Chapitre 449 : Le père n’est qu’un seul, le mari n’est qu’un seul aussi

En raison des préparatifs de la campagne vers le nord, le domaine du duc d’Angleterre perdit son calme habituel et devint très animé. La famille Zhang, issue de militaires de longue date, comptait chez elle des dizaines de généraux et de serviteurs, qui servaient d’hommes d’armes personnels en temps de guerre et de gardes au quotidien. Parmi eux, des soldats comme Peng Shisan avaient déjà été libérés pour devenir des citoyens ordinaires, tandis que les serviteurs, après trois campagnes, étaient exemptés de leurs obligations ; ceux qui mouraient ou étaient blessés recevaient de généreuses indemnités. Ainsi, à l’idée de participer à la campagne vers le nord, même les jeunes serviteurs du domaine se portèrent volontaires pour y aller, si bien qu’il n’y eut plus de pénurie de main-d’œuvre. Même la dame Wang fut très occupée pendant plusieurs jours, au point d’oublier son propre anniversaire.
Se souvenant que quelqu’un devait se souvenir d’elle, elle organisa tout de même une petite célébration ce jour-là. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un anniversaire complet et que les affaires extérieures soient nombreuses, elle ordonna de faire des économies en évitant tout banquet. Cependant, comme la famille Gu avait envoyé Li Yun, Zhao Fen et Du Wan, ses trois belles-filles, apporter des cadeaux, ainsi que Zhang Jing, la plus jeune, la maison resta animée. En un clin d’œil, Tianci allait avoir deux ans. Bien que son physique ne fût pas particulièrement robuste, il était déjà plus solide qu’à sa naissance, et il courait partout dans la maison, l’air extrêmement joyeux.
Soudain, le rideau de l’extérieur fut soulevé brusquement, et quelqu’un entra. Tianci, qui sautillait joyeusement, leva ses petits yeux ronds et reconnut aussitôt l’arrivant. Il se précipita alors rapidement aux pieds de sa mère pour jeter un coup d’œil. Voyant son fils dans cet état, la dame Wang ne put s’empêcher de rire, puis se leva pour l’accueillir.
« Mon seigneur, ce enfant n’a peur ni du ciel ni de la terre, il n’a peur que de vous. »
« Un gentilhomme serre son petit-fils dans ses bras, pas son fils. Tianci est né dans l’opulence ; s’il est gâté et devient un jeune débauché, il sera trop tard pour le regretter ! Comme il est déjà chéri par vous, je dois être plus strict avec lui. »
Tout en parlant, Zhang Fu salua ses trois belles-filles d’un signe de tête, puis fixa d’un air sévère son fils caché derrière la dame Wang. Finalement, sur l’insistance de sa nourrice, Tianci s’avança et s’agenouilla avec une expression adorable pour saluer, prononçant péniblement le mot « père ». La dame Wang, sachant que le sol était trop froid, et aimant profondément son fils qu’elle avait eu tant de mal à obtenir, se hâta de le relever dès que Zhang Fu hocha la tête. Face à cette scène, Zhang Fu ne put s’empêcher de secouer la tête. Ce n’est que lorsque sa fille de trois ans, Zhang Tian, s’approcha pour saluer docilement qu’il adoucit son attitude et même lui caressa la tête en souriant.

Bien qu’elle ait ordonné que tout soit fait de manière simple, sachant que c’était un anniversaire, les concubines des différentes chambres voulaient toutes se montrer particulièrement dévouées, et dès le matin, elles venaient une par une apporter des cadeaux. Ce n’est que lorsque Madame Wang invoqua la présence d’invités qu’elle put les renvoyer une à une, ne laissant que Xi Yu pour la servir. Il était déjà midi. Puisque Zhang Fu était entré, Xi Yu sortit pour donner des ordres afin que l’on serve à manger. On disposa alors la table, on plaça les plats et les baguettes, et après beaucoup d’agitation, tout le monde put profiter d’un repas d’anniversaire des plus simples. Cependant, en regardant les trois belles-filles, Madame Wang ne pouvait s’empêcher de fixer Tian Ci, porté par la nourrice, et ressentait une certaine mélancolie. Si seulement cet enfant était né dix ans plus tôt, elle aurait déjà pu espérer son mariage. Après le déjeuner, Zhang Fu retourna dans son bureau pour s’occuper des affaires liées à la campagne militaire du nord. Madame Wang, après avoir parlé un moment avec les trois belles-filles, ordonna à Xi Yu de les raccompagner. Bien qu’elle fût particulièrement reconnaissante envers cette belle-fille pour avoir demandé à Feng Yuanming de prendre soin de Tian Ci, l’affaire de Du Zhen emprisonné n’avait toujours pas de suite, et, compte tenu du grand nombre de membres de la famille Zhang et des difficultés entre belles-sœurs, elle ne voulait pas montrer une proximité excessive devant les deux autres, traitant tout le monde de manière égale sans distinction. Une fois sortie de la cour de Madame Wang, Zhao Fen jeta un regard en biais à Xi Yu, la trouvant quelque peu éblouissante. Comme Zhang Qi ne l’avait jamais traitée avec chaleur ni proximité, et que sa belle-mère, Madame Dong, était toujours difficile, elle était retournée chez ses parents deux fois par colère sans obtenir leur soutien. Désormais, face aux gens de la chambre de Zhang Qi, elle préférait ne pas les voir. En voyant Xi Yu, au visage agréable, elle ne put s’empêcher de penser à ses deux servantes chez elle. Pour éviter que Zhang Qi ne la trompe, elle était constamment sur ses gardes, jour et nuit. Comment Madame Wang pouvait-elle être si généreuse ? Xi Yu, quant à elle, semblait ne pas remarquer les regards insistants de Zhao Fen. Pendant le trajet de retour, elle dit avec un sourire aux trois femmes : « On dirait que le jeune Jiu a également atteint l’âge de se marier. Madame a mentionné il y a quelques jours qu’elle voulait aller voir la vieille dame demain ; il serait bon de fixer les choses rapidement. Si les trois belles-mères ont quelqu’un en tête, elles pourraient en parler à la vieille dame. Après tout, elles ont toujours eu de bonnes relations ; ne serait-ce pas encore plus harmonieux entre belles-sœurs une fois qu’il entrera dans la famille ? »

Sachant que ce n’était qu’une remarque en passant, Du Wan et Li Yun échangèrent un regard, se contentant d’acquiescer sans y prêter vraiment attention. Après tout, pour une affaire aussi importante, elles, de jeunes générations, n’avaient certainement pas leur place. Zhao Fen, un instant perplexe, fit la moue avant de rire et de dire : « Mon quatrième frère n’est pour l’instant qu’un étudiant en formation, son avenir est incertain. De plus, mon oncle n’est toujours pas revenu de Jiaozhi. Si l’on parle de mariage maintenant, même les plus prestigieuses familles de la capitale pourraient refuser ! »
Ces paroles parurent naturellement désagréables aux personnes présentes. Li Yun, qui n’était jamais proche de cette belle-sœur, fronça les sourcils. Du Wan, préoccupée par son père, fut tirée de ses pensées par ces mots. Voyant Xi Yu visiblement gênée, elle réfléchit un instant puis dit avec un sourire : « Ma seconde belle-sœur, n’oubliez pas que mon quatrième frère est le premier petit-fils de la branche aînée. De plus, les circonstances changent avec le temps ; si les mariages se décidaient uniquement en fonction du présent et non de l’avenir, il n’y aurait pas autant d’histoires merveilleuses dans le monde. Mon frère est de nature pure et bonne ; même s’il subit des échecs aux examens impériaux, il pourrait encore briller à l’avenir. Il n’est au Collège impérial que depuis peu, mais il a déjà été promu deux fois. »
« Qui a été promu deux fois ? »
Comme les quatre femmes parlaient tout en marchant, les servantes les suivaient à distance, si bien que personne ne remarqua que la porte Chuihua était vide, sans gardien. En entendant cette voix, elles se tournèrent toutes vers l’endroit d’où provenait le son et virent un vieil homme entrer les mains derrière le dos. Elles furent immédiatement stupéfaites. Du Wan, revenue à elle, vit que le vieil homme portait un chapeau noir orné d’un foulard plié, ainsi qu’une robe à col incliné brodée de grues aux couleurs automnales. Derrière lui apparut bientôt un jeune homme vêtu d’une robe rouge brodée de symboles de bonheur et de longévité. Puis elle aperçut Zhu Ning, et n’eut plus aucun doute. En effet, à ce moment-là, on entendit Xi Yu pousser un cri d’effroi.
« Mon Dieu, c’est l’empereur et l’héritier impérial ! »
Bien que Li Yun et Zhao Fen proviennent toutes deux de familles prestigieuses, l’annonce de la présence de l’empereur les stupéfia encore davantage. Elles se retirèrent précipitamment sur le côté pour s’incliner sans cesse. Quant à Xi Yu, bien qu’elle ait déjà vu l’empereur deux ou trois fois, elle n’avait jamais osé lever les yeux, soit en se prosternant avec les autres, soit derrière Madame Wang. Bien qu’elle le reconnût vaguement et pût donner un avertissement, elle ne savait pas comment réagir mieux que les autres. Tout en s’agenouillant précipitamment, elle maudit intérieurement les serviteurs stupides de la cour extérieure.
Comment pouvaient-ils ne pas annoncer une telle nouvelle plus tôt ? Allaient-ils donc effrayer tout le monde ? Elle n’était qu’une concubine ; que répondrait-elle ensuite ?

Lorsque Zhang Yu a épousé sa belle-fille, Zhu Di était même allé boire un verre de vin de mariage en tenue civile. Par la suite, Madame Wang est entrée au palais pour voir l’impératrice concubine Zhang ; il l’a rencontrée à plusieurs reprises. Cette fois, parmi les femmes agenouillées le long du chemin qui s’inclinaient en signe de respect, il ne semblait pas y avoir Madame Wang. Leur tenue ne ressemblait pas non plus entièrement à celle des concubines. Il demanda donc calmement : « Pourquoi y a-t-il tant d’animation dans la résidence aujourd’hui ? »

À ce moment-là, Zhu Ning avait déjà reconnu Du Wan et ne put s’empêcher de blâmer l’impulsion soudaine de Zhu Di. Ce déplacement incognito était déjà assez absurde ; une fois arrivé à la résidence du duc de Yingguo, Zhu Di avait même refusé de laisser quiconque annoncer leur arrivée avant d’entrer directement dans les appartements privés. Sinon, comment auraient-ils pu tomber justement sur ces femmes qui sortaient ? Heureusement, elles n’avaient rien dit de compromettant, sinon la situation aurait été grave.

Alors qu’elle réfléchissait à la manière de parler, quelqu’un répondit : « Votre Majesté, aujourd’hui c’est l’anniversaire de Madame Wang, la duchesse de Yingguo. Nous trois avons été chargées par nos aînés de venir présenter nos vœux. Nous ne nous attendions pas à pouvoir voir Votre Majesté en personne. »

Zhu Di, d’ordinaire peu loquace, et dont les ministres tremblaient même en sa présence, fut quelque peu surpris d’entendre la voix claire et posée de cette femme. Pensant que, puisqu’il s’agissait de l’anniversaire de Madame Wang, seules quelques personnes étaient venues, il devait s’agir de proches de la famille. Il examina alors l’habit de cette femme mariée et se mit à réfléchir.

Le temps à la fin du mois d’août était déjà assez froid ; on pouvait facilement imaginer ce que c’était que d’être agenouillée par terre. Bien que Zhu Ning s’inquiétât pour Du Wan, elle ne pouvait pas risquer de parler sans réfléchir, compte tenu de l’attitude imprévisible de Zhu Di ces derniers jours. Elle ne pouvait que rester là, impuissante. En effet, l’instant d’après, Zhu Di demanda : « Présentez-vous ! »

Puisque c’était l’empereur qui parlait, il fallait se présenter de la plus âgée à la plus jeune. Mais Li Yun, qui avait toujours entendu dire que l’empereur était capricieux, surmonta sa peur et répondit en s’inclinant : « Je suis Li, épouse de Zhang Chao, chef de mille hommes de la garde impériale. »

Zhao Fen, bien qu’elle voulût toujours être en tête, avait les jambes qui tremblaient et sa voix était un peu tremblante : « Je suis Zhao, épouse de Zhang Qi, chef de cent hommes de la garde gauche de Jinwu. »

« Je suis Du, épouse de Zhang Yue, fonctionnaire au département des armes du ministère de la Guerre. »

« Tu es la fille de Du Yishan ? »

En entendant Du Wan confirmer, Zhu Di comprit soudain. Il s’avança lentement et s’arrêta à quelques pas des femmes, les examinant pensivement avant de dire calmement : « J’ai une question à te poser. Si c’était pour ton père que tu voulais jeter ton mari dans de gros ennuis, le ferais-tu ? Un mari, c’est juste un mari ; on peut en avoir plusieurs. Mais faut-il obéir au père à la maison et au mari une fois mariée ? »

Elle ne s’attendait pas à ce que l’empereur pose soudainement une question si exigeante ; Du Wan resta un instant stupéfaite, puis toucha doucement son front : « Votre Majesté, un père, c’est un père ; un époux, c’est un époux. Si l’on veut uniquement mettre mon père en grand péril, non seulement moi, votre servante, aurai des remords à vie et ne trouverai pas de paix, mais mon père lui-même ne pourra certainement pas l’accepter. »
« Pour épouser, il faut choisir une femme vertueuse. Ce jour-là, Zhang Yue t’a choisie, il avait vraiment bon goût. »
Après avoir prononcé ces mots, Zhu Di s’éloigna les mains derrière le dos, sans jamais se retourner. Voyant Zhu Zhanji se hâter de le suivre, Zhu Ning ne put dire grand-chose ; elle fit un signe des yeux que Du Wan ne put voir, et dut se hâter de la suivre en tapant du pied. Lorsque tout le monde eut franchi la Porte de la Lune, Xi Yu se releva précipitamment, aida Du Wan qui était à ses côtés, puis tenta de tirer Li Yun et Zhao Fen. Voyant que ces deux dernières étaient complètement paralysées, elle n’eut pas le temps de les consoler et dit rapidement : « Mesdames, pardonnez-moi. Puisque l’empereur est arrivé, je dois entrer immédiatement pour m’occuper de lui ; je ne pourrai pas rester avec vous. »
Voyant Xi Yu emmener les autres en courant à l’intérieur, Zhao Fen, revenue à elle, se mit à frotter vigoureusement ses genoux douloureux et lança d’un ton moqueur en direction de leur silhouette : « Après tout, c’est quelqu’un habitué à genoux ; elle agit comme si de rien n’était… Dis-moi, ma troisième sœur, tu as vraiment de la chance d’avoir pu faire dire à l’empereur de telles paroles élogieuses. Tss tss, à en juger par cela, il semble que M. Du sera bientôt libéré, n’est-ce pas ? »
Du Wan ne répondit pas à Zhao Fen et, fixant la silhouette qui disparaissait dans la Porte de la Lune, prit une profonde inspiration. C’est alors qu’elle sentit quelqu’un tirer sur sa manche.
« Grande sœur, est-ce bien cet homme le plus grand empereur du monde ? »
Voyant la jeune fille la regarder en clignant des yeux, Du Wan hocha doucement la tête : « Oui, c’est bien le plus grand empereur du monde. »