Chapitre 459 : Une récompense embarrassante

Après avoir, dans un élan de satisfaction éphémère, osé insulter Mme Gu en face, Mme Dongfang se souvint finalement de la puissance de sa belle-mère et ne put dormir correctement pendant deux jours consécutifs. Le troisième jour, angoissée, elle n’osa plus retarder et dut se rendre dans la grande salle du pavillon nord pour s’incliner devant Mme Gu et demander pardon. Les larmes aux yeux, elle avoua son erreur, reconnaissant même vaguement ses fautes passées. Son visage, sans maquillage, était pâle comme de la cire, ressemblant à celui d’une jeune épouse terrifiée.
Face à cette situation, bien que Mme Gu fût initialement tellement en colère qu’elle aurait voulu divorcer dès le retour de Zhang You, elle parvint à contenir sa répulsion et se contenta de lui donner quelques mots de réprimande avant de la renvoyer.
Les temps avaient changé : si un scandale de divorce éclatait, comment la famille pourrait-elle conserver sa dignité ? Mme Dongfang avait bien deux fils légitimes, il était donc facile de s’en occuper, mais ces deux derniers auraient des jours difficiles à l’avenir, et risquaient même de haïr leur grand-mère. La paix dans la famille pouvait durer un temps, mais une fois morte, elle ne verrait plus rien ; pourquoi perturber la famille juste avant de disparaître ?
Tout le monde dans la famille savait que l’état de santé de Mme Gu était précaire, alors on s’adaptait à elle. Les trois belles-filles se relayaient naturellement pour la servir dans la grande salle. À peine Mme Dongfang partie, Li Yun entra en souriant, disant que Xiao Jing dans le troisième pavillon faisait beaucoup de bruit et demandant à Du Wan d’aller voir. Mme Gu, inquiète pour sa petite-fille, ordonna aussitôt à Du Wan d’y aller rapidement. Intriguée, Du Wan retourna dans son propre jardin et y trouva Xiao Wu en train de faire des allers-retours, ce qui lui fit comprendre immédiatement ce qui se passait.
« Je pensais que ce petit gars ne faisait que manger et dormir, mais aujourd’hui il a changé. C’est toi qui joues des tours ! N’étais-tu pas partie voir la princesse ? Pourquoi es-tu revenue si vite ? » Du Wan, encore souriante, vit l’inquiétude sur le visage de Xiao Wu et son cœur se serra. « Est-il arrivé quelque chose à maman ? Ou y a-t-il un autre problème avec papa… Est-ce ton beau-frère… »
« C’est la princesse qui m’a pressée de revenir. Je ne sais pas ce qui se passe, mais c’est très urgent ! » Xiao Wu sortit de sa poche la lettre encore tiède et la tendit à Du Wan. Voyant celle-ci l’ouvrir rapidement, elle se pencha à son tour, regarda quelques lignes puis demanda avec perplexité : « Grande sœur, où est Xinghe ? »
« Xinghe se trouve dans le territoire de Xuanfu… »

Du Wan avait lu de nombreux livres, mais sa connaissance de la géographie des montagnes et des rivières provenait principalement des atlas laissés par Dao Yan. Lorsque Dao Yan était décédé et avait reçu à titre posthume le titre de duc de Rongguo, tous ces livres avaient été donnés à Xiao Wu, qui les lui avait naturellement rapportés. Zhang Yue se rendait au tribunal pour s’occuper des affaires officielles ; pendant ces moments où il était seul à la maison, s’il s’adonnait parfois à des travaux de couture, il passait le plus clair de son temps à lire. Non seulement il avait terminé tous les livres de Zhang Yue, mais il avait également lu jusqu’à l’épuisement tous les atlas laissés par Dao Yan.

À ce moment-là, le cœur lourd, elle prit une profonde inspiration avant de continuer : « Le poste de commandement de Xinghe se trouve à Zhangjiakou Fort, au nord de Wanquan Youwei, isolé en dehors de la Grande Muraille, constituant ainsi la première ligne de défense face aux Mongols. Bien que la forteresse soit construite en un endroit stratégique et ne compte qu’un peu plus de mille hommes, elle est soutenue par la ville de Xuanfu, d’où des troupes puissantes peuvent intervenir à tout moment, et elle est en communication avec Kaiping. C’est donc un lieu extrêmement important dans le nord. Je me souviens qu’à l’époque où le duc d’Inglaterra entraînait ses troupes à Xuanfu, il avait inspecté à plusieurs reprises les régions de Xinghe et Kaiping. »

« Sœur, ne parle pas de choses si compliquées. Je te demande simplement si cet endroit est dangereux. »

Dangereux… Comment ne le serait-il pas ! Elle savait bien que la question posée par l’empereur avait une signification cachée, et voilà que cela se confirmait ! À cet instant, Du Wan se sentait profondément troublée, ne sachant vraiment pas comment répondre à la question de Xiao Wu. Voyant Du Wan entrer dans la maison sans un mot, Xiao Wu, anxieuse, se hâta de la suivre, ouvrit brusquement le rideau de la porte et dit sans se soucier de rien : « Si Xinghe est vraiment un endroit si dangereux, sœur, tu dois absolument trouver un moyen d’empêcher mon beau-frère d’y aller. »

À l’intérieur, Hupo et Qiuhen étaient en train de coudre. En entendant ces paroles, Qiuhen lâcha immédiatement le crochet en bambou qu’elle tenait et sauta sur ses pieds. Hupo, quant à elle, s’était piquée avec une aiguille, mais sans avoir le temps de s’occuper de la goutte de sang sur son doigt, elle se leva également. Même Lingxi, qui avait profité d’un moment libre pour revenir de chez les Gu et regardait Xiao Jingguan dans la pièce intérieure, fut alarmée. Elle souleva précipitamment le rideau pour sortir et, voyant le visage sombre de Du Wan, comprit que les paroles de Xiao Wu n’étaient pas sans fondement.

Alors que tout était silencieux dans la maison, un bruit soudain se fit entendre de l’extérieur. Peu après, Crystal, qui s’occupait de divers travaux dans la cour, entra en courant dans la maison et, dès qu’elle se tint debout, commença à crier : « Mademoiselle, une bonne nouvelle, une excellente nouvelle ! Par décret impérial, monsieur a été nommé Conseiller politique, promu au rang de Ministre adjoint chargé des honneurs, et reste également Intendant de la ville de Ying Tian. Comme le jeune maître n’avait pas encore reçu de récompense pour ses mérites antérieurs, il a été promu Ministre adjoint chargé des honneurs et nommé Conseiller politique. En outre, il a reçu dix lots de récompenses, cent taels d’or blanc, cinq cents lingots de billets, ainsi que des cadeaux pour la mademoiselle et Xiao Jing. L’eunuque porteur du décret est justement dehors en ce moment. Comme le jeune maître est en route pour la maison, la vieille dame a demandé qu’on informe rapidement la mademoiselle de se préparer sans tarder. »

Alors qu’ils étaient encore terrifiés par le mot « danger », une telle bonne nouvelle arriva soudain, et tous ceux présents dans la maison furent quelque peu déconcertés. Xiao Wu et Qiu Hen, des personnes directes, pensèrent que l’incident précédent était un malentendu et leur inquiétude se transforma aussitôt en joie ; quant à Ling Xi et Hu Bo, plus réfléchis, ils trouvaient étrange cette récompense soudaine et inexplicable.

Du Wan fronça encore plus les sourcils, sachant que Crystal, cette jeune servante, ne pourrait rien en tirer de plus. Elle la renvoya donc en quelques mots. Après mûre réflexion, elle chargea Ling Xi d’aller à la porte sud pour enquêter sur les raisons exactes de cette récompense, puis elle laissa Hu Bo garder Xiao Jing et partit avec Qiu Hen vers la grande maison du quartier nord.

Zhang Yue, qui était revenu précipitamment après de nombreuses péripéties, reçut enfin ce décret. Cependant, ce qui le surprit énormément, c’est que ce n’était pas une récompense pour ses mérites dans la répression des rébellions, mais plutôt pour ses actions menées deux ans auparavant dans le sud du Yangtze pour défendre la région contre les pirates et pour ouvrir les routes maritimes.

Deux ans s’étaient écoulés depuis l’ouverture des routes maritimes par l’administration des navires de Ningbo. Bien que les effets des droits de douane ne soient pas encore évidents, une chose était claire : les demandes de tributs avaient considérablement diminué, les envoyés étrangers ne venaient plus en groupe, et les taxes perçues par l’administration étaient meilleures que prévu. Bien sûr, cela était dû à des patrouilles maritimes strictes, au fait que le trafic de contrebande n’était pas encore très répandu et aux taxes commerciales relativement faibles. Mais la raison principale était que certains eunuques chargés de la surveillance n’avaient pas été impliqués à cause de Huang Yan, et donc n’osaient pas falsifier les comptes.

Après avoir transmis cet ordre impérial, Hai Shouxuan, le sous-superviseur de la garde des chevaux, attendit que Zhang Yue se lève, puis dit avec un sourire : « Cet ordre est bien transmis, mais j’ai une autre nouvelle à communiquer à Monsieur Zhang. En raison des réserves de céréales de Xuanfu, l’empereur est resté mécontent pendant plusieurs jours. Hier, le savant Yang a recommandé Monsieur Zhang pour superviser les armes, les vivres et les troupes de Xuanfu, ainsi que pour inspecter Xinghe et Kaiping. L’empereur a déjà donné son accord aujourd’hui et a même déclaré que l’Office de surveillance devrait envoyer un censeur impérial selon la coutume ; afin d’éviter qu’une seule personne ne gêne les autres, vous pourrez choisir quelqu’un pour vous accompagner. De plus, étant donné que plus de dix mille hommes participent à cette expédition vers le nord depuis Xuanfu, les armes, les vivres et les ressources financières sont d’une importance capitale, c’est pourquoi vous devez emmener cinq cents hommes du camp impérial. Ils seront réintégrés à l’armée principale lors de la grande revue au printemps prochain ! Comme cet ordre impérial mettra probablement quelques jours à arriver, je préfère vous en avertir à l’avance. »

Zhang Yue ne s’attendait pas à recevoir cette nouvelle si rapidement, seulement quelques jours après en avoir eu une de Yang Shiqi, qui avait également mentionné avoir discuté de la question avec Yang Rong. Il savait que ce eunuque originaire de Corée était insatiable, et il ne le laisserait certainement pas repartir les mains vides. Après avoir invité Hai Shouxuan dans la salle Ruiqing pour lui offrir du thé, il lui remit immédiatement la moitié des deux cents taels d’or promis. Voyant que les gains de ce voyage dépassaient ses attentes, Hai Shouxuan décida de proposer encore quelque chose de plus.

« Je sais que Monsieur Zhang doit penser à Monsieur Du. Il y a deux jours, lorsque j’ai rencontré Lu Feng, je lui ai posé la question spécifiquement. Il m’a dit que même dans la prison impériale du Bureau de pacification du nord, il existe des hiérarchies ; des personnes comme le ministre Du ne seront certainement pas maltraitées, ni endommagées d’aucune manière, alors soyez rassuré. En y réfléchissant bien, c’est l’empereur qui les retient prisonniers. S’ils étaient libérés facilement, ce serait admettre une erreur… Enfin, vous connaissez certainement le tempérament de l’empereur, donc inutile que je vous explique davantage. »

Les promotions et les honneurs n’étaient pas une nouveauté pour la famille Zhang. Les distinctions accordées à Zhang You par le passé, ainsi que les décrets impériaux reçus, étaient bien plus solennelles que celles de Zhang Yue cette fois-ci, mais il s’agissait toujours de récompenses conformes aux règles établies. Cette fois, seuls Zhang Zhuo et son fils ont reçu un grade de cinquième classe, mais les récompenses supplémentaires concernaient également leur épouse et leur fils.

Du Wan a reçu une paire de broches en or, tandis que le petit Jingguan, encore dans les bras de sa mère, a obtenu un lourd collier en or symbolisant une longue vie. Ce collier, de style lotus et carpe typique de la cour impériale, portait gravées les phrases très banales mais porte-bonheur : « Longue vie et prospérité ». Malgré cela, Mme Gu a examiné ces objets à plusieurs reprises avant d’ordonner à Du Wan de les cacher soigneusement.

Comme des gens les suivaient, Zhang Yue et Du Wan ne dirent pas grand-chose en chemin, jusqu’à ce que tout soit installé et que les personnes qui avaient aidé à transporter les affaires soient parties. Ce n’est alors qu’il sentit sa main se serrer ; en baissant les yeux, il vit que Du Wan lui tenait fermement la main, avec une force effrayante. En levant les yeux vers ses yeux, il ne vit pas cette sérénité habituelle, mais plutôt une chaleur semblable à celle d’une éruption volcanique.

« Puisque tu savais que nous allions dans un endroit si dangereux, pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? »

Zhang Yue fut soudainement secoué en entendant cela, ne s’attendant pas à ce que Du Wan soit déjà au courant. À ce moment-là, Qiu Hen, qui avait l’intention de s’éloigner, s’arrêta net, tourna la tête, le visage empreint de stupeur et d’inquiétude. Ling Xi et Hu Bo étaient déjà arrivés près de la porte pour soulever le rideau ; en entendant ces paroles, ils s’arrêtèrent également, mais le plus insensible des cinq fit demi-tour et s’enfuit en un éclair.

« Beau-frère, vas-tu vraiment à ce… Xinghe ? »