait même plus envie de parler ; tout ce qu’il pouvait faire, c’était soupirer profondément. Quant à Zhang Yue, il jouait distraitement avec les grains de riz dans son bol, avant de finalement prendre une profonde inspiration pour se ressaisir.
Tout dépend de l’homme : même dans une situation pareille, il y a peut-être encore une issue !
On dit que confisquer les biens d’un magistrat local revient à anéantir sa famille ; pour la garde impériale, confisquer les biens des gens est toujours une tâche très lucrative. Cependant, cette fois, cette affaire était différente. Lors de la confiscation des biens de la famille Fang Bin, Lu Feng avait fait appel aux agents de l’Agence orientale pour s’occuper des tâches les plus importantes, et même la garde impériale n’a pas pu intervenir lors de l’établissement des listes. Quant à la confiscation des biens de la famille Xia Yuanji, bien que Yuan Fang, qui dirigeait l’opération, ait voulu les protéger, même sans son intervention, la famille Xia n’avait rien à confisquer : dans leur grande maison, il n’y avait que quelques meubles en bois et des vêtements.

Face à ces deux listes de perquisitions complètement différentes, l’expression de Zhu Di devint soudainement changeante. Même s’il savait que Xia Yuanji était toujours intègre et donc différent de Fang Bin, sa colère encore vive le poussa à penser qu’il devrait libérer plusieurs personnes, ce qui reviendrait à admettre son erreur devant ses ministres. Il émit un grognement froid, jeta les deux listes sur le bureau impérial et renvoya froidement ses deux plus importants espions. Lorsque la nouvelle parvint au palais de Duanben, Zhu Gaochi, qui était en train de lire allongé sur son lit, ne donna aucune réponse. Ce n’est que lorsque le eunuque messager fut parti qu’il montra un regret et une pitié difficiles à contenir, accompagnés d’une certaine colère. En voyant l’épouse du prince héritier, Madame Zhang, sortir de derrière le paravent, il jeta le livre qu’il tenait et frappa du poing le bras de bois du lit de l’impératrice. « Xia Yuanji et les deux autres ont vraiment subi un malheur injuste ; mon père est trop têtu ! Zhanji aurait au moins pu essayer de les convaincre, tandis que moi, héritier du trône, je ne peux que regarder sans rien dire ! Être prince héritier à ce point est vraiment humiliant ! » « Votre Altesse, ne dites pas cela. Xia Yuanji est prudent et connaît bien la situation ; Du Zhen, habitué à rester calme face aux honneurs, ne se plaindra certainement pas parce que Votre Altesse ne peut pas parler. De plus, l’empereur redoute le plus que l’on utilise sa santé comme prétexte pour s’opposer à la campagne militaire au nord ; donc, si Votre Altesse intervenait dans les affaires de l’État, cela le mettrait encore plus en colère. Même cette fois, si Votre Altesse doit gouverner en l’absence de l’empereur lors de sa campagne au nord, il faudra être extrêmement prudent. » « Vous avez raison. La patience est comme un couteau au-dessus de la tête ; j’ai déjà enduré cela pendant plus de vingt ans. Tout ce que je peux faire maintenant, c’est continuer à endurer. » La légère colère qui apparaissait sur le visage de Zhu Gaochi disparut peu à peu. Il laissa Madame Zhang s’asseoir à ses côtés, puis jeta un coup d’œil aux quelques servantes et eunuques présents dans la pièce. Comme il n’avait pas pu emmener toutes les servantes et eunuques du palais du prince héritier de Nankin à Pékin, plus de la moitié de ceux qui l’entouraient étaient des nouveaux, parmi lesquels on ne savait pas combien étaient des espions de ses frères, le roi de Wu et le roi de Zhao, ni combien étaient des agents de son père, Zhu Di. Le prince héritier, avec si peu de fidèles à ses côtés, ne disposait que de cette petite pièce pour parler librement.

« Au fait, as-tu lu le mémoire que Zhan Ji a rapporté ? » Voyant Mme Zhang hocher la tête, Zhu Gaochi se détendit à nouveau, s’appuyant sur l’oreiller moelleux et fermant les yeux. « Votre père sait vraiment choisir les gens : Zhang Yue n’est pas du genre à persuader les souverains avec des idées novatrices ; il prend le temps de réfléchir pas à pas et est vraiment ouvert d’esprit. Bien sûr, cette fois, c’est probablement pour son beau-père qu’il agit ; simplement parce qu’il était présent et travaillait avec Xia Yuanji, il a été emprisonné. Le tempérament de Votre père devient de plus en plus imprévisible. Au fait, Votre père vieillit, et Zhang Fu l’accompagne dans cette expédition vers le nord. Que se passerait-il s’il lui arrivait malheur, à cette armée… »

Bien qu’elle fût une femme, Zhu Gaochi, bien qu’il fût le héritier du trône, n’osait pas entretenir de relations trop étroites avec les ministres. De plus, des gens comme Yang Shiji étaient des hommes intègres, et certainement pas des personnes avec qui discuter de sujets aussi directs. Ainsi, Mme Zhang jouait depuis toujours le rôle d’interlocutrice et de conseillère. En entendant parler de l’armée, son visage changea légèrement, mais elle retrouva rapidement son calme.

« Votre Altesse doit savoir que les familles des nobles qui l’accompagnent se trouvent toutes dans la capitale. Et pour l’instant, même si vous vouliez être favorable à la famille Zhang, vous seriez impuissante. Si l’empereur écoutait les conseils, il ne laisserait pas disparaître d’un coup trois ministres des Six Départements au moment précédant l’expédition vers le nord. De plus, Zhang Fu n’est pas comme les nobles ordinaires. Je ne sais pas comment il se comporte sur le champ de bataille, mais à en juger par son comportement à la cour après son retour de Jiaozhi, il est prudent et mesuré, voire plus prudent que les fonctionnaires civils. »

« Mais mon frère cadet lui écrit encore souvent… »

« Et alors ? Parmi tous les nobles de la cour, même Liu Sheng, qui commande les troupes de la capitale, n’échange-t-il pas des lettres avec le Prince de Han ? En tout cas, Votre Altesse dispose d’une légitimité morale supérieure. Du Conseil impérial aux Six Départements, il n’y a presque aucun fonctionnaire civil de la capitale qui soit en faveur du Prince de Han. De plus, Yang Rong et Jin Youzi accompagneront certainement l’expédition vers le nord, sans oublier les troupes personnelles de la Garde impériale. Les nobles n’ont pas assez de pouvoir pour renverser la situation. Le Prince de Han n’est pas comme l’empereur d’autrefois. Votre Altesse doit savoir que, depuis la rébellion de Jingnan, le Prince de Han n’a plus jamais mené d’armées au combat. Même le général le plus courageux d’autrefois, après vingt ans de vie confortable et luxueuse, ne pourrait certainement pas devenir un second empereur. »

Ce couple, l’un au-dessus de tous, l’autre en dessous de tous, se regardèrent, comme s’ils pouvaient y trouver le plus grand encouragement et le plus grand soutien dans les yeux l’un de l’autre. On ne sait pas combien de temps s’écoula, jusqu’à ce qu’un léger toussotement se fasse entendre dans la pièce.

« Votre Altesse le prince héritier, Votre Altesse la princesse héritière, l’empereur vient de sortir du palais, accompagné de Son Altesse l’empereur descendant, sous la protection de la Garde impériale. »

En voyant que c’était Zhong Huai, Zhu Gaochi fronça immédiatement les sourcils. Bien que l’empereur règne en portant simplement ses vêtements, l’empereur Zhu Di effectuait constamment des tournées dans le nord et des campagnes militaires, sans jamais tenir compte des règles établies ; par conséquent, il emmenait souvent Zhu Zhanji secrètement hors du palais, et ce, non pas une ou deux fois seulement. Après un bref moment de réflexion, il demanda : « Sais-tu où se rend notre père ? »
« On dit qu’il va au manoir du duc de Ying. »
Ce n’était pas un endroit qui surprenait le couple de futurs empereurs, mais ce qui les inquiétait, c’était l’habitude de Zhu Di d’emmener constamment Zhu Zhanji avec lui. Il fallait se rappeler que lors de sa deuxième campagne dans le nord, Zhu Di l’avait emmené directement sur le champ de bataille, et Zhu Zhanji avait même failli avoir des ennuis à cause de l’ambition d’un eunuque. Zhu Di souhaitait toujours former un empereur capable de commander sur le champ de bataille ; étant donné que Zhu Gaochi n’était plus en état de le faire, qui pouvait savoir s’il n’emmènerait pas à nouveau Zhu Zhanji lors de cette campagne ?
Zhong Huai marqua une pause, puis dit avec un sourire forcé : « De plus, l’empereur a également convoqué la princesse de Chenliu pour l’accompagner. »
En entendant cela, Madame Zhang éclata de rire : « La dernière fois que la princesse Yongping est venue me voir, elle était en larmes, disant que son père traitait sa nièce comme sa propre fille, et qu’il la traitait même mieux que sa propre fille. Le prince ne peut pas se lier d’amitié avec des ministres extérieurs, mais il peut au moins être gentil avec la princesse. J’aime beaucoup sa franchise et sa clarté. De telles jeunes filles, on en voit trop peu dans la famille impériale. »